– Высокородный, – подойдя к нам, склонилась в поклоне девушка.
Да, именно девушка – каждое ее движение было исполнено столь изящно и мягко, что Ниру нельзя было назвать ребенком.
– Высокородная, – поклонился и я ей. – Вы впервые на таком мероприятии?
– Да, до этого я участвовала только в вечерах, устраиваемых нашей семьей, и мне не позволяли быть на вечерних мероприятиях, – светло улыбнулась Ниру. – Брат согласился сопровождать меня сегодня.
– Не ведись на ее слова, – шепотом поделился со мной Микот. – Моя сестренка, несмотря на юный возраст, умеет быть убедительной и упорной.
– Брат! – тихо воскликнула девушка, видимо для того, чтобы нас никто не услышал. – Не позорь меня!
– Не волнуйтесь так, – мягко улыбнулся я юной аристократке, которая в своем тихом гневе стала еще милее. – Ваш брат просто знает, что я правильно восприму его слова. Поверьте, он так показывает свою заботу о вас.
– Хорошо, дель Рейгос, – согласилась со мной Нира, но я успел увидеть, какой гневный взгляд она бросила в сторону брата. – А правда, что ваши родители были раньше авантюристами?
– Неужели еще никто не успел перемыть косточки мне и моей семье?
– Простите, но я не была раньше вхожа в высший свет, и там, где я живу, о вашей семье ходят слишком… – запнулась она, подбирая нужное слово, – чудные слухи.
– Слухи обо мне и моей семье ходят разные, но то, что они были авантюристами, правда, – незаметно подмигнул я ей. – И, по моему мнению, они так ими и остались.
– Но они же высокородные, – удивилась Нира.
– Их никто не учил, какими быть, и свой титул мои родители заслужили не потому, что их предки были аристократами, а потому, что они доказали право ими быть своими действиями. Поэтому получается, что я первый аристократ в нашей семье, который обучался, как себя вести, и имеет понятие, что значит быть аристократом империи. Во время создания Рассветной империи многие будущие аристократы так или иначе относились к дворянскому сословию или же получили свой титул за большой вклад в становление государства, – нравоучительно произнес я. – Но то были они, и какими бы людьми на самом деле ни являлись, каждый из них немало вложил, чтобы империя стала такой, какая она есть. Сейчас же очень много тех, кто кичится своим происхождением, забывая о том, что аристократия кроме привилегий имеет и серьезные обязательства.
– И какие же обязательства возложены на нас?
За время разговора я не заметил, как на нас все обратили внимание. Из внимательно слушавшей нас группы аристократов вперед вышел молодой дворянин в даже на вид дорогой одежде. Это он сейчас задал вопрос и с усмешкой смотрел на меня.
Примечательным в его внешнем виде была не та мужская красота, на которую так падки девушки, а сплетенные странно знакомым мне образом длинные темные волосы. Что-то мне это напоминало, но я никак не мог вспомнить, что именно.
– Первоочередная обязанность аристократии как класса – это защита государства и приложение всех сил к тому, чтобы оно процветало. Дворяне должны быть лучшими представителями Рассветной империи, и только в этом случае мы имеем все шансы не только остаться в истории, но и не разрушить спустя годы все, что строилось нашими предками, – спокойно ответил я, с иронией смотря на парня. – Но повторюсь, многие забывают, ради чего проливали кровь их предки, и превозносят себя выше остальных, когда этого совершенно не заслуживают. Да, люди не идеальны, но когда человек не прикладывает и толики усилий, чтобы стать лучше, это… печально.
В последнее мгновение я поменял слово, которое хотел произнести, но, кажется, стоящий напротив меня парень прекрасно понял, что я хотел сказать этой речью. Его глаза на миг азартно блеснули, и он ответил мне:
– Не боитесь так смело высказываться в присутствии столь многих дворян? Ведь ваши слова можно расценить как оскорбление.
– О, – удивленно приподнял я бровь. – Так вы причисляете себя к тем, про кого я говорил? Да и кого мне здесь бояться, – пренебрежительно бросил я. – Я регент империи.
– Саар, вы уверены, что это того стоит? – тихо спросил меня Микот, кажется, начавший догадываться, зачем я иду на конфликт.
– Да, – кивнул я ему и обратился к так и не назвавшемуся аристократу: – Если вы не согласны с моей точкой зрения, то все можно решить на суде богов.
Эта ситуация сильно походила на ту, что произошла на мое первое совершеннолетие. Да и в принципе не сильно отличалась от нее. Сколько бы высокородные ни считали себя выше простолюдинов, но драка часто решала все разногласия. И пускай тут ее называли благородным словом «дуэль», суть не менялась. Побеждает тот, кто сильнее или хитрее.
Мне же в очередной раз необходимо всем показать, что связываться со мной не стоит, а значит, просто необходимо устроить достойное зрелище. Я уже и сам подумывал, как бы спровоцировать хоть кого-нибудь, как тут подвернулся такой удачный вариант.
