– Невил, а почему так и не выставлены требования по выкупу Мервина Меллса?
– Откуда мне знать? – ответил Лакнер.
– Запроси все данные. Что-то здесь не чисто. Кажется, его похитили вовсе не люди Вудса, – громко заявил я. – Не на тех мы думаем.
– С чего ты взял? Кому еще выгодно похищать папу? – спросила меня Терри.
– Мысль о разделе сфер влияния и причастности к «Хард Техноложис» не дает покоя, – ответил я.
Я не стал выдавать своих подозрений. Чертов Лимит, о котором вспомнила Терри в том кошмаре, заставлял думать, что во всей этой афере замешаны третьи лица. И мы даже не подозреваем об их существовании. А компания, доставшаяся Шелу от неведомых персонажей игры, была с подвохом. Что за дела вел Шел Элисон перед тем, как его убили?
Компьютер корабля вдруг ожил, сообщая, что неподалеку от нас обнаружены звездолеты, от которых не шел опознавательный сигнал. Я попросил Невила увеличить изображение, пытаясь понять, что происходит в парсеке от нас, неподалеку от ненаселенных планет Фарсайда.
Мы двигались к системе Брастона-2, и можно было предположить, что неизвестные имеют отношение к заговорщикам и строящимся военным базам.
– Эрни, давай в ту сторону. Узнаем, что там происходит, – заявил я, уставившись на мониторы.
Совсем недалеко от нас шла погоня – два корабля нагоняли один единственный небольшой звездолет, который хитрыми маневрами уходил от них, пытаясь скрыться от преследования.
– Это патруль Альянса, – прозвучал непривычно резкий голос Невила Лакнера. – Они кого-то ищут. Я получил их позывной.
– Кажется, этот кто-то удачно летит в нашем направлении, – тут же сообразил я.
– Тогда нам повезло. Пойдем на перехват? – обрадованно спросил меня Эрнест, потирая руки от предвкушения погони.
– Кто знает, стоит ли это делать. Давай просто за ними проследим, – предложил я, сконцентрировавшись на новой цели.
Кажется, сегодня нам повезло. Неизвестный корабль почти оторвался от погони, оставив патрульных позади себя. Но вскоре обнаружил нас. Не желая связываться, он сменил курс, двигаясь к ближайшей звезде. Мы тоже ускорились, ведь подозрительный корабль не хотел отвечать на сигналы патруля, которые засекала наша аппаратура.
– Обычные контрабандисты, – оторвался от своего компьютера Лакнер. – Нам не стоит терять время и гоняться за ними по космосу.
– Корабль слишком мал, чтобы перевозить контрабанду, Невил. Это частный звездолет, подобные изготавливаются на Земле. А если у него нет запрещенного груза, значит есть информация. И я намерен ее получить. Он бы не улепетывал на такой скорости, рискуя попасть под обстрел, не будь там чего-то ценного.
Не стоило рассказывать мне про контрабандистов. Я достаточно насмотрелся на них во время наших злоключений с Тиреллом Кроу после неудачного покушения на меня моей сестрицы. Этот корабль никак не мог перевозить тяжелый груз. Но и оставлять без внимания столь интересную цель не собирался.
– Они не желают с нами знакомиться. Добавили мощность в турбинах, – съязвил Эрнест, прикусив губу от удовольствия преследования, как будто вышел на охоту и теперь шел по следу жертвы.
– Используй наши ускорители, – посоветовал я.
Я жестом попросил Дайану убраться с кресла и увести Лию и Терри из помещения. Терри возмущенно сверкнула глазами, понимая нервозность ситуации, но вышла, чтобы спрятать ребенка в каюте.
Курс корабля был странным. Как будто они собирались покончить с собой и летели прямо на звезду. Мы подошли достаточно близко и уже видели на наших экранах небольшой аппарат – стандартную модель, но снабженную дополнительной начинкой, не предназначенной для данного вида летательных средств.
– Они сбросили что-то с корабля! – указал Эрнест на маленькую сияющую на экранах точку, которая тут же погасла, поглощенная светом звезды.
Сам звездолет при этом уходил в сторону, преодолевая притяжение светила. Но меня больше заинтересовало, что они выбросили с корабля, будто хотели избавиться от улик.
– Черт возьми, кого преследовать? Я не смогу подойти ближе к звезде. Они сейчас уйдут! – раздался отчаянный крик нашего пилота.
– Эрни, бери управление на себя. И открой второй шлюз. Я выйду на файркаре, чтобы поймать сброшенный груз, а ты иди за ними.
– Ты совсем рехнулся? Файркар может попасть в зону гравитации.
– Подключишь захват и вытащишь меня. Иначе мы упустим шанс узнать, что там было. Еще полчаса – и выброшенный контейнер просто сгорит в короне.
– Я не могу… – Эрнест повернулся ко мне, расширив глаза. – Ты сам сгоришь там!
– Расстояние достаточное. А вот если ты будешь медлить, тогда мы точно ничего не получим.
На самом деле я рассчитывал на умение пилотирования болида. Но трезвый расчет присутствовал тоже. Я успею уйти, если у меня не выйдет достаточно вовремя покинуть зону притяжения красного карлика. Главное, не бояться в момент, когда будет казаться, что ближе подойти смертельно опасно. Но страх не был моим чувством, ведь я его не испытывал, как и многие другие эмоции.
