— Не понимаю о чем ты, — подозрительно прищурилась разгневанная княжна.
Радим повернулся к матери, так как с сестрой в таком состоянии говорить бесполезно. Та мягким голосом тут же вступилась.
— Власта, да не время упрямится! Не порти себе жизнь, отказ принцу будет оценен как оскорбление всему лесному народу! Мы только-только с одной войной разобрались… Дынко, может и…
На этом имени терпение Власты окончательно закончилось!
— Я желаю знакомиться с принцем! И почему вы тут все решили, что он мне не понравиться? Может я, наоборот, всю жизнь мечтала выйти замуж за лесного и стать настоящей королевой?! И ни слова больше не желаю слушать! — холодно отчеканила Власта, останавливая уже открывающего рот Радима.
Развернувшись, упрямица тут же покинула зал совета.
Радим хмыкнул.
— И что будем делать? — неизвестно кого спросил Правитель.
— Да пусть сами разбираются, — ответил Радим, — взрослые, поди, давно.
— Дынко нужно из замка отправить, — решил Правитель.
— Это еще зачем? Наоборот, пусть все знает, завтра с утра встречусь с ним и расскажу. Дынко не из тех, кого напугаешь заморским принцем, — уверено сообщил Радим. — Нам лучше думать теперь, как будем отказывать, Власту, видишь, как несет… Хоть бы у нее ума хватило предложение не принимать! Хотя… неприятности она нам в любом случае обеспечит.
Утром, однако, Радим был занят и поговорить с Дынко не успел.
Колот изучал бумаги, задумчиво жуя что-то несуществующее. Дынко заявился утром, как обычно, молча уселся напротив стола и стал ждать.
— Вовремя, — сообщил Колот — у меня как раз к тебе дело. Поедешь в деревню… — он пошуршал бумагами, — а, вот… Лугоцвета и проверишь беспристрастность тамошнего суда.
— А… в Сантании дел никаких нет?
— Нет, Дынко… Поезжай. Возьмешь с собой Торема, пусть поучиться, молодой он у нас, надобно ума понемногу набираться.
— А Славу не нужно ума набираться? Он тоже молодой, — хмыкнул Дынко.
— Слав… сам наберется, без помощи, нас пока больше Торем волнует. В общем, бери его и поезжайте быстрее, запрос оттуда уже давно лежит, все откладывали. Теперь неудобно уже тянуть…
Потом он выложил на стол перед Дынко карту, верительную грамоту и деньги на двоих. И снова вернулся к изучению броской плотной бумажки с вензелем Лесного Короля.
Что-то тут не так, в очередной раз думал Дынко, разглядывая деревню, куда их направили. Ощущение какой-то неправильности преследовало его всю дорогу, а поведение Торема, который прыгал вокруг Дынко, будто тот смертельно болен, вот-вот упадет и околеет, только подкрепляло подозрения. И вот вокруг крепкие ухоженные дома, ровные заборы, дорога засыпана галькой — тут явно хороший Староста, вон какой порядок в своих владениях поддерживает. Вряд ли он в других делах глупее, из опыта Дынко знал, что когда Староста начинает забывать о доверии и пользуется положением только себе в пользу, вся деревня выглядит обтрепанной и уставшей. Это не тот случай.
Встреченные на улице женщины охотно показали дом старосты и даже вызвались проводить. Дынко отказался, но не упустил возможности расспросить их о проводимых Старостой деревни судах. Что говорит народ? Много ли недовольных? Женщины пожали плечами и заверили, что вроде бы бывают недовольные, но только из числа тех, кто недовольны всегда и всем.
Поблагодарив, альфы поехали дальше и только тогда Торем догадался, наконец, спросить, зачем они, собственно, вообще сюда прибыли.
— Будем с тобой присутствовать на суде, сидеть, пока староста людей судить и следить, все ли по совести. Если нет — вмешаемся, а после старосту снимут.
— О-о-о, — сказал пораженный важностью миссии Торем, — а если, к примеру, убийца? Как такие решения на душу брать?
— А убийцам волхвов вызывают, мы будем только бытовые дела слушать. Обычно тяжбы о мелких кражах, животных и отцовстве, скукота еще та.
Торем важно кивнул.
Староста оказался на вид достойным, в общении спокойным и, в общем, Дынко понравился. Принял их душевно, не лебезил, не лез раньше времени с проблемами. Подтвердил, что отправлял просьбу прислать альфу, но даже не думал, что их прибудет сразу двое! Дынко не стал пояснять, что второй находится в качестве ученика.
Вечером гостям истопили баню, сытно накормили и рано отправили спать. Староста тем временем обошел всех, кто ждал суда и назначил разбирательства на ранее утро.
После завтрака во дворе старостиного дома начали собираться участники тяжб и многочисленные зрители, которых оказалось неожиданно много, так что половина во дворе не поместилась и стояла за забором. Из дома был вынесен большой стол и несколько стульев. Не оттягивая, за стол уселся серьезный и почти хмурый староста, альфы — позади него. Торем не смог скрыть любопытства и круглыми глазами разглядывал толпу напротив. Зрители, пришедшие не столько послушать суд, сколько поглазеть на альф, тоже времени даром не теряли и Дынко чувствовал на себе массу пытливых взглядов.
