«Мне кажется, это я его обманываю. И, может быть, ему это немного нравится. Хотя Ной и Вайолет могут быть всего лишь двумя книжными персонажами без всякой связи с реальностью».
– Хорошо. – Челси кивнула. – Но не стесняйтесь обращаться ко мне, если все перерастет в более серьезный конфликт. И просто чтобы вы не поняли меня неправильно: я его ни в чем не подозреваю – просто меня все это несколько насторожило. Он наверняка прекрасно понимает, насколько для нас важна его книга. Поезжайте на встречу. Но, пожалуйста, по возможности постарайтесь больше его так или иначе не «провоцировать». – Она рисует в воздухе пальцами кавычки, будто цитируя меня.
Я смущенно опускаю взгляд:
– Я и не собиралась этого делать.
Хотя он, насколько я его успела узнать, способен активно помешать моему обещанию.
– Ладно. Я позвоню на ресепшн, чтобы для вас забронировали номер.
Она берет трубку, звонит и снова мне улыбается:
– Вы все сделаете отлично, я по-прежнему в этом убеждена.
Теперь я уже окончательно перестала понимать, к чему все это на самом деле приведет.
В коридоре я вынуждена на несколько мгновений прислониться к стене.
Я увижу Брина. И очень скоро.
И это беспокойство внутри меня – одновременно и хорошее, и плохое.
Мне страшно, и одновременно я рада. «Черт возьми, перестань радоваться!»
Перед тем как подняться к себе, я решаю заглянуть к предыдущему редактору Брина. Возможно, она единственная, кто может сказать мне что-то, чего я еще не знаю.
К счастью, сейчас она у себя в кабинете одна.
– Привет, Эрин.
Когда она меня видит, у нее на лице появляется сочувствие, что уже говорит о многом.
– Клио, верно? Думаю, я знаю, почему ты хочешь со мной поговорить.
Я сажусь напротив нее. Ноутбук рядом на столе включен, то есть хозяин этого места может вернуться в любую минуту.
– Он хочет со мной встретиться.
– Ах ты, какой ужас. Ты можешь отказаться?
Я качаю головой:
– Неужели Сперлинг действительно довел тебя до такого состояния? Ты когда-нибудь разговаривала с ним по телефону или что-то в этом роде? Что ты вообще о нем думаешь, есть ли у тебя предположения, кто он такой?
Эрин массирует виски, будто от одной мысли о нем у нее болит голова.
– Нет, мы только переписывались. В жизни не встречала никого настолько бестактного и упертого. Этот мужчина не сделает тебя счастливой.
Меня поражает эта формулировка, потому что я втайне мечтаю именно об этом – чтобы он сделал меня счастливой? Я про себя качаю головой. Конечно нет!
– А мои предположения… – Эрин задумчиво поджимает губы. – Наверное, он был каким-то высокопоставленным лицом в финансовой сфере, но какое-то необдуманное решение привело к катастрофе, и его карьера была разрушена. В результате спутница жизни его бросила. Возможно, у них даже был ребенок, и она забрала его с собой. – Она смеется и продолжает: – Ладно, это всего лишь одна из всевозможных историй, которые я придумала насчет него. Только никто не может понять, почему он хочет публиковать свои книги, хотя явно ненавидит с нами работать.
Как ни странно, это я прекрасно могу понять: он просто любит писать.
Коллега, чье место я заняла, входит в комнату, и я встаю:
– Ладно. Спасибо, Эрин. Как-нибудь я с ним справлюсь.
– Очень на это надеюсь. Удачи тебе!
Я возвращаюсь наверх и кратко рассказываю все Шеннон, а затем быстро отправляю сообщение Брину.
Кому: Сперлинг, Брин
От: Хилдьярд, Клио
Тема: Почему???
Как ты мог такое устроить? Как тебе пришло в голову доставить мне такие неприятности? Моя начальница даже хотела прочитать нашу переписку, черт возьми!
Либо он сходит по мне с ума, либо его (и справедливо) мучает совесть, – и он нервно ждал моего письма. Так или иначе, ответ пришел даже быстрее обычного.
Кому: Хилдьярд, Клио
От: Сперлинг, Брин
Тема: Re: Почему???
Я подумал, что, если я просто попрошу тебя о встрече, ты ответишь «нет».
Но это не извиняет того, что я сделал.
Честно говоря, я идиот.
Переслать тебе историю моей переписки с Челси?
Кому: Сперлинг, Брин
От: Хилдьярд, Клио
Тема: Re: Re: Почему???
Засунь ее себе куда подальше!
Конечно, я бы не сказала «нет». В конце концов, кто бы отказался от встречи с Брином Сперлингом?
Кому: Хилдьярд, Клио
От: Сперлинг, Брин
Тема: Re: Re: Re: Почему???
Слышал, он не такой уж и великий. На самом деле почти неудачник.
Кому: Сперлинг, Брин,
Хилдьярд, Клио
Тема: Re: Re: Re: Re: Почему???
Скоро я это выясню.
Глава 21Чтение – это постижение тайн
– Ты еще можешь отказаться.
Мелли с сомнением протягивает мне шоколадные конфеты, которые я собираюсь привезти Брину в подарок и которые она держала для меня, пока я искала шнур для ноутбука в запихнутой в багажник дорожной сумке. К счастью, он был там – иначе мне пришлось бы снова заезжать за ним домой.
