Та подозрительно взглянула на мышонка:
— Что говорит мышь? Подарок?
Матиас подошел поближе и заговорщически зашептал:
— Ты помнит, король любит сладкий орехи? Моя находит еще. Ты брать моя. Давать орехи король Бык. Темное Крыло смотрела на Матиаса недоверчиво.
— Зачем мышь давать орехи король? Мышонок вздохнул:
— Король отпускает мышь свобода. Хочет назад, в мышедом.
Затаив дыхание, Матиас наблюдал за воробьихой. Наконец она улыбнулась:
— Хорошо, Матиас. Попытка. Не опасно. Только помнить, не делать король плохой настроение. Король убить мышь быстро-быстро.
Матиас быстро вытащил пакет с орехами.
— Спасибо, воробьиха-мать, — сказал он. — Мышь не делает тебе беда. Орех делает король счастливый, увидишь.
Ведя за собой на поводке Матиаса, Темное Крыло постучала крылом в черепичную стену королевского гнезда. В ответ послышалось раздраженное:
— Прочь, воробей! Король хочет спать.
Темное Крыло понимала, что они выбрали не самое подходящее для визита время, но решила проявить настойчивость и снова постучала.
— Пусти, король брат. Это Темное Крыло и сумасшедший мышечервь. Есть подарок для великий король.
Дверь приоткрылась, из нее высунулась взъерошенная голова короля — он хлопал спросонья глазами и зевал.
— Хорошо, если важно. Но величество не любит, когда будят, — проворчал он.
Едва войдя в королевский покой, Матиас запрыгал вокруг короля и запел свою песенку. Выхватив кулек с орехами, он вынул один и бросил его прямо в клюв остолбеневшему королю.
— Мышечервь найти орехи для великий король Бык, — хихикал Матиас. — Сразу ходит сюда. Может быть, мышь отдает король все орехи. Король отпускает мышь домой.
Жадно глядя на сверток, король тотчас расколол и проглотил орех.
— Ха, мышечервь отдать король все орехи. Величество думать много-много великие вещи. Моя думать, гм, может быть, отпускать мышь домой.
Матиас вприпрыжку подбежал к королю и, опустившись на одно колено, протянул ему кулек. Король выхватил орехи и сразу же набил ими весь клюв. Закрыв в упоении глаза, он яростно стал есть. Крошки дождем сыпались ему на грудь. Матиас обвел королевские покои внимательным взглядом, но поначалу не заметил ничего необычного: соломенная подстилка, крылья бабочек, прикрепленные к стенам, очевидно, для красоты. В углу стояло неведомо как попавшее на чердак огромное кресло с мягким сиденьем. И вдруг Матиас заметил, что из-за спинки кресла что-то высовывается. Это был какой-то старинный предмет, сделанный из черной, богато отделанной серебром кожи. Из точно такой же кожи, как та, из которой была сделана перевязь для меча Мартина! Так это же… Это — ножны меча Мартина! О, наверное, и сам меч спрятан тоже здесь! Матиасу очень хотелось сейчас же заглянуть за кресло, но он хорошо понимал, что поспешность может только навредить ему. Король запихал в клюв последние орехи и громко зачавкал. Темное Крыло решила напомнить своему брату о данном Матиасу обещании:
— Король съесть подарок. Мышь теперь свободен?
Король требовательно вытянул вперед лапу:
— Еще! Мышечервь давать еще орехи подарок величество?
Матиас все еще продолжал стоять на одном колене.
— О король, мышь не иметь больше орехи. Все отдать величеству. Теперь отпусти мышь идти домой, — сказал он. Король клювом очистил остатки орехов со своих перьев, глаза его хитро блестели.
— А! Теперь король давать воробьиный слово. Моя говорить, если мышечервь давать много орехов, король отпускать мышь домой. Много орехов! — Король широко раздвинул крылья. — Столько!
Мышонок горестно склонил голову:
— Ваше величество, я не иметь больше орехи.
Настроение короля мгновенно испортилось. Он раздраженно скомкал пустой кулек и запустил его в Матиаса.
— Мышечервь искать еще! Еще! Слышишь? — Глаза короля яростно засверкали, перья на шее встали торчком. — Король не спорить сумасшедший мышечервь. Теперь ты уходить, быстро-быстро, или моя убивать. Прочь. Величество спать.
Почувствовав, что король разгневался не на шутку, Темное Крыло не стала медлить. Схватив мышонка за лапу, она быстро вытащила его из комнаты. Глаза Матиаса гневно сверкали.
— Темное Крыло, как такой болван может быть королем? — задыхаясь, спросил он. Воробьиха только шикнула на мышонка и потащила его в гнездо. Клювы не было — она снова улетела на охоту. Темное Крыло попыталась успокоить разозлившегося мышонка:
— Матиас не говорить король глупый. Король услышать — Матиас мертвый червь совсем скоро.
Матиас уже открыл рот, чтобы возразить ей, но воробьиха предупреждающим жестом заставила его замолчать.
— Все птицы знать, король — могучий воин. Много раз спасать племя от врага. Иногда ленивый, иногда плохой характер, но не глупый. Король хитрый как лиса, только притворяться глупый, как Матиас.
Темное Крыло догадалась, что Матиас пошел к королю вовсе не за тем, чтобы тот отпустил его на свободу. Она была очень мудрой птицей. И Матиас решил играть в открытую.
— Темное Крыло, слушай. Я хочу тебе кое-что рассказать, — начал он. — Это про мышей, которые живут в аббатстве Рэдволл, и еще про одну мышь, которую звали Мартин Воитель… Воробьиха внимательно выслушала весь рассказ Матиаса от начала до конца. По открытому взгляду Матиаса Темное Крыло поняла, что мышонок сказал правду. Она подвинулась к нему ближе и тихо заговорила:
— Матиас, Темное Крыло знать! Первый день ты приходить, я видеть твой пояс. Он такой, как вещь в комнате у короля.
