Неприятную новость прислал командующий Сумеречной башней, Денис Маллистер, к слову, двоюродный дед самого Патрека.
– Роббу придется тяжко. А мы ему помочь просто не можем, и у самих забот немеряно, – только и сказал на это Эдмар. – Так что королю придется рассчитывать лишь на самого себя – больше просто не на кого. Надеюсь, он справится.
Сразу же двинулись дальше. Через некоторое время начались земли Фреев. Без всяких трудностей удалось захватить Ведьмину Топь, принадлежащую Нейландам, вассалам Фреев и еще несколько деревень. Обошлось без лишней крови. Их никто не ждал, и появление выглядело полной неожиданностью.
Эдмар приказал оставлять в деревнях небольшие отряды, которые следили бы за местными и не давали им возможности отправить в Близнецы воронов.
К вечеру десятого дня далеко впереди они увидели горделивый силуэт двух башен Близнецов, оседлавших Зеленый Зубец. Именно тогда их авангарду перегородил путь отряд Фреев.
– Кто вы и куда направляетесь? – вперед выдвинулся невысокий и пузатый Петир Прыщ. Патрек, который и возглавлял авангард, его хорошо знал. С Фреем находилась дюжина всадников, но простых, не из родни.
– Привет, Петир! Вот так встреча! – Маллистер, как мог, изобразил радость и в сопровождении своих рыцарей подскакал поближе. Прыщ никогда не отличался быстрым умом, вот и сейчас захлопал маленькими глазками, не зная, что сказать.
– Патрек, это же ты? – Фрей выглядел озадаченным. – Вы, никак в Близнецы?
– Точно, угадал! Мы с лордом Талли хотим навестить вашу берлогу, – весело ответил Патрек.
– Слава Богам! Наконец-то вы приехали. Мы вас давно ждали, – Петир немного расслабился. – Мой лорд-дедушка будет рад.
– Сомневаюсь! Убить их всех! – закричал рыцарь и выхватил меч, подавая пример.
Прыщ как жил дураком, так им и умер, не успев даже обнажить оружие. Его всадники разделили участь своего незадачливого командира. Их просто нашинковали копьями и клинками, как добрая хозяйка шинкует капусту. Лужи на дороге окрасились в красный цвет. Лошади ржали и беспокойно переступали копытами.
– Начало положено, – заметил подъехавший чуть позже Эдмар. – Никто не ушел?
– Нет, эти олухи совсем нюх потеряли. Они вообще с Риверраном не считаются. Думают, им всё, как с гуся вода.
– Уверены в покровительстве Королевской Гавани, – напомнил Пэг. – Вот и спокойны.
– Столица далеко, – протянул Талли и задумчивым взглядом окинул тела. – Нам пригодятся их одежды и знамя. Нарядим второй отряд под Фреев и выпустим чуть позже, чем первый.
Едва забрезжило утро, они начали действовать. Солнце лишь вставало над горизонтом, а к западной башне Близнецов уже двигалось семь телег. Мужичонки в лохмотьях подхлестывали плохеньких лошадок, заодно поглядывая на десяток овец и трёх недовольно мычащих коров. На телегах сидели жены и дочери, а еще около дюжины крестьянок шло рядом. Все они были переодетыми воинами. Эдмар Талли полночи придирчиво отбирал тех, кто мог сойти за баб. Он велел им тщательно побриться, сбрив бороды и усы.
Маскарад выглядел вполне правдоподобно – если не приглядываться и смотреть издалека. Хотя, пяток совсем молоденьких рыцарей с длинными волосами выглядели чуть ли не смазливыми красотками. Этих выдвинули в первые ряды. Весь расчет был на то, что гарнизону нет резонов пристально рассматривать, кто к ним пожалует. Сервы, они и есть сервы, что с них взять.
Патрек лежал под сеном в первой телеге и смотрел в узкую щель из-под рогожки как приближаются мощные стены Близнецов, ощетинившиеся каменными зубцами и злым железом самострелов. Он был в полном доспехе, а рука сжимала рукоять меча.
Телега тряслась и подпрыгивала на кочках. Воняло какой-то дрянью. Кололо щеку – сухой стебелек попал в пока еще открытое забрало. Рыцарь, как не шевелил головой, все никак не мог унять зуд.
Внушительная квадратная башня приближалась. Перед ней находилось несколько деревянных построек. Обычно там проживали мытари и всякий мастеровой люд. Сейчас они лишь начали просыпаться.
Патрек знал, что чуть позже им на помощь выдвинется второй отряд под знаменами Фреев, изображая Петира Прыща и его людей. Свои были близко, но все равно страх никуда не делся.
Отец не раз говорил, что лишь дурак ничего не боится. Умный человек может управлять и сдерживать свой страх. Но он знает, что тот зачастую может быть полезен.
Скрипели телеги. Заблеяла овца. Патрек буквально кожей чувствовал, как напряжение охватывает весь их скомороший отряд.
– А ну, стоять, вашу мать! – их окликнули, когда они приблизились к поднятому мосту. Голос доносился откуда-то сверху, с одной из бойниц. Но приказ выглядел неуместно – они бы так и так сами остановились. Дальше дорога просто заканчивалась. – Кто такие и что сдеся надобно, а?
– Мы сервы, ваша милость, – со смирением ответил Роберт Пэг. Сейчас рыцаря было не узнать – испачканное углем лицо, грязные руки, какое-то рванье вместо одежды и босые ноги. – Бежим от войны. Хотим на тот берег, где поспокойней.
