Первую лодку, которая приблизилась к оборонительной линии, встретила Ли Цзюнь, выскочившая из воды, словно истинный дракон. Она кувыркнулась среди солдат, ее кинжал засверкал, разрезая горла, а после она спрыгнула с другой стороны лодки.
Подошедший на лодке из задних рядов командир подразделения велел своим людям прыгать за борт, чтобы схватить и прикончить ее. Поднялась суматоха – те, кто умел плавать, разделись, но после заколебались, со страхом взирая на темные воды, готовые поглотить их без остатка. Командир вновь закричал, осыпая бойцов проклятьями.
– Быстро в воду! Убейте разбойника с болота или не смейте возвращаться!
Линь Чун подобралась достаточно близко, чтобы увидеть и услышать сквозь тростники лодки, подсвеченные огнями, от которых те спаслись. Солдаты все еще медлили, босыми ногами шаркая по лодочным доскам, пока один из них не спрыгнул, а за ним последовал второй.
Там их ждала Чжан Шунь.
Когда первые из солдат так и не вынырнули на поверхность, остальные начали испуганно голосить. Их командир разразился бранью, размахнулся посохом и сбросил с лодки еще пару своих солдат.
Их постигла та же участь.
Линь Чун не было нужды использовать шестое чувство, чтобы понять, что Чжан Шунь орудовала кинжалом в темноте с плавностью создания из подводных пучин. Кровь заливала все вокруг, пока не наполнила воды Ляншаньбо.
Когда прорвались следующие лодки, двое старших Жуаней бросились в атаку; как до этого Ли Цзюнь, они вырвались из тьмы, словно болотные чудища из легенд. Командир, стыдивший прежде подчиненных, тоже лишился жизни, его труп с разрезанным горлом теперь лежал в воде. У следующего прохода семейства Тун и Му вели за собой другую половину разбойников в подобной схватке.
Но так не могло продолжаться вечно. Через топи прорывалось все больше и больше лодок. Спустя какое-то время они нахлынут на них волной, задавив числом.
Линь Чун поняла, что в битве наступает перелом, что скоро неприятель прорвется. Задержись они здесь еще на чуток – и будут сметены.
Время возвращаться на гору.
Она поднесла деревянный свисток к губам и издала пронзительные звуки, означающие сингал к отступлению. Со склонов в ответ послышалось подтверждение от Чао Гай и У Юна.
– Веди нас к ручью, – приказала она Жуаню Седьмому, подхватив арбалет с днища лодки. Там они должны были собраться с остальными разбойниками и, петляя, вернуться к месту, где можно было высадиться, а после подняться по боковой тропе, чтобы выйти на берег с другой стороны. Двигаться им нужно было достаточно резво, чтобы успеть к битве на суше.
Жуань Седьмой сильно накренил лодку, ловко маневрируя в темноте среди опасностей, которые теперь пополнились плавающими веслами, ботинками и трупами. Линь Чун напрягла все свои чувства. Шестеро ее людей оставались на дальней лодке – они уже вырвались из тисков неприятеля и пробирались назад тайными тропами. Старшие Жуани подошли поближе, чтобы подобрать Ли Цзюнь, и также рванули прочь. Чжан Хэн оставалась на третьей лодке, но куда же подевалась Чжан Шунь?
Линь Чун, воодушевленная тем, насколько естественными начинают ощущаться ее недавно приобретенные навыки совершенствующегося, пустила их в ход, погрузив свои чувства под воду.
Чжан Шунь все еще оставалась там. Скользила между лодками, переворачивала одни из них и стаскивала солдат с других.
Они уже проверяли, будет ли слышен свист под водой, но тогда не было шума и суматохи битвы, как и неистовой жажды крови…
– Не выдавай нас, – предупредила Линь Чун Жуаня Седьмого и снова подала сигнал. Но Чжан Шунь была либо слишком далеко за лодками недруга, чтобы расслышать его, либо просто не обращала на него внимания.
– Кто потерялся? Кого там оставили? – напряженно прошептал Жуань Седьмой.
– Только Чжан Шунь. Мы сможем незаметно подкрасться?
– Без проблем, наставник, – ответил Жуань Седьмой. Он развернулся, и маленькая лодка со скоростью рыбки устремилась сквозь тростники и корни.
Линь Чун стояла, низко пригнувшись, с арбалетом наготове. Враги теперь окружали с трех сторон – спереди, сзади и сбоку. Ободренные успешным прорывом сквозь разбойничий заслон, они теперь громко перекрикивались, преодолевая середину болот.
– Будь готов действовать быстро, – скомандовала Линь Чун и вновь поднесла свисток к губам.
Теперь свит прозвучал куда ближе, он разнесся над водой, словно каменный наконечник стрелы.
Линь Чун ощутила, как все солдаты тут же обернулись в их сторону, как их враждебная энергия переключилась на них.
Но куда более важно было то, что она ощутила, как Чжан Шунь ее услышала, как она плыла под водой, кружась и размахивая руками, завертела головой и осознала, что окружена противниками со всех сторон…
Жуань Седьмой начал маневр еще до того, как Линь Чун отдала приказ. Стрелы вошли в темную воду там, где только что была их лодка.
– Туда, прямо к ним, – скомандовала Линь Чун. Их лодка оказалась единственной, до которой Чжан Шунь могла бы добраться.
