Неистовая любовь первых колонистов к своим детям дала странные всходы. Стремясь оградить ненаглядных деток от всех тягот и забот, Первые, суровые люди, привыкшие грудью встречать невзгоды, внезапно для себя вырастили поколение гедонистов, желавших беззаботной жизни, сибаритов, способных только безбедно жить на пособия от Федерального образования. «Хлеба и зрелищ!» – требовали они от ФО, не желая ни трудиться на благо общества, ни наделить собственных детей родительской любовью, даже в этом полагаясь на власти. Их дети вырастали… Собственно, они еще не выросли. Не видевшие материнской любви, не ведавшие отцовского авторитета, сызмальства они приучались смотреть на мир волчьим взглядом и выживать, подобно крысам.
Крысятки.
Пятеро пацанов играли. В один прекрасный момент кто-то из них обнаружил, что этот меховой комочек прикольно визжит, если наступить ему на хвост… или на лапу… можно пнуть его, и он смешно покатится по паркету спортзала…
– Что вы делаете!.. – Мальчик рванулся на выручку своему питомцу и попал в руки Учителя.
Один из крысяток, светленький крепыш в спортивном костюме и кроссовках, озорно оглянувшись, наступил щенку на мордочку Щенок закричал. Ему было больно.
– Нет!.. – Мальчик бился в руках детины.
Щенок затих. Маленькое тельце бессильно дергалось под ударами и толчками, пацаны смеялись.
Учитель разжал объятия.
– Убей, – услышал мальчик.
…Потом много чего было. Стрельба и рукопашный бой, штурм объекта в безвоздушном пространстве и охранная деятельность, «Миф двадцатого века» и «Моя борьба», ранения и ушибы.
Но щенок был лишним. Щенка он им не простил.
Огромное зеркало в туалетной комнате аэровокзала города Москвы (Федеральное образование Холт) привычно отражало блестевшие хромом рукомойники, мрамор стен и пластик дверей кабинок. Непривычной, просто-таки вопиющей своей чужеродностью деталью среди прочего интерьера торчал небритый бледный и красноглазый субчик, пялившийся в зеркало так, будто полированное стекло провинилось в его, субчика, бледности и красноглазости.
Прошин наклонил голову. Вселенная отправилась в неспешную петлю Нестерова, и Прошин поспешил выправить наклон – слишком резко, петля сменилась затяжным штопором, подняв мутную волну в желудке…
Вода. Чуть теплая – а нужен лед, остудить распаленные спиртом мозги…
Прошин надергал бумажных полотенец, вытерся и отошел на пару шагов, разглядывая результат.
Красные глаза останутся – факт. Щетина… ладно, потом. Одежда…
Иван, забывшись, наклонил голову: ого.
Нет, поверх всего куртка. Старая добрая «горка», зимний вариант с отороченным мехом капюшоном. Но дальше…
«Так, братишка, – авторитетно заявил Донни, – тебе хреново. Ну, выглядишь ты так, будто любимую кошку тебе отравили». – «Жабробрю… жабробря…» – попытался Прошин. – «Ну да. Поэтому – держи». – «Не-не-не… Не. Ну, я же не…» – «Держи».
Цветастая рубашка: стадо… стаю… ну, очень много хамелеонов накачали сначала психоделиками, а потом чем-то вроде виагры.
Ремень.
«Теперь ремень. Мужик без ремня… не мужик». – «У меня ремень». – «Ты мужик». – «А у меня подтяжки». – «Ну… ты тоже мужик». – «А у меня нет ремня». – «Блин. Ну, ты странный мужик». – «Дайте два». – «А чего он… такой…» – «А у нас на югах ящерица такая была… У-у-у… Ядовитая до…» – «Здесь женщины». – «Ой, простите». – «Бабу бы…» – «Короче, ядовитая, но кожа – во». – «А ящерица теперь где?» – «Так на ремни извели…»
Штаны.
Прошин порылся в памяти, но штаны, похоже, были его инициативой.
«Да возьми джинсу, да и хрен бы с ней». – «Нее… Что ты понимаешь?..» – «Ничего. А где я ничего не понимаю?» – «Ну, это же „Филин”, братишка. Знаешь, сколько я в нем напустолазил?..» – «Да вы заколебали материться!..» – «Простите». – «Бабу бы…»
Ботинки. Такие… остроносые, с пряжками, кожа с переливами, на Земле сказали бы – крокодил, а здесь… Бог весть что.
Прошин отвернулся от зеркала и, стараясь не привлекать внимания, вышел из туалета.
Внимания он не привлекал: в здании местного аэровокзала народу было раз-два и обчелся, так что Иван процокал своими моднючими ботинками к автоматам со всякой снедью, у автоматов купил бутылку воды, выпил, купил еще одну и, так же цокая каблуками, вышел на улицу.
Пряный воздух чужого мира. Незнакомые созвездия в черной вышине. Машины на парковке перед входом, залитые светом фонарей.
Самолет прилетел в Москву за полночь, и друзья-собутыльники, растолкав Прошина, разбрелись кто куда, оставив Ивану заверения в вечной дружбе да одежду вот… хорошие люди, дай им Бог здоровья. Теперь предстояло найти Джангуляна и… По правде сказать, Прошин совершенно не представлял, чем будет заниматься. Экспедицию отменили, в местный Межкосмос его не возьмут – после всего случившегося, и Джангулян был единственной надеждой как-то наладить жизнь до следующего МТ – а то возьмет и не узнает…
От таких рассуждений давила тоска. В крови ярилось местное пойло, превращая скромного аспиранта в былинного богатыря. Маршрут на коммуникаторе (и коммуникатор восстановили – только стоимость из стипендии вычли) обещал прогулку через центр Москвы по пешеходным дорожкам, вот Прошин и потопал, поминутно оступаясь на покрывшихся льдом лужах и сам себе жалуясь на судьбу.