— Но как?.. — перебил ее Матиас. Темное Крыло заставила его умолкнуть.
— Молодой мышь сидеть тихо, — сказала она. — Теперь моя рассказывать. Давно-давно, когда мой мать быть яйцо, был король Кровавое Перо. Он украл великий меч с крыши. Меч принес в племя гордость, много смелые бойцы, много сильные птенцы, много-много червекус. Меч висеть Воробьиный Двор. Кровавое Перо умирать, никто не знать как. Бык становиться король. Мой муж Серый Хвост рассказал мне, перед тем как умереть. Бык носить великий меч. Чехол сильно тяжелый. Оставлять чехол в большой стул. Носить меч лапа. Любить слава. Копать меч червей. Мой муж всегда с королем. Один день они охотиться в Цветущие Мхи и встретить большой червь, Ядовитый Зуб. Ядовитый Зуб говорить: «Асмодеус». Король Бык бросать великий меч — бояться Ядовитый Зуб. Большой червь взять меч. Король Бык приказать мой муж, Серый Хвост, достать меч. Серый Хвост лететь, но червь укусить его. Серый Хвост прилететь на двор. Меч оставаться Цветущие Мхи у большой червь. Мой муж умирать. Король Бык говорить — скворцы. Неправда. Серый Хвост сначала рассказать мне все, потом умирать. Тогда Клюва быть яйцо, не знать, почему умирать отец.
Матиас с состраданием взглянул на Темное Крыло, которая еле сдерживала слезы. Он осторожно погладил ее по перьям:
— Серый Хвост был могучим воином, он не испугался Ядовитого Зуба. Ты счастливая: Клюва — его птенец, вся в отца.
Темное Крыло сквозь слезы благодарно улыбнулась мышонку:
— Матиас — хороший мышь.
Последовало долгое молчание. Наконец Матиас сказал:
— Итак, мои поиски были напрасными. А почему в королевских покоях ножны?
— Ножны — это чехол меча? — спросила Темное Крыло. Матиас кивнул.
— Моя говорить про чехол меча, — с горечью ответила Темное Крыло. — Король бояться сказать племени, что великий меч нет. Он не знать, что Серый Хвост сказать мне, но Темное Крыло знать, все время смотреть на король. Король говорить, меч лежит в чехол. Потому оставаться король. Если моя сказать, он убивать меня и Клюва. Один день моя Клюва становиться королева. Она королевский кровь, тогда воробьиное племя счастливый. Король Бык терять сердце, терять меч. Сумасшедший король нехорошо.
Ночью, укладываясь спать в воробьином гнезде, Матиас долго обдумывал услышанное. Значит, большой червь с ядовитыми зубами отнял меч у воробьиного короля. Матиас понимал, что большой червь — змея. Ядовитая змея. Вероятно, аспид. Матиас никогда не видел ни аспида, ни какую-нибудь другую змею. В Рэдволле он кое-что слыхал о змеях. По этим рассказам выходило, что змеи — это нечто страшное-престрашное. Говорили, что даже отец настоятель отказался бы оказать помощь змее, даже умирающей. К счастью, змеи ни разу не обращались в аббатство за помощью. В Лесу Цветущих Мхов никогда не видели змей, большинство мышей считало их сказочными персонажами, хотя умудренные опытом старшие — Констанция, аббат и старый Мафусаил — уверяли всех, что аспиды и впрямь существуют и смертельно опасны. Они говорили, что в мире нет ничего страшнее аспидов — тугие кольца, гипнотизирующий взгляд и ядовитые зубы. Матиас вздрогнул. Если так — это, пожалуй, пострашнее Клуни Хлыста! Как же ему отобрать меч у аспида? И почему этот змей повторяет: «Асмодеус»? Устав, Матиас решил до утра выбросить эти мысли из головы и вскоре заснул.
— Ходить быстро-быстро, мышечервь. Король хотеть тебя видеть. Грубые лапы крепко схватили Матиаса, не дав ему даже как следует проснуться. Открыв глаза, мышонок увидел, что это воробьи-воины — Острый Клюв и Быстрый Ветер. Без дальнейших объяснений они потащили Матиаса за поводок. Последнее, что мышонок увидел, прежде чем его утащили во тьму чердака, были встревоженные Темное Крыло и Клюва. Чтобы подбодрить их, он крикнул:
— Не беспокойтесь, со мной ничего плохого не случится. Острый Клюв жестким крылом ударил Матиаса в лицо.
— Мышечервь, закрывать клюв, иначе моя убивать.
— Нет, не убьешь, пока король тебе не прикажет, — усмехнувшись, ответил Матиас. Рассвирепев, Острый Клюв подскочил вплотную к мышонку, но Быстрый Ветер остановил его:
— Оставь мышь. Ты убивать его — король убивать нас.
Быстрый Ветер улыбнулся Матиасу:
— Мышь наглый, но храбрый, как воробей-воин.
Король Бык уже проснулся. Еще вечером он заметил на пленнике нечто, что приковало к себе его внимание, но потом, пожирая орехи, король забыл обо всем на свете. Но сейчас, проснувшись, он вспомнил, что это такое было — пояс! Король только сейчас понял то, что Темное Крыло поняла сразу же: перевязь Матиаса сделана из той же кожи, что и ножны, спрятанные за креслом. Обломок зеркала, отражающий лунный свет, служил в покоях короля единственным источником света. Король приказал воробьям подождать снаружи, а сам стал молча смотреть на мышонка.