– Ты же знаешь Клио, – говорит Лорн, стоящий с другой стороны от меня и на безопасном расстоянии от Мелли. – Она не может не принять вызов.
– Думаешь, Брин бросил мне вызов?
Я кладу коробку с конфетами поверх одежды – так они должны пережить дорогу – и застегиваю молнию на сумке.
– Думаю, он пригласил тебя в романтический отель, чтобы вы могли поработать над парочкой горячих любовных сцен.
– Черт возьми, Лорн! – кричит Мелли.
Что ж, она хотя бы вообще к нему обращается.
– Тебе больше нравится другой вариант? – возражает он.
Мелли не отвечает, поэтому спрашиваю я:
– И что это за вариант?
– Что он закопает твое тело где-нибудь в национальном парке. Он не сможет оставить тебя в живых после того, как ты узнаешь, кто он такой. А теперь, пока ты на меня опять не заорала, Мелодея, – это предположение Шеннон. Мое вы уже слышали.
– Я и не подозревала, что в издательстве уже делают ставки на то, что собирается со мной сделать Брин. Вернее, мистер Найт. – Это конспиративное имя надо назвать в отеле. Я захлопываю крышку багажника. – Разве не гораздо более важно, что я собираюсь с ним сделать?
Лорн смеется:
– Это намек на нечто пикантное или на убийство? В случае с тобой разницу уловить нелегко.
– Ни на то, ни на другое.
Разумеется, когда сажусь за руль, в кардигане мне становится жарко, и я бросаю его на заднее сиденье:
– После этих выходных я раз и навсегда заслужу его уважение, и он извлечет из этой книги все, что в моих силах. Вот каковы мои цели. Еще вопросы есть?
Мелли обнимает меня:
– Боюсь, ничего у тебя не выйдет.
– После письма Марселлы эта неделя уже не может стать хуже.
Я еще не полностью это пережила. Марселла получила предложение от другого издателя и приняла его. Потому что там оказалось меньше претензий к сюжету. Знаю, в этом отказе нет ничего личного, но я все равно огорчена.
– Искренне желаю тебе этого добиться, – напутствует меня Лорн. – Привези мне несколько автографов, я устрою лотерею. И сфотографируй его тайком.
– Ха-ха, конечно.
На прощание я бью его кулаком в грудь и сажусь в машину.
Мелли и Лорн машут мне вслед, все еще стоя в нескольких метрах друг от друга, затем они и издательство пропадают из зеркала заднего вида, и я остаюсь наедине со своим штормом в мыслях и дрожащими от страха коленками.
Здание так увито плющом до самой серой черепичной крыши, что самого отеля почти не видно. После зеленых пейзажей, мимо которых я проезжала, все это выглядит очень романтичным. Рядом протекает небольшая река. Перед стеной, отделяющей берег от территории, установлены столики с зонтиками от солнца.
Я достаю из багажника дорожную сумку. Все получилось так спонтанно, что мне пришлось позаимствовать ее у Кайры: моя оказалась погребена под кучей всякого хлама где-то в подвале.
Повесив сумку через плечо, я иду к двери, над которой висит чугунный фонарь, и вхожу.
За стойкой администратора стоит молодая женщина с рыжевато-русыми локонами и улыбается мне:
– Добро пожаловать!
– Привет! Для Клио Хилдьярд должны были быть забронированы две ночи.
– Ах да, точно! Мистер Найт уже зарегистрировался. Должна вам сообщить, что он сидит за одним из столиков снаружи.
– Прекрасно.
Неужели он меня уже увидел и наблюдал, как я вошла? Почему я не смотрела по сторонам более внимательно?
Администратор протягивает ключ от моей комнаты – не карточку, а настоящий, с металлической биркой, где черными цифрами написано 27.
– Спасибо… – я смотрю на табличку с именем, прикрепленную к ее блузке, – Тара. Могу я пока оставить сумку у вас? Просто мне нужно немедленно его увидеть.
Было бы разумнее сначала спокойно переодеться и принять душ с дороги, но, раз он меня там подстерегал, придется идти разбираться.
– Ну конечно. Смотрю, вы действительно поймали неплохую рыбу.
И она мне подмигивает.
– Неплохую… что?
– О, извините, не беспокойтесь, я не собираюсь его у вас отбивать.
– Да уж пожалуйста, – бормочу я. – Скоро я к вам вернусь.
Похоже, администратор что-то не так поняла, но так как она ни в коем случае не должна узнать, что этот гость – автор бестселлеров, пусть лучше думает, будто я здесь не по делам, а на свидании.
Я делаю еще один глубокий вдох и открываю дверь на улицу. Вот до чего дошло. Я собираюсь встретиться с ходячей тайной под псевдонимом Брин Сперлинг.
После недолгого пребывания в полутемном вестибюле я начинаю моргать от солнца. Прикрыв глаза рукой, я иду к берегу и разглядываю, кто там сидит.
А сидит довольно много людей – две группы пожилых людей, какая-то парочка… и темноволосый парень в серой льняной рубашке. Он склонился над блокнотом, рядом два больших бокала с красно-оранжевым содержимым. Насчет своего возраста Брин не соврал, все совпадает.