В следующий миг из-за поворота выскочили враги. Вел их крепкий мужчина, с ног до головы закованный в железо. Он сидел на вороном, черном, как ночь, жеребце и в руке его, вскинутой к небу, грозно сверкал меч. За ним один за другим появлялись и прочие всадники. Судя по тому грохоту, что они производили, их было немало.
В те секунды, пока они сближались, Роман успел разглядеть двух грифонов, белого и красного, на груди предводителя. Но времени, чтобы вспомнить, какому дому они принадлежат, уже не осталось.
– А-а! Засада! – закричал рыцарь. Надо отдать ему должное, он моментально сообразил, что произошло. – Ударим все вместе!
Два отряда столкнулись. Схватка началась сразу же, без раскачки и прелюдий.
Роман успел обменяться выпадами с вражеским предводителем. Но и тот не сплоховал. Каждый из них нанес удар, и каждый принял его на щит.
А набравший разбег конь уже протащил Романа дальше. Будь у противника лишнее время, сумей они перестроиться, и шансы на победу у них бы появились. А так, увлекшись погоней, они невольно растянулись на дороге, потеряли строй, да и появление речных рыцарей стало для них полной неожиданностью. Они смешались.
Роман что-то яростно кричал и раздавал удары направо и налево. В узкую прорезь шлема вид был так себе, но некоторые детали он все же замечал. Ригер приласкал молотом красно-белого грифона и выбил того из седла. Кокс вертелся, как злая оса, огрызаясь и крича. Фрей завалил одного из всадников, но и сам пропустил удар и буквально сполз на землю. Карстарк сражался зло, со страстью, выплескивая накопившейся гнев и расплачиваясь за долгий плен.
«Не затоптали бы» – успела промелькнуть мысль. Вокруг шла жаркая рубка. Копейщики рассыпались и кололи, не разбирая, где человек, а где лошадь. Вдобавок, на склонах холма появилась подмога. До сего момента они лежали и прятались, но сейчас разом вскочили на ноги и с ревом устремились вниз, на помощь.
С одной стороны в бой вступили Сияющие Знамена, а с другой сир Ческар и многочисленные стрелки, которые принялись закидывать арьергард врага стрелами, сея панику и страх.
Чей-то клинок проскрежетал по наплечнику. Копье пропороло форель на сюрко и бессильно лязгнув, скользнуло по кирасе. От удара Роман пошатнулся. Лишь седло с высокой лукой позволило ему усидеть. В следующий миг он привстал в стременах и сверху вниз обрушил мощнейший удар на противника. Тот принял его на щит, и что-то прокричав, с азартом принялся орудовать копьем.
Самое главное в бою – не терять хладнокровия. В самом начале подобное давалось с трудом. Сейчас же, немного освоившись и поучаствовав в различных схватках, Роман уже не ловил таких диких выбросов адреналина. И пусть он не дотягивал по мастерству до многих и многих бойцов, холодная голова на плечах позволяла хотя бы частично компенсировать сей досадный пробел.
Тем временем их ошеломительный и совершенно неожиданный удар принес свои плоды. Враги окончательно смешались, потеряли боевой дух и вот уже один за другим принялись заворачивать коней. Часть из них была в шлемах, и их головы скрывало железо. Но на лицах тех, у кого амуниция была попроще, отчетливо разливались паника и страх. Они думали лишь о спасении собственных шкур, да и то, что их предводителя одолели и сбросили на землю, не добавляло уверенности.
Никто не видел, что происходило за холмом. Но вот запела звонкая труба. Ее звук обозначал, что Патрек Маллистер с остальными всадниками ударил врагам в тыл.
Соперник Роману попался умелый. Он с каждым ударом все больше и больше забирал инициативу. Да и длина копья давала ему небольшое преимущество. Роман успел похолодеть, невольно подумав, что неужто он просчитался и ему суждено пасть в таком незначительном бою.
Он пропустил несколько ударов, не успевая за ловким соперником. Лишь благодаря превосходным доспехам и той защите, что они давали, он пока еще держался.
К счастью, Ригер и остальные парни пришли на помощь. Рыцаря окружили со всех сторон и он, пропустив с десяток выпадов, захрипел и успел прокричать:
– Сдаюсь! Сдаюсь!
Тристан не успел сдержать последнего удара, который пришелся в шлем, но после него сразу же остановился.
Часть неприятелей, в количестве примерно двух десятков, не пала духом. Понимая, что угодили в ловушку, и победа от них ускользнула, они сбились в один мощный кулак и направили коней с дороги, по холму, наверх, на лучников. Им повезло. Умело и свирепо огрызаясь, они пробились сквозь стрелков и вырвались из окружения. И сразу же погнали коней куда-то на юго-запад.
Роман увидел их прорыв мельком, продолжая находиться в самой гуще боя. Прямо сейчас он ничего не мог с ними сделать.
Разведка докладывала, что Цареубийца послал к Девичьему Пруду около трех сотен всадников. Черная Рыба и Дондаррион подойти не успели, и им пришлось напрячься, собирая людей и переправляя всех, кого можно, из Солеварен.
Никто не был до конца уверен, что у них получится. Но и шанса такого Роман упускать не желал. Именно так и следовало бить врагов – маленькими отрядами, на маршах, из засад, собирая с них кровавую цену за каждый день нахождение на землях Трезубца.
