– До нас доходят лишь слухи, как и до вас в Солнечном Копье, – сказал им леди Нимелла Толланд – среднего роста, склонная к полноте и озабоченная последними новостями. – Наемники высадились на мысе Гнева и берут один замок за другим. Моряки клянутся, что тамошние воды переполнены раздутыми трупами, крабы пируют, а посевы разорены или сожжены. Никто не знает, откуда взялись эти наемники, а до нас им рукой подать.
– Верно, матушка, Дорнийское море спокойно и переплыть его не составляет труда. Кто нас защитит, коль скоро лучшие наши воины стоят на Костяном Пути? – её старшая дочь и наследница Валена могла похвастаться высоким ростом и рыжими волосами. Пожалуй, она была не только бойкая, но и красивая. В отличие от младшей, Теоры, пухленькой и застенчивой девочки, которая основное внимание уделяла пирогу со свининой, а не молодым рыцарям. – Мы полагаем, что это Золотые Мечи. И восставший из могилы Джон Коннингтон, десница Безумного короля.
– Восставший из могилы? – Тирион покрутил в руках бокал с вином. – Надо бы сказать моему отцу, что есть способ возвращаться с того света. Он обрадуется.
– Вам не стоит волноваться, леди Нимелла, – успокоил женщину Оберин Мартелл. Он сидел, небрежно закинув ногу на ногу. – Мы доподлинно выясним личность Джона Коннингтона. И нападать они на вас не станут. У них иные цели.
– Да, принц Оберин, но у них есть слоны. Признаться, я их жутко боюсь. Говорят, их бивни окованы злым железом, которым они разрывают всех недругов.
– Слоны? – удивилась Арианна. Её бы куда сильнее порадовало, услышь она о драконах.
– Да, принцесса, у них есть слоны, – подтвердила Валена. – И они берут один замок за другим. Дождливый Дом, Воронье Гнездо, Туманный лес, Зеленый Камень – все они пали. Все знают о безмерном аппетите наемников. Что мешает им переплыть море и захватить Призрачный Холм?
– Но Каменный Шлем они не взяли? – уточнил Красный Змей. С самым беспечным видом он отрезал от жареной оленьей ноги внушительный кусок и положил себе на тарелку.
– Нет, о Сваннах известий пока нет.
– Ну, вот видите, сильные замки все еще стоят. Угрозы для Дорна нет.
– Как только мы поймем, враги это или друзья, мой отец сразу же решит, что делать, – поддержала дядю Арианна.
– Там дракон, – неожиданно заметила толстушка Теора, поднимая глаза от блюда.
– Дракон? – переспросила ее мать, – Не глупи, Теора. Драконов нет.
– Нет, есть. Я видела сон, а сны мои сбываются. Мне снилось, как дракон летал над Штормовым Пределом, а потом устроил в замке логово. Он танцевал, а простые люди умирали. Столько крови и мучений, – губы у девочки задрожали, а на глазах появились слезы. – Мне так больно было!
– Спаси нас Семеро! – выдохнула леди Нимелла. – Тебе бы меньше есть пирожных, глядишь, и кошмары бы не снились. Мейстер Томан говорит, что тебе надо иначе питаться, ведь скоро ты расцветешь.
– Ненавижу мейстера Томана, – толстушка чуть не разревелась, и ее с трудом удалось успокоить.
Казалось, никто не отнесся всерьез ко снам Теоры, но Арианна видела, что Тирион заинтересовался.
Ранним утром они покинули Призрачный Холм. Леди Толанд предоставила в их распоряжение «Сапсан» – узкую и быструю галею. Она отчалила с отливом.
Боги оказались милостивы и море было спокойным. И все равно, при попутном ветре плаванье заняло сутки. На закате они разминулись с торговым кораблем – вместительным и медленным. Его весла неспешно опускались и поднимались под ранними звездами. Он ушел прочь и скоро превратился в точку.
Арианна сыграла три партии в кайвассу. Но мысли ее унеслись далеко, и все три она умудрилась проиграть – Деймону Сэнду, Эндрю Дальту и дяде Оберину.
– Тебе стоит помнить, что кроме дракона, на доске есть и другие фигуры, – насмешливо фыркнул Красный Змей.
– Но мне нравится дракон. Ты же помнишь, дядя, когда-то меня обвенчали с драконом, – она уже знала о тайном договоре, о ее помолвке с Визерисом Таргариеном.
– Ныне тот план обращен в прах, – Оберин дернул уголком рта. – Визерис оказался настолько глуп, что позволил дотракийцам себя убить. Не стоит о нем думать.
– Но теперь мы плывем к другому дракону. Как узнать, что он окажется умнее?
– Именно это мы и должны выяснить, – дядя улыбнулся. Когда-то, когда она была совсем маленькой, он играл с ней, а его сильные руки подкидывали ее высоко в воздух. Она помнила то безграничное чувства счастья и защищенности. Жаль, что тех времен уже не вернуть.
«Сапсан» причалил в Скорбящем городке. Над крепким деревянным палисадом полоскалось на ветру знамя с оленем и львом короля Томмена.
– Значит, в этих землях власть моего племянника все еще держится, – только и заметил Ланнистер.
– Железный Трон не из тех, кто легко расстается с тем, что считает своим. Да и львы готовы драться за любую кость, лишь бы на ней осталось хоть немного мяса, – Красный Змей с удовольствием прошелся по причалу, разминая ноги. Матросы и зеваки посматривали на них, но без особого любопытства – дорнийцев здесь хватало. – Насколько помню, в Скорбящем городке есть рынок и несколько постоялых домов. Нам надо узнать последние новости и прикупить лошадей. Деймон, с тебя кони. Дрю, Джон и Гарибальд, пройдитесь по трактирам. Встречаемся на дороге за городом.
