– Милорд, я Асио Копин, – представился вошедший. – Человек Вариса Паука, – он усмехнулся.
– Можешь идти, Кокс, – отпустил гвардейца Эдмар. – Присаживайся, Асио, – он указал на свободный стул у стола. – Похоже, нас ждет серьезный разговор.
– За этим я и пришел, милорд.
– А что так долго шел? – напрямую спросил Эдмар.
– Хотел приглядеться к вам, посмотреть, что вы за человек.
– И как?
– Думаю, с вами можно иметь дело.
– А к другим ты не ходил? – Эдмар понимал, что вопрос звучит наивно. По-детски и непрофессионально. Даже если Асио ранее и посетил Мопатиса, то разве он признается?
– Нет, конечно, – тот всем видом изобразил удивление. – Да и зачем?
– Ну что ж, вынужден тебе поверить, Асио. Ты же понимаешь, что если в будущем что-то вскроется, то разговор пойдет иной. Так что если есть что сказать, самое время сделать это сейчас. Потом может быть поздно.
– Я все расскажу, – Асио и вида не подал, что напрягся или встревожился. Хотя, иного от профессионала Эдмар и не ожидал. И ему приходилось проявить доверие.
Беседа с Асио затянулась. Тот оказался человеком серьезным. В его руки сходилось множество нитей – из Пентоса, из Чаячьего города и Староместа. У Паука он занимался тем, что беседовал с многочисленными людьми, выцеживал самое интересное и сообщал хозяину.
– Я больше ориентирован на восточные дела, милорд Талли, – откровенно предупредил он. – У Вариса имелись помощники и помимо меня. Те, которые занимались местными делами.
– Но ты с ними не знаком?
– Нет, у нас подобное не приветствовалось. Просто точно знаю, что они есть.
– Я так понимаю, что ты и дальше хочешь работать и получать золото? – спросил Эдмар.
– Правильно понимаете, милорд.
– Что ж, тогда будем работать. Скоро сюда прибудет мой человек. Пойдешь под его руку, – Асио верить было нельзя, но верить приходилось.
На следующем совете обсуждали, когда принцессе Арианне стоит выезжать из Штормового Предела и стоит ли Айронвуду начать грабить Простор. Хозяин одноименного замка добрался до столицы, отдохнул несколько дней и повел войско по дороге Роз. Несмотря на перемирие, Тиреллам следовало показать, что Красный замок готов в любой момент продолжить войну. Под конец оставили неприятный инцидент, случившийся рано утром.
– В Блошином Конце началась драка, – докладывал Ройс. – Золотые Плащи не дали распространиться волнению, но множество людей пострадало, прежде чем остальных разогнали по домам.
– Сколько погибших? – напрямую спросил Коннингтон.
– Десять моих стражников получили ранения, – Ройс и сам не заметил, как стал называть Плащей «своими». Над ними он поставил сира Бена Колдуотера, одного из вассалов Рунного Камня. – А бедноты полегло куда больше. Человек шестьдесят, не меньше.
– Эдмар, что поют твои пташки? – десница посмотрел на Талли.
– По моим сведениям, погибших больше сотни.
– Где же остальные трупы? – поинтересовался Оберин Красный Змей. – Хотя я, кажется, догадываюсь.
– Верно, – кивнул Эдмар. – Их утащили, наверняка порубят на мясо и закинут в котлы. Уже сегодня в трактирах появится наваристый суп и свежее жаркое.
– О, Боги! – Верховный Септон поморщился.
– Я же говорил, что волнение возрастает день ото дня. А с едой все хуже и хуже. Так что мясу никто пропасть не даст, – напомнил Эдмар.
– Людоедство – тяжкий грех, – заметил церковник.
– Уверяю вас, голодный человек относится к грехам иначе, чем сытый, – возразил Стрикленд. – В Диких землях на востоке я и не такое видел. Жаль, что Красный Охотник Тарли, усмиряя бунт, разобрался не со всеми.
– Теперь это наша забота, – Мопатис сложил руки на груди.
– Значит, надо готовиться к новому бунту, – с немалой грустью заметил Эйгон. – Неужели нет возможности его как-то избежать? – он обвел совет взглядом.
– Конечно, можно. Если мы накормим полмиллиона человек и продолжим их кормить, они успокоятся, – вздохнул Бронзовый Джон.
– Чирей должен созреть и прорваться, – Красный Змей пожал плечами. – Но это не все плохие новости.
– Что еще? – напрягся Коннингтон.
Последние дни не приносили им особой радости. Флот Тиреллов неделю назад прошелся вдоль Дорна и потопил несколько судов, в том числе галеи богатых купцов. Ныне он, надо полагать, уже в Староместе.
– Лорд Рован разгромил войско Фаулера. Погибло много славных людей, в том числе и сам Старый Ястреб.
– Проклятье! – ругнулся Эйгон. – Где это случилось? И как так вышло?
– Битва произошла у деревушки Тележное Колесо, в трех днях к западу от Ночной Песни. Две трети дорнийцев уже никогда не вернутся домой, – Красный Змей сжал челюсти.
Эдмар добавить ничего не мог. В тех краях людей у него пока не было. Понятное дело, они понимали, что Тиреллы своего так просто не упустят. Но чтобы Старый Ястреб дал себя победить… Это был тяжелый удар. Теперь Тиреллы будут более независимы на Совете.
