Роберт встретил не слишком уверенный выпад Ланнистера жестким блоком и заставил отшатнуться. Следующим ударом – меч он повернул плашмя – он огрел противника по плечу и практически скинул того с лошади.
– Все сюда! – ревел коротко стриженный и внушительный воин, который не мог быть не кем иным, как Уолтоном Железные Икры. – Защищайте милорда!
Уолтон откинул Венса, закрутив алебарду. Крюком он постарался зацепить его за плечо и стащить с лошади, но Хью ударил щитом и отбил выпад. С другой стороны Ригер уже тянул руку, чтобы схватить Цареубийцу, который все никак не мог справиться со своей лошадью. Одной руки, чтобы одновременно сражаться мечом и держать поводья, ему не хватало.
– За Кейтилин Старк! – неожиданно между ними и их целью вклинилась женщина на пегом коне. Даже не женщина, а здоровенная бабища с некрасивым лицом. Она не могла похвастаться доспехами, но в одной ее руке грозно сверкал меч, а другая держала щит. И пользоваться она ими умела.
Да и ее клич смутил людей Роберта. Так кричать могли лишь союзники. Женщина явно специально его выкрикнула и продолжала выкрикивать. А еще она сражалась так, что ей можно и позавидовать. Она ударила Ригера, пробив ему кольчугу на груди, а следующим движением ткнула в плечо.
Роберт схватился с ней и почти сразу же понял, что если нынешняя соперница и уступает в воинской выучке Григору Клигану, то совсем немного.
Они обменялись десятком ударов. Роберт успел получить по голове. Шлем выдержал, но зато они потеряли время. Их наступательный порыв иссяк. Вокруг Цареубийцы и Железный Икр все прибывал и прибывал народ.
Северян они покрошили знатно, но продолжительная схватка шла на пользу именно им. И их численное преимущество начало сказываться.
– Вперед! Еще немного! – продолжал кричать Пэг, но и сам он уже понимал, что дело не выгорело. Венс оттащил раненого Ригера назад, а сам Роберт чувствовал, как сапог заполняется кровью – чертова бабища когда-то успела поранить его в бедро. Вот же сука!
Он еще раз ударил ее, не пробил защиты и с огромным сожалением выкрикнул приказ отходить. Горечь и разочарование буквально охватили его.
– Я тебя не забуду, сир! – выкрикнул Цареубийца напоследок, и в его голосе слышалась насмешка. – За мной должок!
Северяне попробовали преследовать их, но здесь, слава Семерым, удача им не улыбнулась.
Роберт отвел оставшихся людей обратно в рощу. Ту самую, что служила им местом, где они дожидались Ланнистера.
Люди шумно дышали, переговаривались и старались не смотреть на своего командира, чувствуя вину за неудачу. Ото всех разило потом и кровью.
Роберт оглядел их – тех, кто относительно твердо сидел в седле, и тех, кто держался из последних сил. Он с ужасом убедился, что теперь у него осталось меньше пяти десятков. Тем более, многие из них оказались ранеными. А некоторые, как Ригер, так и вовсе, весьма серьезно.
– Ты как, Роб? – к нему подскакал Вен. – Что-то ты бледный.
– Ранен в ногу, – признался Пэг. – Да и голова гудит, что твой колокол. А ты как?
– Вроде живой, – друг невесело улыбнулся.
– Проверь людей. Надо знать, сколько осталось в живых, и что там с ранами.
– Конечно, – Хью кивнул.
Роберт сполз с коня, кое-как доковылял до ближайшего дерева, со стоном упал на землю и облокотился спиной об ствол. Кроваво-красная пелена, которую он с таким трудом отгонял последние минуты, словно прорвала плотину и затопила окружающий мир. Рыцарь потерял сознание.
Мужчина открыл глаза и почувствовал такое головокружение, что его стошнило. Ну, как стошнило. Желчь вперемешку со слюной, вот и все, что из него вышло.
– Тихо, тихо, – руки Венса охватили его за плечи, помогли выпрямиться и отдышаться.
Роберт немного пришел в себя и огляделся. Судя по всему, он находился в походном лагере на поляне. Чуть в стороне стояли кони. Посередине горел костер, а над ним, на вертеле, висел их походный котел, распространяя запах каши и тушеного мяса.
Несколько человек сидели в сторонке и приводили в порядок доспехи и оружие. С десяток лежало на плащах, перевязанные и перемотанные. Некоторые стонали. Ригер лишь кивнул ему, да сильнее сжал зубы.
– Итак, сколько осталось в живых? – тыльной стороной ладони Пэг отёр усы и бороду.
– Сорок три было после боя, – ответил Венс. – Этой ночью четверо умерли, – он понизил голос. – Еще трое, включая Тристана, могут распрощаться с жизнью в любой момент. Но пока нас тридцать девять. В общем, огребли мы от души.
– Да… Сколько я провалялся без сознания?
– Ночь и часть утра.
– Ты прикидывал вариант с дальнейшей погоней?
– Мы не потянем, – после молчания ответил Венс, и в его голосе звучала горечь. – Северяне пострадали сильнее, но они отступили. С каждым часом они все ближе к Королевским Землям и возможной подмоге. А нас осталось слишком мало.
– Посмотрим, – отрубил Пэг, пробуя подняться. Голова кружилась, земля стремилась уехать куда-то вбок, но он, ухватившись за плечо друга, сумел устоять. – Не хорони нас раньше времени, Венс. Мы еще покоптим небо.
– Ладно, коптитель, не хорохорься. Лучше скажи, как сам?
