— Нет, — Дерек качнул головой. — Я иду на эту битву со своей целью, потому мне не нужно много воинов. Только добровольцы, что позволят нашему клану найти новый путь.
— Подземелье Прайма… — кивнул себе Торвуд и на недоумение Дерека усмехнулся. — После твоего прошлого визита я кое-что узнал о тебе. О том как ты приходил в столицу. Что искал, когда в прошлый раз наведался ко мне… — лидер Тёмного леса протянул руку вглубь стола и достал кристалл неровной формы. — Ты здесь вот за этим!
Дерек даже покачнулся, когда увидел цель своих поисков и стремлений. Тем не менее сумел удержать себя в руках и на месте. Лишь кивнул, сдержанно, но уверенно и твёрдо.
— Да, это то что я хотел бы попросить мне одолжить.
Торквуд не успел ответить, когда ему на плечо легла рука сына. Глава клана недовольно обернулся, но сын со всем почтением наклонился к уху отца и что-то быстро зашептал. Сначала раздражённое лицо стало спокойным, затем заинтересованным, а после лёгкая улыбка появилась на губах старого правителя.
— Что же… Я отдам тебе артефакт, — кивнул наконец старик, обернувшись к Дереку. — Но с одним условием. Ты говоришь: «Потому наши кланы старые союзники и могут учиться друг у друга.» Я согласен с этим. Потому, если ты найдёшь что-то под Праймом, то я хочу чтобы ты поделился этими знаниями.
— Я согласен, — Дерек не колебался ни секунды.
Истина и сила, которую он так страстно искал — это было то, что один может завоевать. Но вот использовать вряд ли. Для того, чтобы раскрыть потенциал любого знания, нужно делиться. Потому, Дерек был не против разделить дар предков между теми карни, что готовы будут его слушать.
— Отлично! Тогда мой сын отправится с тобой и проследит, чтобы ты сдержал слово.
Лагерь «Последователей Илимия» находился на отдалении, в десятке километров от города-форта. Тёмный лес был и того дальше. Хмурый. Серый. Неприветливый.
Однако девушке, смотрящей на него издали он казался чем-то вроде старой страшной сказки — вроде бы и жутко, но при воспоминании отдаёт теплом и ностальгией. Там она чуть не погибла, но всё же выжила и впервые за долгие годы поняла, что она кому-то нужна. Что рядом есть те, кто о ней заботится и её любит.
Сейчас, смотря в эту даль, девушка могла лишь вспоминать о прошлом. Вспоминать и надеяться, что воспоминания — не единственное, что ей остаётся. Что впереди будут новые прекрасные моменты. Будет тепло. Будет нежность. Будет любовь…
Всё это будет, когда он наконец вернётся. К ней, к друзьям.
— Ну что, Мурка, пора обратно? — обернулась девушка к огромному пауку, стоящему рядом и пытающемуся просунуть голову под руку госпожи для ласки. — Кажется начинается буря. Не хотелось бы, чтобы она нас накрыла…
Глава 9
Последние сутки нас гнали, словно зверей.
Я оказался прав, как в том что на нас началась облава, так и в том что после первого столкновения за нами беспрестанно следили. Я не мог сказать как именно, но наблюдение очевидно присутствовало.
Следующие две попытки напасть на лагеря разведки альвов провалились ещё на подходах: нас ждали. Более того, эти отряды начинали двигаться за нами, пытаясь обойти в узком лабиринте горных дорог. А в какой-то момент на нас открыли откровенную охоту с ловушками и засадами.
Пару дней мы ещё уходили и находили места для отдыха, но не в последние сутки. Из хищников мы превратились в жертв.
— … глупость высшего масштаба! Даже не глупость, а откровенное самоубийство! — Никон не стеснялся в выражениях, высказывая своё мнение. — Этот план никуда не годится.
— В любом другом случае, как только мы выйдем из пролеска, не пройдёт и получаса, как на нас наткнётся один из ближайших отрядов, — тут же парировал рух. — Сверху отлично видно насколько плотно нас обложили. Так что разделиться и уходить поодиночке — это единственный вариант.
Бегство привело нас в лес на склоне одной из гор. Лесок небольшой, буквально на три-четыре гектара. Однако достаточно густой — это было наше спасение. Гнавшие нас альвы не захотели рисковать и соваться в заросли, где мы, хоть и в меньшинстве, скрываясь могли доставить проблемы ударяя из тени. Наоборот, они решив дождаться пока мы сами вылезем на открытую поверхность горного склона, где нас будет видно издалека и взять не составит труда.
Нам же теперь предстояло принять решение, как действовать в столь сложной ситуации.
— Скрытность и незаметность — наше всё, — поддержал руха и Жукер. — Грубой силой мы сейчас ничего не добьёмся. Нужно рассредоточиться, тогда силы «загонщиков» не смогут оперативно среагировать.
— Но если они кого-то заметят, то это смертный приговор! А так одним кулаком мы сможем пробить окружение в слабом месте и вырваться, — Никон в раздражении ударил по ближайшему дереву, не во всю силу, но всё равно промял кору, из-за чего показалась белёсая сердцевина.
