Девушка распекала меня уже минут пять, а я только улыбался, во время неспешной прогулки полуобняв молчаливую Роксану. Мари отчитывала меня не со злобы или вредности, а из-за испытываемого ей волнения и заботы. И это было приятно. Подобное успокаивало, ведь когда о тебе заботятся, это как минимум просто по-человечески приятно.
— Дэн не рисковал, — первым не выдержал Дерек. — На него бы никто не посмел напасть. Не перед такой толпой. Это как в столице: гласность — лучшая защита, когда противнику нельзя портить репутацию.
— Ага, там где на него напали Великие кланы? — Мари даже не пыталась сдержать ехидства. — Кроме того, карни могли воспринять происходящее, как разборки среди людей и не вмешаться! — не унималась Мари. — Это всё равно было неразумно. Куда бы он отступил, после завершения спора, если бы не мы…
— Ты права, — решил и я вмешаться. — Это было глупо. Очень глупо… Но иначе было нельзя. Просто нельзя. Понимаешь?
Мари сбилась. А после нехотя кивнула.
— Понимаю. Но прошу, в следующий раз попроси помощи!
На это уже я мог только кивнуть. Сейчас мне развивать эту тему совершенно не хотелось. Потому, я заговорил о другом:
— Как у вас дела? Насколько вижу, вы уже имеете некоторый вес в местной властной структуре.
Судить я так мог потому, что появление Дерека и компании мгновенно закрыло все вопросы о моём статусе у отряда сопровождения, который меня встретил и конвоировал. Да и Зиро увидев Дерека поспешил увести сестру прочь, а не попытался раздуть конфликт.
А ведь он имел такую возможность. Несколько небрежно брошенных слов о «предательстве» и «работе на врага» и меня бы скрутили до, так сказать, выяснения. Следующие часы, при некоторой изобретательности представителей Великих кланов стали бы для меня фатальными, причём так, что сестра не сумела бы ни к чему придраться.
— Ты спрашиваешь, что случилось у нас? — от возмущения Мари чуть не подпрыгнула. — И это после того, как ты пафосно исчез в снопе искр, а после появился из ниоткуда с новым питомцем… — Мари, с лёгкой опаской, покосилась на Сали, которая с каждым шагом оставляла оплавленный след на земле. — Да ещё и третьей эволюции. Да-да! Нам уже доложили!
Мари так и кипела энергией. Это было её привычное состояние. Девушка являлась реактором в нашей небольшой компании, что подпитывал всех энергией. Я искренне хотел поделиться с друзьями своими приключениями. Но хватило лишь одного взгляда на Дерека, а вернее на его мрачно-сосредоточенное лицо, чтобы понять: для весёлой дружеской встречи ещё слишком рано.
— Дерек, что тебя тревожит? Имеются какие-то проблемы? — в лоб уточнил я у товарища.
— Это так очевидно? Хотя, не мне удивляться твоей проницательности. Рад что ты вернулся. — Дерек поднял на меня задумчивый взгляд. — Буду счастлив, если ты сможешь помочь, потому как я, кажется, по-крупному облажался…
Мари подошла к своему избраннику и взяла его за руку, позволяя успокоиться. Однако ничего не сказала, а это само по себе отчётливо кричало, что ситуация и в самом деле сложилась плачевная.
— Подробности? — тут же напрягся я.
Мари окинула взглядом окрестности, но внимания на нас никто не обращал, потому девушка чуть понизив голос выдала:
— Как оказалось, наши тайные планы связанные с Праймом, уже давно не такие «тайные», как мы предполагали. Не знаю на каком этапе, но информация о нашем желании проникнуть в катакомбы сопротивления под Праймом стала достоянием общественности. Причём это стало основой слухов о том, что альвам Прайм нужен как раз из-за того, что хранится под землёй, собственно, как и карни. Байки о сокровищах, одна другой абсурдней!
Я нахмурился. Пока о нашей затее не знали или хотя бы не сильно верили в её успех, у нас не находилось конкурентов и это было прекрасно. Однако, Дереку пришлось поделиться информацией о подземелье со столичными «свободными» карни, чтобы убедить их присоединиться. А эти карни наверняка не одну неделю сидят в военном лагере, ожидая Дерека, вполне могли проболтаться.
Да и в своём клане, во время борьбы за власть, Дерек не скрывал своих намерений.
Потому ничего удивительного, что появились слухи. Я мог понять карни: без истинного понимания мотивов сложно вести войну. А неожиданный конфликт с давним соседом выглядит несколько странно, если хоть чуть-чуть задуматься. Это не набег, чтобы пограбить, а полноценное вторжение. Причём вторжение обречённое на провал в долгосрочной перспективе: снабжение из-за гор, что разделяют земли альвов и карни, крайне сложное, потому долго удерживать захваченные земли не получится.
На текущий момент, я один из немногих, кто знает истинные мотивы альвов: удержание города, как отвлечение внимания, на время поиска территории молодой расы.
Но пока проблемы у нас не с альвами, а с карни, которые обозначил уже Дерек:
— Ага, а когда мои соклановцы прибыли вместе с карни «Тёмного Леса», то эти слухи лишь укрепились, — Дерек тяжело вздохнул, после продолжив. — Как результат, обычные солдаты мечтают оказаться поближе к нам, так как считают, что мы знаем где добыть великие сокровища. А командование армией… Официально, они всё отрицают. Тем не менее, неофициально, они тоже желают поживиться. Настолько, что меня и других представителей «свободных» кланов хранящих ключи взяли под охрану, дабы «высокие гости не пострадали», — Дерек в сердцах сплюнул. — Нас сторожат, чтобы мы не сбежали из лагеря. В Прайм же пустят только после того, как его зачистят и вместе с нами под землю смогут направить войска.