– Так себе… Есть что перекусить? – Роберт не знал, не будет ли ему хуже после еды. Но горячая похлебка и вино, особенно вино, могли пойти на пользу. Силы-то они точно прибавят. Он поморщился, ощупывая голову. На ней была повязка. А еще одна – плотная и широкая, обнаружилась на ноге, наступать на которую оказалось тяжело и больно.
Первым делом Роберт подошел к Ригеру и осмотрел его. Друг выглядел плохо – липкий пот и хриплое дыхание, говорили, что ему непросто. Но он держался, и сдаваться не собирался.
– Слышал, что Ригеры выкованы из доброй стали, – пошутил Пэг, подбадривая раненого.
– А я слышал, что за последний месяц ты научился хорошо врать, – ответил Тристан. Говорил он еле слышно, но прямо сейчас умирать вроде как не собирался. – Заканчивай свистеть и скажи лучше, что нам делать дальше?
– Дальше? Сейчас подумаем, – один из солдат подтащил ему седло и Роберт с благодарностью на него опустился. Он принялся расспрашивать Венса, выясняя положение дел. Все выглядело весьма паршиво. Кажется, Хью был кругом прав, говоря о невозможности дальнейшей погони.
– Ты хоть разведчиков послал? – поинтересовался он.
– Конечно. Лягушка Боб и Неукротимый еще ночью отправились по следам Цареубийцы.
– Когда они вернутся?
– Я дал им сутки, после которых они обязаны быть здесь.
– Вдруг и северяне остановились на привал? – предположил Пэг. Это выглядело заманчиво, но наверняка такого подарка судьбы они не дождутся. Уолтон и Цареубийца хорошо понимают, что опасность для них пройдет лишь в тот момент, как они окажутся в Королевских землях. И чем дальше они будут в них углубляться, тем спокойней будут себя чувствовать.
Роберт ел кашу с тушеной зайчатиной и с горечью осознавал, что не выполнил приказ своего лорда. И обещанного замка с земельными угодьями ему теперь не видать. Да и Эдмар, когда они вернутся в Риверран, а это надо еще суметь сделать, наверняка не обрадуется.
Пэг представил, как его встретят и невольно сморщился. Подводить других ему не нравилось. Но что делать, коль так распорядилась судьба?
Сука, Цареубийца был так близко. И если бы не эта бабища, Бриенна Тарт, все могло бы закончиться иначе. Пэг неожиданно коротко рассмеялся и зло сплюнул в сторону. Леди Кейтилин Старк снова им всем подосрала, уже не в первый раз. Именно она выпустила Цареубийцу из Риверрана, пользуясь отсутствием в замке Эдмара Талли. А до этого, как все знали, она захватила в плен карлика Тириона Ланнистера и не смогла удержать его в руках. После чего началась война. А потом Кейтилин Старк взяла на службу Бриенну Тарт и именно та не позволила захватить им Цареубийцу. Какая ирония! Да, Боги определенно обожают посмеяться над смертными.
Вести, которые принесли Лягушка Боб и Неукротимый, лишь подтвердили самые мрачные опасения Пэга. Северяне и Цареубийца бросили раненых и основательно продвинулись на юг. К тому же они повстречали какой-то отряд.
– На его знамени мы видели красного охотника, – говорил Лягушка. – Вы же знаете, сир, кому он принадлежит?
– Лорду Тарли из Рогова Холма, Первого в битве. Все это знают, – Пэг нахмурился и понял, что им не остается ничего иного, как с позором возвращаться в Риверран. Радовало лишь одно – похоже, Ригер действительно оказался выкован из стали и умирать не собирался.
Дождь лил как из ведра, окрашивая стены Риверрана в серые и неприветливые тона. Камнегонка и Красный Зубец набрали столько воды, что в любой момент могли выйти из берегов, затапливая низкие луга и пахотные земли. Под копытами коней хлюпала мокрая глина. Все одежды были заляпаны грязью и промокли буквально насквозь. Люди мечтали о теплом очаге и кадушке с горячей водой – последний раз они мылись более трех недель назад.
Во внутреннем дворе Риверрана их встретил лорд Карил Венс. Он оглядел вернувшихся воинов и нахмурился, не найдя Цареубийцы. Он все понял по их хмурым лицам. Ни о чем не спрашивая, лорд просто повел Пэга внутрь.
Несколько конюхов и слуг принялись обустраивать лошадей. Кто-то из слуг занялся воинами.
– Простите, лорд Талли, но мне не удалось взять Цареубийцу, – с горечью признался Пэг в горнице, куда его привели. Лорд Эдмар Талли – словно постаревший и мрачный – молча смотрел ему в лицо. Его глаза не выражали ни угрозы, ни злости, но Пэг неожиданно почувствовал неуверенность. Скрывая ее, он переступил с ноги на ногу и кашлянул в кулак. – Он был на расстояние вытянутой руки, но мы его не удержали. К тому же, я потерял пятьдесят два человека.
– Рассказывай подробно, сир, – приказал Карил, занимая место рядом с Эдмаром. – Все, с самого начала.
Роберт глубоко вздохнул. Что ж, несмотря на неудачу, он твердо верил, что сделал все возможное. И совесть его чиста. Ну, почти чиста.
Талли и Венс долго расспрашивали его тем вечером. Пэг не услышал и слова упрека или недовольства, но и сам был не рад, что подвел своего лорда. Было немного странно, что оба они отреагировали совершенно спокойно на известие о предательстве Болтона. Одно дело предполагать, как предполагал сам лорд Талли, когда отправлял его за Цареубийцей, но совсем другое, когда все самые худшие подозрения оправдываются. И все же они не удивились, словно ожидая нечто подобного.