Благодаря Золотым Плащам и пока еще скромной помощи самого Эдмара, им удалось отыскать два тайника с диким огнем. Один оказался снаружи Красного замка, под стенами, а второй в районе Драконьего логова.
Со всеми предосторожностями горшки с адской смесью вывезли из города и сожгли на безлюдном пляже в паре миль от столицы. Но все напряглись. Стало понятно, что враги подготовили им сюрпризы. Что, если они нашли не всё?
– Мои люди проверили Красный замок от подвалов до самых высоких крыш, – заверял Эдмар Совет.
– Надо проверить еще раз, – приказал Коннингтон, и Эдмару оставалось подчиниться. Но больше, как ни старались, они ничего не нашли.
Наконец-то в столицу в сопровождении нескольких всадников прибыл Роберт Пэг. Эдмар обрадовался Змеиному рыцарю, как родному.
– Леди Изилла хотела отправиться со мной, – отчитался тот после приветствий. – Но вы наверное и без меня про нее знаете.
– Да, знаю, – понятное дело, Ила скучала в Риверране, но сейчас столица не казалась лучшим местом на свете. Так что пусть жена и дальше остается в родном замке.
Все утро Эдмар вводил Змеиного рыцаря в курс дел, вручил ему списки людей, дал задание познакомиться с Асио Копином и вообще, побыстрее включаться в работу.
На очередном заседании их встретили отрадные вести. Из Простора пришло письмо – Флоренты воспользовались тем, что Рован забрал людей на борьбу с дорнийцами и отбили свой замок. Гарлан Тирелл и несколько его рыцарей попали в плен.
– Ну, наконец-то удача нам улыбнулась! – Эйгон не смог, да и не стал скрывать радости. – Флоренты за нас. А вместе с ними и Тарли. Они станут хорошими союзниками.
– Да, после смерти Красного Охотника их домом управляет леди Мелесса. А она дочь лорда Алестера, которого сжег Станнис, – внушительно добавил Коннингтон. – Так что сами Семеро помогают им стать нашими друзьями.
В тот день Эдмар предложил переселить в свои земли три тысячи человек из столицы.
– К сожалению, Трезубец изрядно разорен. Но я постараюсь расселить их вдоль рек. Рыба, которую они смогут поймать, не даст им умереть с голоду.
– Хорошая мысль, – одобрил Ройс.
– Да, такой ход позволит нам хоть немного снять напряжение, – согласился Мопатис.
– Едва ли они захотят покинуть родной дом, – усомнился Верховный Септон.
– Но попробовать все же стоит, – Красный Змей встал на сторону Эдмара. – По крайней мере, мы ничего не теряем. Может и Долина со Штормовыми Землями примут по нескольку тысяч человек?
– Едва ли Долина сможет повторить подобное. – усомнился Ройс. – Климат у нас не особо радушный, а лишние рты пока никому не нужны. Да и как они доберутся? Сушей? Тогда их убьют горцы на подходе. Морем? Но где взять корабли?
– Я поговорю со штормовыми лордами, – решил Эйгон. – Думаю, они помогут.
Когда Совет закончился и все принялись расходиться, десница попросил Эдмара задержаться.
– Я бы хотел обсудить с вами весьма важные вещи, – начал он. – Как мне известно, в ваших землях прямо сейчас находятся два ничейных замка. Харренхолл и Дарри.
– Все верно, – Эдмар насторожился, начиная догадываться, о чем пойдет разговор. – Харренхолл огромен и разрушен. Враги его покинули. И Дарри пока без хозяина. Некоторые права на него имел Лансель Ланнистер, но это в прошлом. Возможно, я подыщу мужа для Ами Фрей – ее мать из Дарри. Так что у нее есть некоторые права и она может получить замок.
– Да, мне сие известно. Харренхол, пусть и разрушенный, представляет собой немалую ценность. Он бы мог стать весомым даром за верность.
– Кому конкретно?
– Гарри Стрикленду. За все сделанное он заслужил куда больше. Потом король Эйгон даст ему титул лорда. Разумеется, вы станете его сюзереном. Вассальную присягу он принесет именно вам.
– Понятно, – Эдмар прошелся по залу, прикидывая, как бы половчее отказать. – Дело в том, лорд Коннингтон, что на Харренхолл у меня имеются определенные планы. Стрикленд в них не входит. Если бы вы сказали о нем раньше… Трезубец разорен, а обещанной помощи я так и не дождался. А вы просите оказать еще одну услугу, за которую я ничего не получу.
Эдмар говорил правду. Кроме места в Совете они с Ройсом больше ничего не увидели. Коннингтон оправдывался тем, что в казне сейчас ветер гуляет, еды не хватает, а титулы раздавать может лишь король. Вот когда Эйгон им станет, то все изменится.
Песня оказалась старой и могла продолжаться очень долго. Отдавать Харрехолл простому наемнику, с которым его ничего не связывало, Эдмару точно не хотелось.
– Но вы все же подумайте о моем предложении, – насупился десница. – Тем более, за Стрикленда просил принц Эйгон.
Покидая зал Малого Совета Эдмар понял, что прошлого Джона Коннингтона больше нет. Того человека, который приплыл пару месяцев назад в город Харровея и просил о помощи, ныне заменил другой – властный, уверенный в себе, склонный не просить, а требовать и настаивать. Джон сильно изменился за последнее время. Золотая фибула в виде руки в круге, которую он носил на плеч