– В бою его серьезно ранили. Несколько человек, из тех, кто выжили, вынесли его с поля боя и доставили в Девичий Пруд. Лорд Мутон пишет, что ночью он умер, – Пэг замолчал.
– Как же так вышло? Как же сир Бринден попал в засаду? – потрясенный лорд Деддингс вскочил на ноги. – Он же всегда мог между пальцами проскочить и выйти с той стороны, откуда его не ждут.
– Теперь выяснилось, что Красный Охотник все время находился в окрестностях Дарри и ставил ловушку на Черную Рыбу. А тот сам ставил ловушки, но не догадывался, кто конкретно ему противостоит. Мы все не знали, куда пропал лорд Тарли, – Патрек Маллистер поморщился. – Похоже, они оба одновременно поставили ловушки и оба в них попали. Черная Рыба вырезал свыше трех тысяч. И почти победил. Но врагов оказалось куда больше, чем он думал.
– Нам на руку подобный размен, – как и всегда, Марк Пайпер думал поверхностно. – Вот только сира Бриндена жаль.
– Нет, Марк, ты не прав, – Роман покачал головой. – Мы не можем позволить себе размен один к трем. Даже такой счет рано или поздно нас уничтожит. У нас просто закончатся люди. А уж потеря моего дяди вообще выглядит катастрофой, – он оглядел собравшихся, и после молчания добавил. – У кого-то есть дельные идеи?
– А что с Сияющими Знаменами? – поинтересовался Деддингс.
– Они многих потеряли и отступили к Девичьему Пруду, – пояснил Пэг.
Война продолжалась. И круг тех, кто помогал Роману медленно, но верно таял. Кто-то, как Блэквуд, находился в другом месте. Лорд Джеймсон Маллистер еще несколько дней назад переправился на северный берег и принял под командование отряд в Шепчущем лесу. Бракен пил и на советы не ходил. Карстарк вернулся на Север. Норберту Венсу, его сыну Хью, Деддингсу и Теомару Смолвуду Роман пока полностью доверять не мог. Их следовало как можно быстрее проверить в деле. Карила Венса казнили в Красном замке. А теперь вот и Черная Рыба пал. Да и Гудбрук мог бы еще пригодиться. Прямо сейчас он мог твердо рассчитывать на Патрека, Марка, Роберта и Тристана Ригера.
– Коль сир Бринден умер, то лорд Тарли осмелеет. Надо полагать, Красный Охотник заберет обратно Девичий Пруд и захочет получить Рубиновый брод. Устоит ли лорд Блэквуд? – прокашлявшись, заметил Теодор Смоллвуд. Скрывая неуверенность, он осторожно поинтересовался. – Может, у нас все же есть шанс на мир? Может, мы найдем возможность закончить войну и остаться при своих?
– Ага, как же! – презрительно бросил Патрек. – Серсея считает нас предателями и не успокоится, пока не посадит голову Эдмара на пику. А Цареубийца не из тех, кто позволит нам выйти сухими из воды.
– Нам надо показать, что мы еще не сломлены и добить нас – дело не из легких, – Роман оглядел собравшихся. Чем дальше, тем больше он видел в глазах Деддингса и Смолвуда желание выйти из войны. И Норберт Венс, хозяин Атранты, наверняка рассуждал схожим образом. Они не были предателями, но и смысла умирать не видели. Похоже, наступало время последних козырей и самых рискованных решений. Ройс должен помочь. Да и с Бракеном пора определиться и действовать более решительно. – Вот что я решаю. Мы дадим врагам возможность переправиться на северный берег и всех их там вырежем.
– Нам не хватит сил, – сразу же возразил Норберт. – Кстати, что там с королем Станнисом и Севером? Может нам преклонить колено и позвать их на помощь?
– На Севере все зашло в тупик, – Роберт Пэг дождался кивка Романа, прежде чем раскрыть карты. – Король Станнис вывел войско из Белой Гавани. Болтон и его союзники не приняли боя, и отошли к замку Хорнвуд.
– Они заманивают Баратеона, – предположил Хью Венс.
– Может и так. Но они весьма любезно предоставили ему возможность разбираться с одичалыми. Болтон может ждать сколько угодно, а Станнис – нет, – Пэг почесал бровь. Роман посмотрел на него с признательностью. За минувшее время Змеиный рыцарь многое успел. Главное, что круг его осведомителей неуклонно рос. Теперь они хотя бы знали, что происходит вокруг Трезубца. Вороны с посланиями так и курсировали в разные стороны. – Там началась зима. Настоящая, без дураков, с морозами и вьюгами. Как воевать в таких условиях? Баратеон может потерять войско и ничего не добиться, но и сидеть на месте он не вправе.
– Мы думаем, что на Севере на долгое время могут утвердиться три силы. Баратеон, Мандерли и моя сестра Кейтилин будут контролировать Белую Гавань, Последний Очаг, если он еще не пал, и парочку мелких замков. Болтон и его союзники удерживают Дредфорт, Хорнвуд, Родники, Барристоун и Кархолд, так как Карстарк пока никак о себе не заявил, – добавил Роман. – А одичалые тем временем заняли огромные земли и встали лагерем на развалинах Винтерфелла. Дозор заперся в двух своих замках и держит осаду. И как все в итоге обернется, никто не знает.
– Будем лишь надеяться, что Станнис не даст себя обмануть. Он пока нам не союзник, но зато лютый враг королевы Серсеи, – подытожил Патрек Маллистер.
– Значит, и с этим прояснили, – Роман решил закругляться. Они и так долго проговорили. И ничего интересного он так и не услышал. – На этом все, расходимся.
