Есть пословица, что утро вечера мудренее. Сегодня она не сработала. Роман походил по спальне, но ни до чего нового не додумался. Об очередном ходе он с друзьями размышлял и неделю назад, и вчера на совете. Ему не оставалось ничего другого, как пренебречь сном и взять еще один кинжал со стола. И этим кинжалом должен стать Карил Венс, который собирался в Королевскую Гавань. Роман просто не мог его не отправить. Несмотря на успех Грая и Маллистера, они получили лишь предварительное согласие. Судьба Риверрана и то, по какой дороге он пойдет дальше, должна определиться в другом месте – в столице. Если не отправить туда посланника, и если все потом полетит в пропасть, он никогда не сможет простить себя за упущенную возможность. А вдруг все могло получиться?
В Великий Чертог Роман спустился в муторном и раздраженном состоянии. Он не желал никого видеть. Но и стать отшельником хотя бы на день не имел никакой возможности. Приходилось общаться.
Первым, в дверях, его встретил Роберт Пэг, улыбающийся и довольный жизнью. Марк, Патрек и Карил расположились у камина и неторопливо завтракали. Черная Рыба сидел рядом, ковыряясь ложкой в миске с овсянкой. Тристан Ригер что-то негромко обсуждал с гвардейцами за другим столом.
– Как ты, Эд? – Роману с первых слов не понравился тон рыцаря со змеями на гербе. Слишком по панибратски тот разговаривал. Похоже, не зная местных тонкостей, он разбаловал новых друзей. – Что-то не выспавшимся выглядишь.
– А ты, значит, в полном порядке? – кроме друзей, их слышало несколько человек. Значит, они передадут другим все детали. – С чего такая радость, а?
Пэг мигом сообразил, что попал под горячую руку и замолчал. Что ж, он сам виноват, что так вышло. Рыцарей, собравшихся в Риверране, требовалось немного приструнить и поставить на место. Так что роль приходилось отыгрывать до конца. Да и если честно, немного разрядиться не помешает.
– Кажется, прозвучал вопрос! – хозяин Риверрана подпустил в голос металл.
– Я не чувствую себя в полном порядке, лорд Талли, – Пэг кашлянул и переступил с ноги на ногу. Улыбку как ветром сдуло с его лица. Друзья за столом замолчали. Пайпер замер с поднятым кубком. Черная Рыба развернулся и с интересом наблюдал за происходящим. Прочие рыцари и слуги в Великом Чертоге старательно опускали головы, сливаясь с окружающей обстановкой.
– Правильно! – он постарался говорить как можно внушительней. Его глаза прошлись по людям. – Именно так, как эта тишина, и должно звучать нынешнее состояние Риверрана. Нам не до шуток… А коль ты такой веселый, сир Пэг, отправляйся и разыщи лорда Дондарриона и его Братство-без-знамен. Пригласи их в замок и пообещай от моего имени самый радушный прием.
– Где мне его искать? – осторожно спросил Роберт.
– К югу от Риверрана. Найдешь при желании, он же не иголка в стоге сена, – лицо рыцаря не выражало воодушевления, и Роман его немного подстегнул. – Надеюсь, после неудачи с Цареубийцей такая задача окажется тебе по плечу. Или мне найти другого?
– Нет, лорд Талли. Я выполню ваш приказ. Вы дадите мне людей?
– Да. Забирай всех тех, кто ходил с тобой за Ланнистером и выдвигайся как можно быстрее. Не позднее полудня.
– Понял, сделаем, – Пэг наклонил голову, резко развернулся и направился в сторону дверей.
Роман вздохнул. Ничего, легкая «вздрючка» пойдет всем на пользу. И Пэгу, и прочим. Он чётко понимал, что уже к вечеру рыцари в Риверране будут в деталях знать, как Роберту не повезло.
Завтрак прошел в компании Карила, Патрека и Марка. Черная Рыба ушел. Он по привычке занимался подготовкой замка к возможной осаде и тренировкой солдат. Друзья вели себя немного скованно. Тем более Роман продолжал изображать гнев и раздражение. Лишь к концу они немного воодушевились, а Пайпер так и вовсе пошутил.
Роберт Пэг покинул Риверран в полдень. Не успели закрыться ворота, как в замок прискакал гонец. Роман выслушал его прямо во дворе, благо дождь прекратился.
– Лорд Талли, – слегка полноватый мужчина спрыгнул на землю, разбрызгивая воду из луж. – К нам приближается большой отряд.
– Враги? – оживился Пайпер. Конечно, он поторопился. Черная Рыба создал внушительную сеть дозорных постов вокруг замка. Они знали и видели все, что происходит в двух днях пути в любую сторону. Неприятель не мог застать их врасплох. Вороны сообщили бы об этом заранее.
– Нет, – гонец покачал головой. – Северяне. Люди казненного лорда Карстарка.
– Что им надо? – в Романе пробудился интерес. Если это то, о чем он думал, то Риверран мог задарма получить прекрасных воинов.
– Хотят поступить к вам на службу.
– Навсегда? – уточнил Венс.
– Они не говорили, милорд.
– Кто ими командует? – поинтересовался Маллистер, закладывая большие пальцы за ремень.
– Всадник по имени Джон Хоквуд.
– Венс, встреть их за воротами. Внутрь запусти лишь Хоквуда да его ближних. Остальные пусть передохнут снаружи.
– Сделаем, Эд, – заверил Венс и отправился отдавать приказания.