Может, конечно, сложиться впечатление, что так можно вызвать любого, хоть самого императора, но это не совсем так. Во-первых, надо еще иметь смелость предъявлять претензии высокородному, а во-вторых, даже если цель такого заводилы никогда не держала в руках меч, то вызываемая сторона могла выбрать использование магии (уж в ней-то большинство высокородных прекрасно разбирались, имея в своем большинстве дар как минимум среднего уровня) или же выставить вместо себя другого бойца. В последнем случае задира сам становился жертвой.
Все это, конечно, официально обществом не одобряется, но ничего так не будоражит кровь зажравшихся аристократов, как пролитая кровь, особенно когда это кто-то из благородного сословия.
– Ну наконец-то! – почему-то сильно обрадовался парень. – Я уже и не надеялся на такую удачу, как скрестить с вами клинки.
Я сейчас не понял… он специально нарывался на драку?
Глава 8
– Бьемся до третьей крови, – бросил парень, на что мне, как вызывающей стороне, пришлось согласиться.
Сейчас я был больше обеспокоен тем вопросом, что мой противник необычайно рад предстоящему бою.
– Эм, я чего-то не знаю? – спросил я рядом стоящего Микота дель Ховатара.
– Вы вызвали на поединок человека, о котором ничего не знали? – удивленно посмотрел на меня мужчина.
– Скажем так, я далек от знания того, как выглядят наследники высокородных. Да и на нем нет никаких гербов, чтобы понять, к какому дому он относится, – развел я руками.
– Это Шир дель Куват, – после вздоха стал рассказывать Микот. – Куваты – древний дом, но они живут в отдалении и занимают слишком незначительную территорию, чтобы кого-то интересовать. По этой причине среди основных высокородных домов вы о них не услышите. Сам Шир года три назад появился в столице и очень быстро стал вхож в высшее общество благодаря своим навыкам.
– Дайте угадаю, – прервал я его, внимательно следя за тем, как названный дель Куват произносил речь, чтобы завести толпу. Что с того, что это были высокородные или родовитые? Обладание большой властью не означает, что они не могут быть толпой. – Он профессиональный бретер?
По лицу мужчины вижу, что оказался прав.
Боги! Чувствую себя идиотом, которого поймали в заготовленную ловушку.
– Шир является мастером одной из школ меча и стал бретером в поисках сильных противников, – пояснил Микот. – А то, что за это ему еще и платят, позволяет парню безбедно жить в столице, где цены для простолюдинов неподъемны.
– Скорее всего, вы бы так или иначе встретились с ним, – вклинилась в разговор Нира. – Я кое-что слышала о дель Кувате.
– И что же? – заинтересованно посмотрел я на юную аристократку.
– Он всегда сражается честно и старается не доводить до убийства, если его не вынуждает противник, – смело ответила девушка, а затем менее уверенно спросила: – Вы же справитесь с ним?
– Не беспокойтесь, милая Нира, – рассмеялся я. Что ни говори, а такая забота меня позабавила и заставила забыть о моем промахе. – Меня обучала Ленит дель Рейгос, а это хоть что-то да значит.
– Дель Рейгос, – обратился ко мне тем временем Шир дель Куват, – я согласовал с дель Пивотом возможность проведения боя, и нам через десять минут подготовят подходящую площадку.
Ну не видел я в молодом аристократе ни заносчивости, ни злости. Скорее, радость и предвкушение от предстоящего сражения. Может, не так и правы дель Ховатары, и парень правда искал схватки со мной и воспользовался моими словами, чтобы битва обязательно состоялась.
Ладно, по крайней мере, никто не будет говорить, что я выбирал слабого противника. Да и мне, если честно, интересно посмотреть на дель Кувата в деле после данной Микотом и Нирой характеристики.
Тем временем к моему будущему противнику подошел слуга и что-то тихо сказал, отчего парень пришел в еще большее воодушевление.
– Прошу всех пойти за слугами, нам все подготовили для суда богов, они рассудят, кто же из нас прав, – громогласно произнес Шир, чем вызвал сильный ажиотаж среди гостей.
Я в сопровождении дель Ховатаров замыкал это шествие, где высокородные и родовитые обсуждали предстоящее шоу. Никто иначе это и не воспринимал. По обмолвкам я вычленил, что дель Куват не чурается сражаться эффектно даже в ущерб эффективности, чем вызывает еще большую любовь публики.
– Дель Рейгос, как вы умудрились ввязаться в это? – нашла меня в группе идущих Эльза дель Пивот и тут же с обеспокоенным лицом набросилась на меня: – Может, лучше решить дело миром?
– Что вы, Эльза, – постарался я успокоить девушку. – У нас лишь вышли небольшие разногласия, которые решили устранить с помощью оружия. Есть у мужчин такие слабости – погреметь железками. Так что ничего страшного не случится.
– Больше веры в дель Рейгоса, – неожиданно высказалась Нира, отчего-то зло посмотрев на Эльзу. – Он сам спланировал вызов и мог его вполне избежать, если бы захотел.
– Сестра, – строгим голосом осадил ее Микот, и та покорно склонила голову, хотя от меня не укрылось, как победоносно блеснули ее глаза, когда дель Пивот опешила от такой отповеди.