Дерево при этом тряхнуло и на нас пролилась мелкая морось дождя, что с самого утра серым маревом обволокла часть гор. Неприятная и мерзкая погода, когда дождь не просто капает с неба, а словно бы окружает тебя и пропитывает влагой всё вокруг через густой туман. Пытается холодом въесться в одежду, плоть и даже кости.
— Не сможем! — Монис от раздражения даже встряхнул крыльями, чтобы сбить морось. — Я же говорю, всё обложили. В два круга. И впереди. И позади. Даже на склонах по бокам есть отряды, чтобы сверху прикрывать. Они знают что мы можем уйти по воздуху и перестраховались. Меня атаковали при разведке и не подбили только из-за этой проклятой мороси, что забивает весь обзор.
— Этим шансом нужно пользоваться, — поддержал товарища карни. — Уходим в непогоду. Хоть какой-то шанс выбраться…
— Это не шанс! — практически зарычал Никон. — Это полный абсурд. Я командир отряда и я говорю: нужно прорываться!
— Ты командир, пока мы согласны тебе подчиняться, — рух встопорщил перья, визуально становясь больше. — Но сейчас, ты не прав! И что ты сделаешь? Заставишь нас? Силой?
Карни встал рядом с рухом, поддерживая товарища. А альв стоял напротив них раскрасневшийся от ярости, но при этом молчаливый — он знал, что сила здесь не поможет. Если он конечно не хочет устроить здесь бойню и выполнить работу за наших противников.
— А ты что молчишь. Дэн? — обернулся ко мне карни. — Ведь при прорыве, ты первый кто погибнет. Уж извини, но твоя эволюция…
— Я понимаю, — остановил речь соратника.
Я смотрел на свою Системную статистику:
Эффекты:
Печать хранителя Протеуса (активная).
Отравление миром Протеус: 29%
Негативный эффект: «Слабость жуков»
Вы имеете синергию с миром Протеус 49%
Навигатор: отсутствует
Мне не хватало одного процента до пятидесяти процентов синергии, а вместе с этим возможности активировать первый контур печати Протеуса. Буквально один процент и я стану сильнее. До этого осталось несколько часов, а может даже и минут.
Тогда прорыв из окружения станет значительно проще. Вот только упускать возможность, что подкидывает сама природа тоже нельзя. Необходимо принимать решение прямо сейчас.
Ещё раз осмотрев товарищей, я решил:
— Мы все согласны, что нужно уходить. Сегодня последний день подготовки Хранителя к спасению Протеуса. Как только он закончит — мы свободны. Если доберёмся до одного из его ходов, то мы сможем спастись и завершить гонку, — все кивнули.
Это было очевидно. А я поняв, что нашёл точки соприкосновения в конфликте, тем самым завладел вниманием всех в группе и убедился, что мои слова как минимум интересны. Потому продолжил:
— Я обдумал логику ваших вариантов. Согласен с обеими позициями. Выбираться большой группой — слишком заметно, это стянет все силы врага и нам не прорваться, а даже если удастся, то мы всё равно не сможем скрыться от столь большой толпы, с учётом малой форы. Уходить по одному — не так рискованно, но при обнаружении это гарантированная смерть. Потому я предлагаю объединить оба подхода.
— Как именно? — градус раздражения Никона был всё ещё высок, но появилось и любопытство.
— Разделиться на две пары. Это увеличит скорость и манёвренность, но при этом позволит во время боя иметь поддержку и в крайнем случае того, кто вынесет из-под огня. Также если будет несколько точек прорыва, то преследователей на каждую группу будет меньше. — я заметил на лицах союзников задумчивость и решил продолжить: — Я предлагаю разделиться так: Жукер и Монис с одной стороны, я и Никон с другой. Тогда разделение сил будет примерно равное…
— Ты хочешь, чтобы обе группы могли уходить по воздуху, — озвучил и второй пункт рух. — Я могу использовать крылья. А ты свои артефактные ботинки.
— Как вариант, — кивнул я. — Как понимаю, воздух хоть и охраняется, но меньше чем земля. Шансов уйти больше.
— Может сработать… — задумчиво кивнул карни. — Я за.
— Я тоже, — тут же поддержал рух.
Дольше всех колебался наш «командир». Он явно был не в восторге, что его план оказался лишь «элементом» чужой стратегии, но всё же высказался и он.
— Тогда не будем медлить. На долгие прощания времени нет. Расходимся.
Впрочем вопреки прямому приказу, мы с карни обменялись крепким рукопожатием, а рух так и вовсе обнял меня на прощание. После чего мы разбежались в разные стороны.
Воздух хоть и казался самым простым путём, но мои возможности по управлению кристаллами опыта в ботинках не всемогущи. Я не могу перепрыгивать горы. И чем дальше прыжок, тем больше опыта он сжирает. А последние дни заставили уменьшиться запас опыта, даже несмотря на постоянные столкновения с врагом. Потому, стоило использовать ботинки лишь в крайнем случае. А вначале попытаться выбраться по-тихому.
— Идём вдоль вон тех скал, — когда мы добрались до окраины пролеска, альв кивнул на группу огромных валунов.
Достаточно велики, чтобы скрыть человека. При этом их много и разбросаны так хаотично, что могут спрятать целый отряд. Первые из камней всего в паре десятках метров от крайних деревьев. Уводят они в сторону к расщелине, а дальше, вот дальше из-за мороси не видно. Похоже, придётся разбираться на месте.