Дерек прав. Очевидно, что армейские шишки хотели получить всё сами. Порой я забываю, что «свободными» является лишь малая часть расы карни. Остальные имеют другой взгляд на мир и приоритеты в нём. Порой настолько другие, что им плевать на «свободных» и всё чего они хотят.
Будь возможность, отряд Дерека устранили бы. Вот только это невозможно: наверняка немалая часть войск состояла из «свободных» карни или как минимум им симпатизируют, и они бы не поняли убийства своих.
Потому, могу предположить, что сейчас в армии зреет раскол: обычные карни-вояки хотели разграбить подземелья Прайма и обогатиться на этом, а у «свободных» цель получить наследие, чтобы его изучить и возвысить всю расу. Хотя насчёт столичных «свободных» у меня тоже были сомнения.
— Какими силами мы располагаем? — заинтересовался я. — Сколько карни? Какие эволюции? Как вооружены? Уровень подготовки?
— Оглядись и увидишь, — в голосе Дерека послышалась плохо скрытая гордость. — Полсотни, включая полтора десятка бойцов «свободных» карни, что сопровождают ключи. Все доверенные и отборные карни! Четыре десятка второй эволюции и десяток третьей. Имеется весь спектр умений.
Я огляделся чуть внимательнее и понял, что по факту попал в небольшой лагерь внутри основного лагеря. Несколько больших шатров, между которыми расположились карни, которых я смутно узнавал.
Меня тоже узнали. Меня провожали долгими напряжёнными взглядами в которых так и читалось тяжёлое недовольство вкупе с раздражением. Не откровенная ненависть и на том спасибо. Как-никак на мне висит статус «изгнанника» и пусть я сейчас не в клане «Последователей Илимия», тем не менее люди Дерека не рады меня видеть.
Впрочем, присутствие их Главы, а по совместительству всё ещё моего друга, не давало бойцам как-то остро реагировать на моё прибытие. Похоже Дерек и в самом деле взял с собой в поход самых преданных товарищей.
— Этого мало… — выдохнул я, сразу отбрасывая целый ворох идей. — Возможно есть ещё какие-то моменты о которых мне стоит знать?
Тем временем, мы подошли к одному из шатров, на вид самому роскошному. Оттуда доносился гул голосов, Дерек не стал спешить туда входит, остановившись у полога.
— Есть… — слово взяла Мари. — Сегодня ты не единственный гость в лагере. Прибыл ещё один, наш знакомый, которого я уверена, ты будешь рад видеть. Его прибытие полностью меняет расклад.
— По крайней мере, если мы сумеем договориться с остальными хранителями ключей, — закончил Дерек за Мари мысль.
Дерек откинул полог шатра, пуская меня внутрь. Мне пришлось остановиться и погладив Сали, шепнуть ей ждать меня у входа, только после этого я смог войти. Пришлось пару раз моргнуть, чтобы перестроиться на ровный свет магических артефактов. Этого времени как раз хватило, чтобы все присутствующие в шатре за широким столом обернулись к входу.
— Дерек, ты что бросил нас из-за прихода какого-то человека? — раздражённо возмутился один из карни за столом. — Это неуважение!
— Ты что, считаешь что наше обсуждение неважно? — тут же поддержал его второй.
— Хватит! Тише! — не дав подняться гулу за столом, вмешался третий карни и вот его я уже знал: Дрен — наследник главы клана «Тёмного леса» и в этом походе хранитель части ключа своего клана. — Дайте Дереку высказаться. Прошу. Тише!
За столом сидело четверо. Кроме Дрена и двух крикунов, что недовольно хмурились ещё один незнакомый мне карни. Все в дорогих доспехах, настолько вычурных что я в первый миг засомневался, что они пригодны для боя, но моё виденье опыта показало: внутри доспехов столько скрытой энергии, что по мощи они сравнимы чуть ли не со всем отрядом Дерека снаружи. Судя по всему, тройка незнакомцев — представители «свободных» карни, владеющие ключами.
Однако, меня куда больше привлекла фигура, что не сидела за столом, а стояла чуть в стороне, словно гость который хочет убраться подальше, но при этом опасается сдвинуться с места. Увидев нас с Дереком, этот гость с явным облегчением выдохнул.
Это был Натан.
Сын Маркуса и один из немногих моих товарищей, что немало помог нам в бытность жизни в Прайме. Он встретил меня не менее широкой, хотя и щербатой улыбкой. Когда мы с ним расстались, парень являлся частью Теневой гильдии Прайма и вроде бы неплохо устроился. С тех пор он ничуть не изменился, даже эволюция до сих пор нулевая.
Похоже именно об этом «госте» говорила Мари перед входом.
— Друзья мои, — Дерек войдя вслед за мной тут же взял слово. — Прибытие этого человека… и моего друга — это очень важный момент. Это Дэниел Лиор, финалист «Путей великого предка» второй эволюционной группы, который вернулся после выполнения моего задания на границе с альвами. Он поможет нам лучше оценить ситуацию и выбрать, как поступить.