– От какой войны, дурья твоя башка? – озадачились в башне.
– Ну, не знаю, – Патрек видел, как Пэг демонстративно почесал затылок. – Но деньги за проход у нас есть, не сумлевайтесь. Да еще и курей везем, и овечек, и молоко, и мёд в сотах. Как раз на именины сира Римана.
– Да? – в башне проявили некоторое любопытство. – Ладно, стой, где стоишь. И не вздумай в носу ковыряться, – наверху несколько человек заржали. – Пойду, скажу о вас сиру Хостину.
Что-то там происходило, время текло. Маллистер вспотел, проклинал тугодумов Фреев и даже успел помолиться Воину, надеясь на благоприятный исход. Он в себе не сомневался, но вот выдержат ли остальные такое напряжение?
Они вроде и выбрали самых надежных и проверенных, но кто знает, не подведут ли кого нервы? Тем более, каждый миг нахождения в тени ворот добавлял опасности быть опознанными. Выдать опытных воинов за деревенских клуш не самая легкая задача на свете.
Из домика слева от башни вышел какой-то мужик и принялся зевать, глядя на их телеги. На его лице начало проступать озадаченное выражение, но со сна он пока еще ничего не понял. Следом появилась женщина, плеснула прямо на дорогу помои из ведра и что-то сказала визгливым голосом. Замечая, как начали просыпаться простые люди, Маллистеру поплохело окончательно.
– Эй, голытьба, – голос из башни теперь звучал более чисто и наверняка принадлежал рыцарю. В нем отчетливо слышались властные и презрительные нотки. – Сейчас мы опустим мост. Только не вздумайте лезть первыми. Сначала пропустим своих. Вон они показались у дальнего пригорка. А вы – готовьте деньги за проезд и товар.
– Слушаюсь, ваша милость, – Пэг не поленился и поклонился в пояс. Маллистер подумал, что сам так естественно и спокойно вести бы себя не смог. В бою, настоящем бою, он бы никому не уступил. Но в искусстве лицедейства Роберт легко заткнул его за пояс.
Послышался скрип. Тяжелое, облепленное грязью, дубовое полотно моста стало медленно опускаться.
– Отгоняйте телеги в сторону, ротозеи, вы всю дорогу загородили! – напомнил о себе рыцарь из башни.
– Как скажете, млорд! Сейчас! – откликнулся Пэг и сразу же перешел на шепот. – Скоро, скоро… Сразу вперёд… Я подам сигнал… – подъёмный мост бухнул об землю. И тут же раздался громкий крик Роберта – Начали!
Маллистер лежал и чувствовал себя, как натянутая тетива. Все тело мелко дрожало, предвкушая славный бой. И как только раздалась команда, он одним мощным движением скинул рогожку и, перевалившись через борт телеги, устремился вперед, прямо в развернутый зёв ворот.
Решетка все еще поднималась, а он, громыхая сабатонами, уже проскочил ее, вбегая в сумрак прохода. Позади слышался топот товарищей и прочих бойцов. В каждой из телег по рыцарю. Итого – семь человек, закованных в превосходную сталь. Таким числом можно многое сделать, особенно с тем, кто ничего не ожидает. Он слышал, как Пэг торопливо вытаскивает из-под сена мечи и раздает их.
– Над прочими! – Патрек выкрикнул славный девиз своего дома и ударил первого стражника. Тот вроде успел ткнуть в него алебардой, да выпад вышел таким неловким, что избежать его мог бы и сопливый оруженосец.
На стену брызнула кровь. Стражник захрипел и упал, а Маллистер уже заехал латной перчаткой в раззявленный рот второго. Чувствуя, как под железом крошатся чужие зубы, он успел обернуться к своим.
А они уже здесь, рядом, возбужденные и готовые на всё. Юс сжимает в руках булаву, Льюис – копье, прочие вооружены мечами.
– За мной! В башню, к подъемному механизму! – он знал, о чем кричит и быстро пробежал проход, выскакивая во внутренний двор, сворачивая влево и одновременно опуская забрало. В Близнецах он бывал не раз, с отцом и без него, и неплохо тут ориентировался. Естественно в караульные ему никто заходить не позволял, но он прекрасно представлял, где они находятся.
Вот и узкая дверь в башню. Рядом – еще два воина с обнаженным оружием. Один – кривоногий коротышка, второй – повыше и покрепче. Все происходило так быстро, что они замешкались, ожидая приказа, и потеряли драгоценное время.
Патрек не стал с ними возиться. Он отбил выпад коротышки, а удар второго принял на панцирь, понадеявшись на его крепость. И проскочил внутрь башни, зная, что те, кто идут следом, с врагами расправятся.
Первую караулку, в которой нашлось около десятка бойцов, они заняли быстро и без особых сложностей. А вот дальше пришлось сложнее.
В узком коридоре путь им преградил закованный в доспехи рыцарь. Он выглядел мощно и впечатляюще, и ростом не уступал самому Маллистеру. Зазвенела сталь и по первым же ударам и блокам Патрек понял, что нарвался на достойного соперника.
Они рубились и ворочались, словно два майских жука, попавших в кротовую нору. От ударов звенела сталь. Шум в башне нарастал. Где-то наверху вопили и бегали. Тревожно заревел рог. Близнецы просыпались.
– Ублюдки опускают решетку! Поторопись! – надрывался Пэг. С его стороны так же слышался звон железа и проклятия. – Загоняйте под нее телегу!