Как-то неожиданно бой закончился. Кругом стонали раненые люди и жалобно ржали кони. Десятки врагов валялись на дороге и пологих склонах холмов тут и там. Оружие и щиты густо устилали пожухшую траву. Сама земля превратилась в месиво грязи, словно её нарочно перекопали, да еще и кровью обильно полили.
К сожалению, тут и там лежали его люди. И их насчитывалось не так уж и мало.
– Победа, Эд! – к нему подскакал радостный, забрызганный чужой кровью, Патрек Маллистер. Его индигового цвета доспехи оказались помяты в нескольких местах.
– Уф, честно сказать, я до последнего не ожидал, что у нас все получится, – первым делом Роман поднял забрало и стал с жадностью глотать холодный воздух. Внутри шлема ему казалось, что он находится в душной и влажной бане. Скинув прямо на землю перчатку и принявшись расстёгивать ремень шлема, Роман почувствовал, как навалилась усталость. Казалось, он ничего такого не сделал, а вот, поди ты, устал, словно разгрузил телегу с камнями. Найдя взглядом живого и невредимого Берика Кокса, он немного успокоился. – Организуй погоню, Патрек.
– Лорд Талли, разрешите мне этим заняться! – выкрикнул подскакавший Ригер. – Ублюдки от меня никуда не денутся.
– Действуй, – только и сказал Роман. Гвардеец сразу же отобрал людей и ускакал. С ним отправился жадный до боя Карстарк.
– Ну что, Эд, пойдем посмотрим, кого нам удалось взять в плен, – предложил Маллистер. Они спешились и с удовольствием размяли ноги. – Сдается мне, их вел кто-то из Коннингтонов.
– Что с сиром Венделом? – поинтересовался Роман у Ческара.
– Живехонек. Получил по голове, но, кажись, оклемается.
– А Фрей живучий, – протянул Маллистер.
– И хорошо. У нас сейчас каждый на счету, – после того, как Фреев приструнили, Роман не видел особого смысла радоваться новым смертям в их доме. Теперь они начали представлять цену. Если и разменивать их на кого, то с умом. – Пойдем, познакомимся с Коннингтоном. Будем надеяться, что и он выжил.
Того, кто едва не одолел Романа, звали сир Хлодинг Йю, и происходил он из оседлого, с хорошей родословной, дома из Западных земель. Рыжему Роннету Коннингтону перевязали раны и оказали первую помощь. Рыцарей и всех пленных отправили в Девичий Пруд.
Рыцари могли многое рассказать о последних планах Цареубийцы и Красного Охотника, об их войске и всем прочем.
К вечеру прискакали Ригер и Карстарк. Все же четверо от них ушли, и парням оставалось лишь виновато развести руками. На следующее утро в Девичий Пруд наконец-то добрался Черная Рыба. С ним пришла Белая Рота во главе с Джоном Хорнвудом.
– Как же я рад тебя видеть! – Роман обнял за плечи Марка Пайпера. Все прошедшее время тот находился в отряде Черной Рыбы, и он успел по нему соскучиться.
– Да нормально всё, что ты, Эд? – как и обычно, Марк выглядел весело и неунывающе. Правда, бородищу отрастил внушительную. Видать, походная жизнь и ночевки у костров мало способствовали поддержанию надлежащего внешнего вида.
– Неплохо, Эд, – только и сказал Бринден Талли, когда услышал, как они разгромили отряд Коннингтона. – Нас просто-напросто хотели прощупать. А может, и в ловушку заманить, кинув жирный кусок. Чтобы мы почувствовали вкус победы и двинулись на Харренхолл.
– Думаешь? – Черная Рыба говорил здраво, но все же они уничтожили почти три сотни врагов, а это что-то, да значило.
– Уверен. Лорд Тарли хитер, как старый лис и наверняка что-то задумал. А ты что намерен делать дальше?
– Хотел оставить тебя здесь, в Девичьем Пруду. Сам же я переправлюсь через залив, загляну к Блэквуду на Рубиновый брод и отправлюсь в Риверран. Коннингтон сообщил, что Цареубийца движется на наш замок. Я там нужен. Марк, ты со мной?
– С удовольствием. Если сир Бринден без меня обойдется, – он вопросительно посмотрел на седого рыцаря.
– Езжай уж, чего там, – проворчал он и почесал небритую челюсть. – Пожалуй, Эд, тебе и в самом деле стоит находиться в Риверране. Так просто враги его не возьмут. Ты, главное, не вздумай лезть на рожон и покидать замок, рассчитывая на открытый бой, – он надавал еще целую гору советов, а под конец добавил. – И прикажи, чтобы Блэквуд не вздумал переправляться на южный берег. Сдается мне, там поставили еще одну ловушку. Переправиться ему будет легко, но обратно он не вернется. Враги прижмут его к воде и раздавят, и песенке нашей тогда конец.
– Он будет стоять на броде столько, сколько потребуется. И никуда не уйдет, – заверил Роман. На самом деле у него была мысль дать Блэквуду более активную роль, но с Черной Рыбой спорить не стоило. Тот куда грамотней во всем, что касается управлением войска и участием в сражениях. – А ты чем займешься?
– Побуду некоторое время здесь. Подтяну лорда Дондарриона и Гудбрука. Возможно, нам стоит малость потревожить Королевские земли. Если мы осадим Оленьи рога или Грачиный Приют, то не прибавим Серсее хорошего настроения. Пусть Ланнистеры немного напрягутся, – он рассмеялся.