Он шел мимо ровных рядов таунхаусов с крылечками и плющом вокруг окон. Мимо офисных центров-башенок (не доросли они до небоскребов – башенки) из стекла и стали. Шел мимо низеньких блокгаузов, сбившихся островками, угрюмо зыркающих редким огоньком из узеньких окон…
– Эй, парень, эй!.. – Прошин вздрогнул. – Давай подвезу, давай!..
Темнокожий парнишка высунулся из неслышно подъехавшего авто с шашечками на капоте.
– Нет, я пешком, спасибо.
– Да ты спятил, пацан, – не унимался темнокожий, – по башке ж надают…
Прошин криво улыбнулся:
– Пусть попробуют.
– Ну, как знаешь… – парень сунулся обратно, машина – внедорожник на больших колесах (и с шашечками – что за диво?..) – рыкнула двигателем и унеслась по улице, подпрыгивая на ухабах.
Парк. Или одинокое дерево – как в Аккрингтоне…
С могучей ветки, тянущейся далеко над улицей, спрыгнул человек. Парень в куртке и джинсах, на голове мягкая шапочка, в скупом свете фонарей видна нехорошая улыбка… Из окружающей темени выдвинулись фигуры людей, взяв Прошина в полукольцо.
– Йо, браза, – лениво протянул «брат» в центре, блеснув фиксой, – купи кирпич.
– Га-а, купи, отличный кирпич, – вступил тот… с ветки, – ипотеку возьмешь – дом построишь…
– Замок, – громыхнула фигура сбоку, и голосом, и статью напомнившая гранитный утес перед обвалом.
Парни заржали, уверенные в себе, своей силе, хозяева положения…
Прошин снял капюшон. Все невзгоды, обрушившиеся на него, обрели плоть и кровь, здесь и сейчас не надо было оглядываться на правила и установки, силиться искать в голове знания, умные слова, объяснять поступки… Все стало просто и ясно. Братки попятились – вместо испуганной жертвы перед ними стоял ночной охотник, вервольф, древний страх, мамкиными сказками заложенный в подкорку…
– Ребята, – щелкнули клыки, – как вы вовремя…
…«скалу» Прошин достал длинным прямым в челюсть. Хотелось так – все решить прямым пушечным, и удар свалил здоровяка, заныли костяшки…
Шаг в сторону, удар – хлесткий удар пяткой в голову, чтобы каблуком в лицо супостату, чтобы в кровь…
Пируэт. Уйти из-под атаки, развернуться в ударную позицию и бить, бить, бить…
Подвернулась нога – левая, ей бил. Лед в сердце – убьют!.. Нет, вывернулся, махать кулаками нет времени, противник слишком близко, тянет руки, и Адзума этому не учил, такому учат в школах дзюдо с самого начала: противник вытягивает руки, пытаясь зацепить кимоно, и вместо борьбы за захват нарывается на бросок через бедро, усиливая его собственным весом и движением. Получается так редко, комбинация эта сродни «детскому» мату в шахматах, но все же, все же…
…Р-раз!..
Прошин не был борцом, и его оппонент, худой и высокий, вместо того чтобы со всего маху удариться оземь после броска, почему-то пришел на ноги, сделав пару неверных шагов в сторону своих дружков. Но потом ноги его подломились, и – великая вещь рефлексы! – одного из приятелей он зацепил за одежду, пытаясь удержаться на ногах, а потом вместе с ним растянулся на асфальте. Последний из шайки кинулся было к Ивану, но запнулся за ноги упавших товарищей и с воинственным кличем ткнулся в мусор на дороге, получив вдогонку ногой в лицо.
И победитель воздвигся над побоищем. Вздымалась грудь, горели глаза, испепеляя лежавших навзничь супостатов. Сжимались кулаки, готовясь продолжить битву, хотя единственный оставшийся на ногах бандюга всем своим видом показывал покорность судьбе. Прошин подобрал с асфальта рюкзачок и пошел дальше, оставив побежденных зализывать раны.
И снова: сбившиеся кучкой блокгаузы, трех- и четырехэтажные дома, магазины, торговый центр, даже ночью сверкающий елочной игрушкой. То есть электроснабжение они наладили, у местных есть время, чтобы безопасно посетить такое заведение, есть деньги, которые можно тут оставить – ага… Административные здания – школа. Сразу видно – школа, и все тут.
Прошин замедлил шаг. Затравленно огляделся по сторонам: переполненный мочевой пузырь давил, предлагая выбор – лопнет или он, или совесть. И, как назло, все зеленые насаждения куда-то подевались…
Делать нечего – завернул наш Иван за школьный забор, да и пустил душеньку журчать на волюшку.
…За двухметровым сетчатым забором громоздилась куча снега, убранного с улицы. Забор, увитый плющом, тенью укрыл Ивана пока он решал свои проблемы да оправлялся, усыпанная мусором груда побуревшего снега поблескивала в тусклом свете уличного фонаря.
Освещения хватило, чтобы Прошин, озираясь по сторонам, углядел среди обрывков и обломков что-то такое…
Видно было по-прежнему плохо, и Иван, обругав себя, достал из выданного рюкзака планшет. Был когда-то у него в рюкзаке фонарик, да где тот рюкзак?..