– Может и мне отправиться с ними? – предложил Тирион. – Ручаюсь, от меня будет толк.
– Вы человек маленький, но слишком заметный, – отрубил Мартелл. – Лучше вам держаться с нами. Не хватало еще, чтобы вас похитила какая-нибудь бродячая труппа. Вам же не хочется кататься на свинье и развлекать простой люд?
– Змея кусает не ради сытости, а ради лихости, – недовольно буркнул Бес, но подчинился.
Остроконечные крыши и кривые улочки Скорбного городка остались позади. Дорнийцы выбрались из города и устроились в небольшой роще, дожидаясь остальных. Воины возвращались один за другим. В «Сломанном щите» Дрю узнал, что Джон Коннингтон захватил свой замок, перерезал всю родню и изнасиловал всех женщин. Скорее всего, это были глупые сплетни. В «Ткацком станке» Джон выяснил, что Сванны готовятся к осаде, но Золотым Мечам вроде как нет до них дела, и они двигаются на север. А в «Пьяном дорнийце» Гарибальд подслушал, что к Коннингтону стекаются люди. Оказалось, что на Гневном мысе многие готовы его поддержать.
Деймон Сэнд привел лошадей – не молодых, но еще сильных, и они отправились дальше. Перед тем, как сесть в седло, Арианна написала первое письмо. Перышко отправил его Дорану Мартеллу. Он должен узнать о тех новостях, что они услышали и узнали.
Дорога шла к Туманному лесу. К обеду пошел легкий дождь, и появилась прекрасная радуга. Дорнийцы ехали по зеленым полям и уютным деревенькам. Край выглядел мирно. Война сюда еще не добралась.
Но большая часть путников шла им навстречу, с севера на юг. Они бежали от возможной опасности. Да и люди в селах смотрели на них косо, с подозрением.
Постепенно поля уступили место покатым холмам и густым старым рощам. Воздух пах листвой, сыростью и теплом. Часто парило. Дорога превратилась в узенький проселок, а деревни стали попадаться все реже. Заночевали они на опушке Дождливого леса.
– Как я слышала, на Рубиновом броде уже лежит снег, а здесь все еще тепло, – устраиваясь спать, заметила Арианна. Сильва-Крапинка из одеял, плащей и мешков соорудила ей уютное гнездышко. Две девушки легли рядом и смотрели на костер и многочисленные искорки, устремляющиеся к небесам. – Интересно, отчего такая большая разница в погоде?
– А кто его знает? – Гарин, происходящий из сирот Зеленокровной и молочный брат самой принцессы, пожал плечами с самым безразличным видом. Было видно, что подобными вопросами голову он забивать не привык. Когда-то Арианна сломала ему зуб – за длинные руки и не менее длинный язык. И заплатила золотого дракона за новый.
– Мы куда южнее Трезубца. А вообще, наш Вестерос странное местечко. Времена года меняют друг друга, следуя какой-то непонятной логике, – откликнулся Бес. Он сидел на древесном корне и массировал затекшие ноги. – Даже мейстеры не смогли выяснить, почему так происходит.
– Ладно, хватит болтать. Всем спать, завтра силы нам понадобятся, – прервал их Красный Змей.
Утром они отправились дальше. Теперь путешествие шло куда медленнее, чем в Дорне. Вместо прямой и ровной дороги, пусть и занесенной песком, отряд двигался по узким прогалинам, заросшим кустарником и травой. Ветки бесчисленных деревьев склонялись со всех сторон, лезли в лицо и цеплялись за одежду. Иногда сквозь них приходилось буквально продираться.
Началось царство ручьев и речушек, зеленого леса, грязи и гниющей листвы под ногами. Над протоками склонялись могучие ивы – настолько внушительных Арианне прежде видеть не доводилось.
Поросшие густым мхом, напоминающим седые бороды, деревья изо всех сил стискивали тропинку. На открытых полянках густо росли цветы и папоротники. Порхали бабочки и пчелы. Грибы лезли на глаза из-под корней и слуги быстро наполнили походные сумки. Даже воздух казался здесь каким-то зеленым. А нескончаемый дождь продолжал идти, беспрерывно и монотонно. Звуки капель стали постоянными их спутниками. Все устали, пропотели, а многочисленные комары не добавляли им радости. Вороны в клетках недовольно каркали и топорщили перья.
Один раз они заночевали в пещере. Элия Сэнд, несмотря на запрет, отправилась ее исследовать и потерялась. Полости под землей оказались поистине бесконечными. Им понадобился целый день, чтобы отыскать потерявшуюся девушку. Зато они узнали, что в пещерах раньше проживали Дети Леса.
– Когда-нибудь, возможно, я напишу книгу о своих странствиях, – похвастался Тирион.
На четвертый день они добрались до Туманного леса, которым владел дом Мертинсов, на чьем гербе был серо-белый филин. Но ныне над Совиной башней висел другой флаг – с красно-белыми грифонами.
Как оказалось, в замке стоял маленький, человек десять, отряд Золотых Мечей, командовали которым Молодой Джон Мадд и Цепочник. Оба, если им верить, были рыцарями. Но ни тот, ни другой настоящих рыцарей даже сослепу не напоминали.