– Откроешь шлюз через пять минут. Я уже буду там, – приказал я, применяя свои способности второй раз подряд за этот день. – Лакнер, следи за моим маршрутом, чтобы вовремя включить захват, когда я дам сигнал.
– Черт бы тебя побрал, ты никого не хочешь слышать, Харли! – сжал зубы Эрнест, вводя в программу открытие шлюза и выброс файркара в вакуум. – Как тебя вообще взяли в ОГБ?
– Предпочту промолчать об этом, – заявил я напоследок, покидая рубку управления.
Блестящий файркар, выделенный Организацией для этой миссии, так и стоял в своем отсеке. Я не вылетал на нем несколько недель, еще с того момента, как катал дочь Терри. Но сегодня он должен был пригодиться для другой цели. Я не стал мешкать – натянул на себя костюм, подключил воздухоподачу, а затем запрыгнул внутрь аппарата.
Шлюз открылся ровно по времени, и я не успел сообразить, как оказался в космосе, словно щепка в бушующем океане. Лишь в последний момент пронеслась мысль, что Терри будет переживать, если узнает об этой сумасшедшей затее.
Если я останусь жив и не совершу ошибки в самый неподходящий момент.
Черная пучина космического вакуума поглотила мой файркар, и я оказался один в этой мрачной бездне. Лишь пульсирующее красное светило – относительно небольшое в масштабах галактики – угрожающе нависало надо мной.
Я рванул в сторону, куда был выброшен контейнер с корабля беглецов. И подключил обнаружение посторонних предметов в системе управления болидом.
Если бы эта звезда была обычной, мне угрожала бы гораздо большая опасность. Но гравитационные силы красного карлика не были столь высоки, как и его температура. Я пока не видел искомый мною предмет, но знал, что он не мог долететь до звезды за столь краткое время.
Я шел в сторону, введя в спейсбраузер точные координаты последнего места пребывания контейнера. К своему удивлению, я вдруг заметил, что наш звездолет не ушел в погоню за неизвестными. Они хотели вытащить меня из этого дерьма, не собирались оставлять одного.
Странное чувство благодарности…
Да что же со мной происходит?!
Моя аппаратура засекла посторонний предмет довольно скоро. Я уже находился в достаточной близости от звезды, шел по грани, зайдя за которую попал бы в гравитационное притяжение. Я рисковал, как всегда. Но я никогда и ничего не боялся. Теперь же странное чувство начало буквально проедать мой разум, и я ощутил реальный страх – не свойственную мне эмоцию.
Я боялся! Черт побери! Я действительно испугался за свою жизнь! И даже за то, что кинулся в погоню за контейнером, оставив Терри на корабле. Мои глаза явно расширились от осознания своего же риска. Какого черта меня вообще понесло сюда на гребаном файркаре, а главное – что со мной случилось?! Словно мои эмоции одна за другой пробуждались, и разум перестраивался на непонятный мне лад.
А тот объект, из-за которого я оказался в этой заднице, как назло уходил в сторону карлика, поглощаясь щупальцами его короны. У меня не было времени на раздумья. Я мог сдохнуть сотни раз, но никогда не желал умереть подобным образом, будучи спаленным дотла в адском пламени звезды.
С криком ужаса, который услышали мои коллеги и Терри в передатчике файркара, работающем в одном направлении, я вывернул штурвал, бросившись в красный кошмар.
Есть несколько секунд, когда я еще смогу достать тот контейнер – потом будет слишком поздно. Я же рассчитывал траекторию, и все прошло бы неплохо, если бы не обжигающий страх, к которому я не был готов.
Устройство для захвата сработало безотказно. И я слышал только свой крик, застрявший в горле, когда разворачивал болид в противоположную от звезды сторону, спасаясь от жара и излучения красного карлика.
Где-то рядом вынырнул корабль ОГБ, подключив устройство для стыковки.
Эрни вытаскивал меня из передряги. В момент, когда звезда уже находилась довольно далеко и ничем не угрожала, я увидел, что мои руки трясутся как у наркомана. В глазах потемнело, и я лишь чувствовал дрожь во всем теле.
Надеюсь, в этом контейнере окажется что-нибудь ценное. А разбираться со своими изменениями я буду позже.
Глава 7
Терри
Я ворвалась обратно в рубку управления, почувствовав неладное. Мне сразу показалось странным то, что Харли приказал увести нас с Лией отсюда. Но его уже не было в помещении – только Эрнест и второй агент застряли у экрана, пока корабль разворачивался, чтобы пойти в сторону звезды.
– Харли! Где Харли?! – вскричала я так громко, что сама испугалась своего голоса.
– Снаружи, – не поворачиваясь, указал Эрнест на монитор. – Он вылетел на файркаре за тем контейнером, что сбросили с корабля.
– Снаружи? Но ведь там же… – Я вдруг замолчала, пытаясь понять, можно ли остаться живым, находясь в таком аду. Казалось, что даже мощный корабль вот-вот рухнет на звезду, изображение которой заполнило весь экран. – Вытащи его оттуда немедленно!