Джон Хоквуд оказался среднего роста, среднего телосложения и средним во всём человеком. На первый взгляд он не представлял собой ничего особенного. Всего лишь всадник. Таких в каждой дюжине по двенадцать штук. Правда, его лицо выглядело грубым и суровым, словно вырубленное топором. Узкая полоска плотно сжатых губ, нахмуренные брови, здоровенная бородища и серые глаза – казалось, северянин отвык улыбаться еще в детстве. Или никогда не умел. Его внешний вид дополняло многочисленное оружие, заляпанная грязью, прожжённая у походных костров одежда и старые, с пятнышками ржавчины, доспехи. На плечах висела шкура. По виду – медвежья.
Под стать Джону оказались и два человека, которым Карил позволил пройти следом – молчаливые и серьезные бородачи. Хоквуд представил их как Черного Саймона и Элварда.
– Что привело вас в Риверран? – поинтересовался Роман, оглядывая воинов. Внушительные мужики! Наверняка и воюют на совесть. В целом, он примерно представлял их мотивы.
– Лорд Карстарк отправил нас на поиски Цареубийцы. Потом нашего лорда казнили. А недавно, в одной из деревень на тракте, мы выяснили, что Цареубийца уже в Королевской Гавани. Нам нет больше нужды ловить его по лесам и полям.
– А от меня вы что хотите?
– Хотим служить, – похоже, Джон крепко простыл, так как его голос звучал хрипло. Элвард согласно кивнул, а Черный Саймон переступил с ноги на ногу.
– Всю жизнь? Или думаете вернуться в Кархолд? – Роман не смог скрыть довольной улыбки. Север Вестероса в чем-то напоминал Шотландию, и там рыцарские звания не пользовались таким уважением и престижем, как на Трезубце или Просторе. Нет, рыцари там имелись, особенно на землях Мандерли, но знатные воины часто обходились без лишних церемоний и назывались просто – всадники. Не сословие, как в Римской империи, а больше характеристика человека из знатной семьи и профессионального военного.
– Как пойдет, милорд, – Джон пожал плечами.
– Сколько вас? – Маллистер говорил спокойно, но Роман успел немного изучить друга и понять, что тот доволен. А что, не каждый же день к тебе в руке падают такие парни.
– Двести восемьдесят два человека. Сорок на конях, остальные пешие – лучники, копьеносцы и мечники с топорщиками. Около десятка раненых, дюжина больных, но все встанут в строй. В своё время, – отрапортовал Джон.
– Добро! – на самом деле Роман рассчитывал на большее количество. Хотя бы на пять сотен.
– Часть наших погибла, лорд Талли. Еще часть решила рискнуть и попробовать добраться до Кархолда. Они наняли корабль в Солеварнях и поминай как звали, – в разговор вмешался Элвард.
– А вы что же? – поинтересовался Пайпер.
– Теперь наш лорд – Харрион. Сейчас он пленник в Девичьем Пруду, – просто ответил Хоквуд. – Мы хотим быть поближе к нему. Мало ли как обернется война. Верные люди ему понадобятся.
– Мы думали, вы ищете новое место для жилья, а вы просто решаете за наш счет переждать непростое время, – с неудовольствием брякнул Пайпер.
– Мы свой хлеб отработаем сполна, – северянин набычился. Черный Саймон нахмурился и сжал кулаки.
– Помолчи, Марк! – Роман хлопнул рыцаря по плечу. Слишком уж тот болтлив, хотя и сказал правду. – А ты, Джон Хоквуд, не держи зла на торопливые слова. Если будете служить верно, Риверран вас примет.
– Благодарим, ваша милость, – Джон кивнул, не собираясь кланяться.
– Я готов принять вашу клятву верности. На шесть месяцев. А дальше видно будет. Устраивает?
– Да, – северянин впервые обозначил намек на улыбку.
– Марк, запускай людей. Пусть строятся прямо здесь. Не будем тянуть с клятвами. Парни нуждаются в горячей бане и добром обеде. Правильно?
– Так и есть, – с довольным видом согласился Элвард. – От походной жратвы уже ком в горле стоит.
На башне гнусаво загудел рог, подавая сигнал. Северяне принялись заходить в замок. Они шагали строем по четыре человека. Многие оказались в повязках, грязные и помятые, но даже в таком виде чувствовалась их сила и готовность переносить серьезные трудности.
Роман поначалу расстроился, что их так мало, и что они не хотят служить на постоянно основе. Но в сложившемся положении приходилось брать все, что дает судьба. Тем более, его мозг уже заработал, прикидывая возможности. Может и получится переманить этих ребят к себе навсегда. Одним предложить место в гарнизоне. Другим, кто покажет себя сильным воином и умным командиром, выделить небольшие лены. Благо чего-чего, а свободной земли в Речных землях ныне хватает. Людей не успевают хоронить. Наверняка желающие поменять холодный Север на Трезубец с мягким климатом найдутся. Особенно из тех, у кого дома не осталось жены и детишек.
На следующий день Карил Венс отправил Варго Хоута и Кровавых Скоморохов в окрестности Харренхолла. Григор Клиган вновь захватил мрачный замок – наемники начнут его тревожить, вырезать фуражиров и давить на нервы.
Скоморохи не представляли особой ценности. Лишь сам Хоут, как деталь возможного мирного договора с Тайвином Ланнистером, немного интересовал Романа.