Впереди послышались крики, кто-то отдал приказ уничтожить их. Жуань Седьмой ловко сменил курс, заставляя лодку двигаться непредсказуемыми и головокружительными зигзагами. Большинство стрел пролетело мимо, но уже следующему залпу удалось их задеть, две стрелы вонзились в доски прямо у ног Линь Чун. Жуань Седьмой пригнулся и заработал шестом быстрее.
Впереди, где-то посреди этой неразберихи, мелькнула под поверхностью воды белая полоса, бледная, точно подбрюшье рыбы, – то Чжан Шунь плыла к ним с ошеломительной скоростью. Чуть ближе, еще немного…
Еще несколько имперских лодок подступали к ним, на этот раз сзади и сбоку. Одна из них запуталась в зарослях тростника, а другой удалось прорваться к ним, ее гребцы работали веслами ловко, дисциплинированно и быстро. Слишком быстро. Чжан Шунь не успела бы добраться до них, враг настиг бы прежде.
– Беру их на себя, наставник! – крикнул Жуань Седьмой.
Прежде чем Линь Чун успела окликнуть его, он уже перебросил шест через борт лодки и скрылся под водной гладью, да так плавно, что едва замелькала рябь.
Человек, судя по всему, командовавший лодкой, выкрикнул приказ лучникам. Линь Чун бросилась плашмя, но стрела все же чуть не угодила ей в бедро, однако какое-то невероятное чутье подсказало ей откатиться в сторону. Крошечная лодка под ней закачалась. Она оперлась на колено, схватила арбалет и выпустила три болта, которые поразили трех гребцов.
В этот раз она подобралась достаточно близко, а пламя по-прежнему светило ярко, так что ей удалось в мельчайших подробностях разглядеть зрелищное представление Жуаня Седьмого.
Он с кинжалом в зубах вцепился руками в борт лодки, выскочил из воды, кувыркнувшись, и оказался там, где солдаты совсем не ждали его увидеть. Лучники потянулись за мечами, гребцы за всем, что можно обратить в оружие, но они были недостаточно быстрыми, и на них тяжким грузом свалились трупы их сослуживцев. Жуань Седьмой кружился, словно демон, порхая между солдатами с той же ловкостью, с какой плыл по волнам.
Линь Чун выпустила еще два болта, прикрывая его.
Как раз к этому времени Чжан Шунь уже добралась до лодки. Линь Чун протянула руку, помогая ей забраться на борт, пока Жуань Седьмой любовался учиненной им кровавой бойней.
– Скорее назад! – закричала Линь Чун, ее руки скользнули по мокрым предплечьям Чжан Шунь, и вода пропитала ее одежду.
Жуань Седьмой так же изящно нырнул в воду.
За лодкой, с которой он только что спрыгнул, показалась еще одна.
– Ложись! – закричала Линь Чун Чжан Шунь, отталкивая ее в сторону до того, как полетели стрелы. – Отведи нас к Жуаню Седьмому!
Чжан Шунь ухватилась за шест, но необходимость в том отпала – Жуань Седьмой уже вернулся к ним. Чжан Шунь держала шест опущенным, готовая в любой момент им воспользоваться, в то время как запыхавшийся Жуань Седьмой мускулистой рукой ухватился за лодку, а Линь Чун выстрелила из арбалета. На сей раз противники пригнулись и прикрылись щитами, ни один из них не упал.
Линь Чун услышала следующую команду слишком поздно.
Она повернулась к Чжан Шунь и Жуаню Седьмому. Стрелы вонзились в деревянный корпус лодки, одна в нос, другая возле кормы. Одна просвистела мимо лица Линь Чун так близко, что оперение задело ее.
И еще две вонзились в спину Жуаня Седьмого, когда он успел уже наполовину забраться в лодку.
– Братец! – вскрикнула Чжан Шунь.
– Затаскивай его! – приказала Линь Чун. Ярость забурлила в ней, и она выпустила еще несколько болтов, но другая лодка стремительно приближалась. В руках солдат блеснула сталь, они приготовились сразиться с ними. Линь Чун выудила свой длинный нож. Сейчас она думала лишь о наконечниках стрел, вонзившихся в спину Жуаня Седьмого, о самом Жуане Седьмом, который стал частью ее семьи здесь, в Ляншаньбо, о нем и Чжан Шунь, которые были в ее лодке и которых она должна защитить…
Нож взметнулся, и она побежала.
Не задумываясь. Не задаваясь вопросами. Не сомневаясь, сможет ли бежать по воде. Не падая. Не уходя под воду.
Подошвы ее ботинок едва касались водной глади. На другой лодке солдаты заметили ее приближение, но почти все тут же в потрясении застыли, и прежде чем они успели прийти в себя, Линь Чун добралась до них. Ее клинок пустился в пляс. Упал один солдат, а за ним второй, третий. Она пригнулась и развернулась, оттолкнулась от качающегося корпуса лодки и ударила пяткой гребца, а после сбросила в воду подоспевшего офицера. Сила ее ударов достигала цели прежде, чем она успевала коснуться солдата, черепа и ребра ломались, люди падали за борт. Первородная энергия и праведный гнев наполняли каждое ее движение.
Крутанувшись в последний раз, она вскинула нож, уперлась одной ногой в край качающейся лодки в широкой стойке и вонзила клинок прямо в глотку командира.
Кровь захлестала и потекла ручьем по доспехам. Она вырвала лезвие, и его тело упало, свалилось за борт лодки, растворяясь во тьме.
Линь Чун обернулась. По ту сторону воды на нее смотрела побледневшая Чжан Шунь, Жуань Седьмой расслабленно лежал на ее руках.