Маллистер перевел дух и отхлебнул вина. Роман смотрел, как языки костра играют на лице рыцаря и чувствовал, что не просто так он поднял такую тему.
– Но коньком того Фрея были сапоги. Где не появись, в каком сражении не участвуй, всегда он требовал, чтобы с мертвецов их снимали после боя. Мол, хорошая кожа, подметки, людям ещё пригодятся и всё такое прочее. И так он всех достал с этими сапогами, что его собственные воины подстроили так, что лорд случайно упал с коня и сломал себе шею. – Маллистер замолчал и добавил. – Вот такая история. Не весело разве?
– И что, на этом всё? – Марк выглядел разочарованным.
– Ну, да. Я только забыл упомянуть, что с коня он упал на землях Сигарда, куда его нелегкая занесла, – Патрек внимательно наблюдал за реакцией лорда Риверрана. – Жадность ещё никого до добра не доводила. Верно я толкую, Эд?
Намек Роман понял прекрасно. И то, к чему рыцарь клонит. Маллистер если и уступал умом Венсу, то не сильно. И сейчас он его осторожно прощупывал. И все же… Роман улыбнулся и спросил:
– А с мертвого Фрея сапоги-то сняли?
Раскаты смеха потрясли полянку. Бракен, который демонстративно закутался в плащ и вроде как посапывал в стороне, не удержался и хохотнул. Лорды ржали так оглушительно, что потревожили коней. От ближайшего костра им откликнулись – там, судя по всему, историю услышали. Пайпер принялся в восторге стучать ладонью по земле и ненароком угодил в костёр. Ригер икал, и долго не мог успокоиться. Кокс хихикал в кулак. Даже Венс не смог остаться в стороне.
Через некоторое время лагерь погрузился в сон. Люди спали неспокойно, но Маллистер и Бракен храпели основательно. Роману не спалось. Он сидел у костра, подкидывал дрова в огонь и наблюдал за пламенем.
Гонец от Черной Рыбы появился после полуночи. Его сразу же провели к Роману.
– Рассказывай, – приказал хозяин Риверрана.
– Мы взяли лагерь и обошлись почти без потерь, – отрапортовал усталый мужчина. Он долго скакал и порядочно вымотался. – Сир Бринден просит вас не мешкать, лорд Талли.
– Так и сделаем, – с нескрываемым облегчением выдохнул Роман. – Венс, поднимай людей.
Уже через несколько минут лагерь напоминал развороченный муравейник. Воины просыпались, ругались со сна, зевали, одевались и проверяли оружие.
Марк Пайпер повел авангард по Речной дороге. Через полчаса Роман отправился за ним с основными силами.
Они скакали быстро, но осторожно. Горная дорога не выглядела особо широкой и безопасной. Иногда слева или справа появлялись внушительные провалы. Колеблющийся свет факелов не давал хорошей видимости. И все же они не имели права терять время.
Дорога забирала все выше. Пахло травами и свежестью. Восточный небосклон лишь начал светлеть, когда Роман добрался до первого перевала.
Каменная стена с воротами посередине перегораживала проход. Несколько человек с копьями и луками стояли на самом верху, между зубцов. Створки были распахнуты настежь. Везде валялись трупы – с воткнутыми стрелами, с отрубленными руками и ногами, с вывалившимися кишками. Кровь густо пятнала вытоптанную землю. Роман почувствовал, как к горлу подкатывает ком и глубоко задышал.
Палатки за стеной были порваны и частично сожжены. Раненых оттащили в сторону. Многие из них стонали – в основном враги, с гербом в виде красного быка на плащах и доспехах. Свободные от караулов речные воины уже обустроили лагерь. На кострах готовилась каша. Слышался беззаботный смех и незамысловатые шутки.
При приближении Пайпера Роман соскочил с седла.
– Черная Рыба вон там, – Марк махнул рукой, указывая на небольшой сруб. – Раньше домишко служил местом проживания сира Престора и его рыцарей. Сейчас он перешёл к нам. Твой дядя неплохо тут оторвался, правда, Эд?
– Похоже на то, – лорд Риверрана ещё раз осмотрел место короткой, но кровавой схватки и направился к срубу. – Займись конём, Берик, – приказал он оруженосцу.
– Наконец-то, – проворчал Черная Рыба, когда Роман переступил порог избушки. – Что так долго?
– Дороги узки и опасны. А я не хотел лишних жертв.
– Ладно, иди сюда, – дядя поманил его к столу. Там лежал трофей – карта горной части земель Запада со шнуром и печатью в виде льва. Здесь же находился лорд Пайпер. В руке он держал кусок обжаренной солонины, которую запивал вином. У Гудбрука голова оказалась повязана холщовой полоской, сквозь которую проступило пятно крови. Роман кивнул ему, показывая, что все увидел и оценил доблесть.
– Вы отлично справились, сиры, – он счел нужным похвалить собравшихся.
– Пустое, – Черная Рыба скривился. – Это лишь небольшая застава. Успех надо развивать не медля!
– И все же, для начала расскажи, как всё произошло.
– Мы нашли тропы и прошли по ним. Эти олухи нас не ожидали. Мы ринулись на них с гор, зайдя с тыла, – высказавшись по существу, Пайпер хохотнул, откусил внушительный кусок, прожевал его, запил вином и рыгнул. Жирные пальцы он вытер о плащ.