Староста оглянулся убедиться, что альфы готовы, получил разрешающий кивок и приступил к разбирательствам.
Первым взялись за дело об обмане — перед столом соткались две удивительно друг на друга похожие и разодетые, словно на праздник, женщины в низко надвинутых на лоб косынках. Из скомканных объяснений выяснилось, что одна попросила вторую купить на ярмарке мешок муки, на что дала денег. Вторая же вместо заказанной мелкой и белой, привезла серую и крупного помола и еще имела наглость заявить, что данных ей денег на лучшую попросту не хватило! Потом объяснения сразу же перетекли в спор, первая сообщила, что денег дала предостаточно и видимо просто некоторая особо расчетливая особа часть из них просто присвоила! Та ответила, что ни копейки не взяла и вообще вот так берись добрые дела делать, потом еще и виноватой останешься!
Спор сразу же перешел в стадию скандала и Староста, решив, что наслушался достаточно, тут же поднял руку верх. Женщины замолчали, хотя желание продолжить схватку явно читалось в их лицах. Однако громко ругаться они больше не решались и продолжили перебранку почти шепотом.
Некоторое время староста усиленно думал. Потом встал.
— Мешок привезенной муки сдадите в общину, считайте, сделали добровольный взнос. Ты, — указал на вторую, — половину полученных денег вернешь хозяйке. В следующий раз договаривайтесь о цене и что делать, если денег не хватает.
Женщины выслушали решение весьма скептически, но спорить не стали, каждая подумала, что вроде как наказали не только ее, невиновную, но и виновную соседку! Выйдя за ворота, в толпу улыбающихся людей, обе продолжили переругиваться, правда, уже лениво, просто по привычке.
Торем вопросительно оглянулся на Дынко. Тот кивнул — пока все идет нормально.
Следующим из толпы вышел пожилой мужчина, с бородой-лопатой, таща за собой девушку с младенцем на руках. Оставил ее посреди двора и к столу подошел уже один.
— Значит, дело такое. Видишь, внук у меня родился, а папаша его признавать отказывается! Требую принудить!
— Кто папаша-то? — поинтересовался Староста.
— А то ты не знаешь! Племянник твой, Никифор, — уверенно заявил мужик.
— Да Колька папаша младенца, точно Колька! — крикнул из толп важный женский голос. — Своими глазами видела, как она с Колькой в лес что ни ночь… гулять ходила.
— Я не отказываюсь, было, — крикнул какой-то длинный, видимо, тот самый Колька, — однако ж и Никифор тоже с ней… по грибы ходил. Так что папаша — он!
Толпа развеселилась — раздавались приглушенные смешки и тихие комментарии.
Торем смотрел на низко опущенную голову девушки и участливо подумал, как тяжело, наверное, так перед всеми стоять и слушать подробности своей личной жизни. Та вдруг как почувствовала, быстро подняла голову и внимательно на него посмотрела. А потом… улыбнулась, да так лукаво, что у Торема просто челюсть отвалилось — у нее щеки даже не порозовели, что уж там говорить о каком-то стыде.
— Никифор, было? — обратился к кому-то в толпе Староста. Один из целой компании малоотличимых друг от друга парней ответил весьма спокойно:
— Было. Тока дите все равно Колькино!
Староста вздохнул.
— Чего хочешь от папаши ребенка? — спросил счастливого деда, невозмутимо ждущего решения.
— Пускай или женится или платит. Дите растить нужно. Пусть платит пять золотых!
Такой поворот событий народу явно пришелся по душе, потому что толпа заволновалась, то и дело сверкая любопытными глазами в сторону потенциальных пап.
— Женится, будет кто? — спросил Староста у обоих.
Те тока головами покачали.
В этот раз Староста ни минуты ни думал.
— Оба заплатите по пять золотых.
Мужик довольно крякнул и быстро утащил дочь с младенцем со двора, словно боялся, что Староста может и передумать.
В этом деле Торем простым взглядом не ограничился, а сопроводил вопросом:
— Чего это он обоим платить присудил? — история странным образом задела его за живое. — За что двоим-то? Папаша же кто-то один.
— И как ты установишь, кто? — сказал Дынко. — Правильно староста решил. Это они сейчас от сына отказываются, а как заплатят, сразу начнут друг друга убеждать, что это именно его ребенок. Два добровольных отца лучше, чем один принудительный.
Потом еще было дело о корове, развалившей чей-то забор и утонувшей в яме, когда-то копавшуюся под колодец, но неожиданно осевшую и заброшенную.
— Она в твоей яме утонула! — заявлял удивительно маленький и круглый мужичок, волнуясь и все время поглаживая голову.
— Она сама туда забрела, мне забор поломала! Привязывать надо было лучше! — отвечал второй, насупившись.
Подумав, староста возместил стоимость утонувшей коровы из общинных денег. Торем вопросительно повернулся к Дынко.
— Все правильно, виновных нет, а оставь как есть — будут два врага. Судья хороший…
Это Дынко удивляло. И зачем их сюда вызывали? Староста в деревне отменный, побольше бы таких, люди его слушают и решения его принимают. Бурчат, конечно, втихую, но так это просто пар выпускают.