Совет закончился. Уже в горнице Роман разговаривал более откровенно.
– Что ж, парни, у нас все меньше места для маневра, – он оглядел Патрека, Марка и Роберта. – Значит, пора повышать ставки. Сегодня я напишу письмо в Долину и сообщу лорду Ройсу, что согласен жениться на его дочери.
– Эх! – Марк с досадой хлопнул рукой по колену.
– Уверен, Эд? – поинтересовался Пайпер. Он разлил вино в кубки и обнес их всех.
– Благодарю, – кивнул Роман, принимая кубок. – Да, уверен. Вернее, ничего другого не остается. А Изилла, как мне ее описывал сам Бронзовый Джон и Черная Рыба, девушка более чем приличная. Она из славного рода, не глупа и что самое важное, даст нам новых союзников – многочисленных, еще не потревоженных войной и горящих желанием прижать Ланнистеров.
– Значит, так тому и быть. За твою будущую жену, Эдмар! – Патрек отсалютовал кубком. – И пусть Семеро благословят вашу помолвку.
– Да благословят вас Семеро! – синхронно откликнулись Пэг и Маллистер. Они смотрели на Романа с признательностью за тот шанс, что прямо сейчас он давал всем речным лордам.
– Мутон удержит Девичий Пруд? – Пайпер подкинул в камин несколько коротеньких чурбаков.
– Некоторое время. Каторис Кат и его Сияющие Знамена помогут. А нет – Мутон постарается показать, что я силой заставил его отречься от лорда Тарли.
– Получится ли?
– Мутон такой же хитрый, каким был и старый хорек с Переправы. Так что выкрутиться должен. Кстати, Патрек, что там с твоим шурином Фреем? – поинтересовался Роман после того, как они выпили.
– Все хорошо. Он основательно припугнул остальной выводок и укрепил собственное положение. Сейчас он готовит замок на случай возможной осады.
– Он не предаст?
– Ну и вопросы, Эд, – Маллистер призадумался. – Полностью за него я поручиться не могу, сам понимаешь. Но Рослин уверяет, что он останется верным. Думаю, пока Первина не прижмет всерьез, пока перед ним не встанет выбор смерть или верность, он тебя не оставит. Кстати, через Рослин он просил как-то разобраться с Лотаром Хромым и Риверсом.
– И как я должен с ними разобраться?
– Казнить их.
– Не, торопиться не стоит. Они сидят в надежных камерах и еще могут пригодиться. Пусть пока поскучают. Если что, голову мы им всегда отрубим. Теперь дальше, – Роман сделал еще один глоток. – Пэг, пиши приказ Блэквуду. Пусть немедленно и как можно скорее движется к нам на помощь. Без него нам северный отряд Цареубийцы не одолеть. Слишком уж их много.
– Хорошо, – одобрил Марк.
– Эд, но тогда мы без боя отдадим Рубиновый брод. Тот, кто там останется, никак не удержит Рендилла Тарли, – напомнил Патрек. – Оно того стоит?
– Стоит, Патрек, стоит, – Роман невесело улыбнулся. – Выбор прост. Что важнее – Рубиновый брод или Риверран?
– Блэквуд может держать брод еще очень долго, – Змеиный рыцарь встал на сторону Маллистера.
– Верно. Мы можем оставить Блэквуда на месте и надеяться, что и Риверран удержим, и через брод враги не перейдут. Да только получится ли? Как говорится, за двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь. Так что нам стоит всеми силами защищать Риверран.
– Но лорд Тарли не слепец. Узнав, что Блэквуд под стенами Риверрана, он сразу же начнет переправу.
– Пусть начинает. На северном берегу ему будет несладко. Твои родичи Фреи осложнят ему жизнь и Сигард им поможет. Тем более, если, вернее, когда из Долины Бронзовый Джон выведет войско, Тарли окажется в ловушке.
– Уверен, у нас все получится, – Пайпер захохотал. – Разгромив Красного Охотника, ты прославишься на весь Вестерос, Эдмар.
– Ага, как же, прославлюсь, – Роман испытывал вполне закономерные опасения в реальности такого лучезарного будущего.
Ночью основательно подморозило. Вода в бочках на стенах замерзла. Да и новый день обещал быть холодным и ветреным. По крайней мере, с утра. Восток бледнел. Мир просыпался – медленно и словно с неохотой. Над рекой стоял густой туман. Противоположный берег Красного Зубца терялся в молочной пелене. Только на дальних холмах над туманом поднимались древесные вершины. Пролетела одинокая цапля.
Роман стоял на стене, держал на сгибе руки снятый шлем и напряженно прислушивался. Он бы многое отдал за возможность стряхнуть с себя заботы и просто жить, ни о чем не думая и наслаждаясь великолепной природой Речных земель.
Разведчики сообщали, что Джейме Ланнистер переправил на северный берег около шести тысяч воинов. Пожалуй, сейчас настало лучшее время для ответного хода. Тем более, они так долго его готовили. Наверняка, после разгрома Черной Рыбы лорд Тарли послал к стенам Риверрана дополнительные силы. А значит, совсем скоро врагов станет еще больше. И воевать с ними в открытом поле уже не получится.
Все происходило без непосредственного участия Романа. На той стороне реки командовал лорд Джейсон Маллистер. Блэквуд вел к нему конный корпус, лучших из лучших, отступив с Рубинового брода. Пехота его безнадежно отстала, но тех, кто был готов сражаться, хватало. Должно хватить – так надеялся Роман. Главное тут – неожиданный удар. В общих чертах они собирались повторить ход Робба Старка.