– Потери?
– Трое убитых и пятеро раненых, – Черная Рыба склонился над картой и хмурил лоб.
– Сир Престер?
– Его ранили и взяли в плен.
– Что ж, ты отлично справился, дядя.
– Знаю. Надо закрепить успех.
– Вы за немедленный поход? – поинтересовался Карил.
– В точку. Мы постарались перекрыть дорогу и птиц пустить они не успели. Но скрывать весть о потере перевала долго не сможем. Единственный шанс – внезапная атака. И выступать надо немедля.
– Люди выдержат? – Роман спрашивал о других, но имел ввиду прежде всего себя. Всё говорило о том, что в этом походе именно он самое слабое звено. Он с трудом держался. Болела отбитая о седло задница. Вдобавок он натер ноги, да и поясницу ломило.
– Выдержат, Эд, – уверенно ответил Патрек. – Пусти меня впереди, и я не подведу.
– Потише, сир Маллистер, – осёк его Черная Рыба. – Не надо лишних слов. Здесь вам не охота на лис. Нас ждет дело малость посложнее.
– Золотой Зуб прекрасно укреплен, – заметил старший Пайпер. – Его можно взять лишь неожиданным ударом. На планомерную осаду у нас нет сил и соответствующих орудий.
– Правильно, – согласился Роман. Он не стал добавлять, что и времени, а на такое может потребоваться и месяц, и два, у них тоже нет.
– Значит, надо готовить людей, – подвел итог сир Бринден и принялся распоряжаться. – Первыми пойдут самые сильные и стойкие. Они должны сразу же устремиться к воротам замка, – он постучал костяшками по столу под картой. – Смотрите, что я наметил.
Лорды слушали план Черной Рыбы. Дядя времени зря не терял. У Романа имелись некоторые мысли, но в первом походе он твердо решил не лезть к серьезным людям со своими дилетантскими советами и пожеланиями. Он лишь посматривал на остальных, пытаясь по их лицам и репликам уяснить отношение к предложенной идеи.
Кажется, несмотря на трудности и риск, никто серьезно не возражал. Значит, Бринден Талли говорит и предлагает по уму.
На завтрак лорды получили овсяную кашу, хлеб и поджаренные сосиски. От них пахло дымом и ольховыми дровами. С голодухи и на свежем воздухе всё казалось невероятно вкусным. Еду запивали слабым вином. Его в Вестеросе вообще использовали почти при каждом приеме пище или легком перекусе.
Конные сотни сразу же отправились дальше. Дорога с перевала устремлялась вниз, прямо по горной долине, пересекая небольшую речушку с ледяной водой. По левую руку поднимался Изломанный пик. На его противоположной стороне, на следующем перевале, стоял Золотой Зуб, древняя и хорошо укрепленная крепость, принадлежащая дому Леффордов.
Поднимающееся солнце светило то в спину, то слева, то справа – в зависимости от изгибов дороги. Впереди двигались самые свирепые и воинственные лорды – сам Черная Рыба, Джонос Бракен, Марк Пайпер, Патрек Маллистер и Гудбрук.
Роман с Карилом и лордом Пайпером чуть отстали. Через три часа Черная Рыба скомандовал сделать привал.
Горы окружали их со всех сторон. Если бы не нервы и чувство усталости, Роман наслаждался бы местной красотой и чистым воздухом. Поросшие елями и соснами вершины внушали уважение. Один раз дорога прошла около отвесной стены и массивный красновато-бурый камень навис над головами. Вдалеке кружилась птичья стая. У местного края были крепкие рёбра – стоило это признать.
Передовой отряд, облаченный в трофейные плащи людей Престона, столкнулся с вражеским разъездом. Те не ожидали нападения и позволили людям в знакомой одежде приблизиться вплотную. После короткой стычки их всех уничтожили. Благодаря конным лучникам никто из врагов не сумел уйти, да и насчиталось их всего полтора десятка.
Они поднялись и, пользуясь защитой, что давал лес, подтянули основные силы и перегруппировались. Дальше горная дорога выходила на открытое место. Больше двух километров дороги прекрасно просматривались с крепостных стен. И отсюда следовало начинать.
– В атаку! – Черная Рыба привстал в седле и осмотрел задние ряды. – Начинаем без лишнего шума, – он выхватил меч и резко махнул им, показывая направление.
Конница Речных земель устремилась вперед. Ветер бил в лицо, да нарастал их галоп. Роман скакал вместе со всеми, опьяненный бесшабашным восторгом. Азарт и чувство локтя увлекли его и он, неожиданно для самого себя, на полдороги, закричал.
Кричали все. И с каждой секундой крик усиливался. Поначалу слышались боевые кличи домов, но вот они слились в общий рёв. Запели трубы. Загудели рога. Конница преодолела подъем и как волна накатывает на берег, ринулась вперёд. Отдельные всадники, нещадно нахлестывая скакунов, вырывались вперёд, демонстрируя бесстрашие и отвагу. Земля дрожала от слитного топота копыт.
Серые стены Золотого Зуба приближались. Их заметили, и далеко впереди гнусаво заревел рог, предупреждая об опасности.
– Вперёд, вперёд, быстрее! – надрывались рыцари и лорды.
Речная конница единым потоком захлестнула и преодолела охранный пост. Там было человек двести, но их смяли и прорвались дальше, предоставив задним рядам завершить начатое дело.