Парню просто сказочно повезло, что его волокли в суд как раз в тот момент, когда к комендатуре подъехала карета герцогини. И ещё повезло в том, что его вид никак не соответствовал облику жестокого убийцы, а наоборот вызывал жалость настолько, что герцогиня сочла нужным поинтересоваться, что это за жалкое чучело и почему оно в кандалах. А узнав его историю, тут же распорядилась отправить его на принудительные работы сроком на десять лет — стандартная, в последнее время, замена смертной казни.
За множество преступлений, не относящихся к тяжким, но за которые раньше полагались или смерть или увечье, вроде отрубания рук, ослепления или оскопления, теперь в соответствии с Судебным Положением, разработанным Клейном, Гортензией и Пражиком — городским Головой Нерова, пройдохой, но очень умным и преданным Олегу и Уле чиновником, теперь присуждались каторжные работы.
Несмотря на то, что десять лет каторги было почти стандартным наказанием, реально все восприняли это Судебное Положение, как высшую милость Олега — не только сама идея разработки такого документа принадлежала ему, но и он же его утвердил. В припечании к Положению указывалось, что срок каторги может сокращаться.
Кстати, Уля в отношении каторжан никогда не жадничала на кратные зачёты сроков. Так работникам карьера, которые заготовили поразившее её по приезду туда количество форм, она приказала зачесть четыре с небольшим месяца работы за год. И была приятно удивлена, с каким энтузиазмом каторжане, эти вчерашние преступники, бродяги, побирушки и просто лодыри, усилили своё старание.
— Да не трясись ты, не съем, — сказала она своему секретарю, вернувшись к себе во дворец, воспользовавшись всё тем же отдельным входом, — Просто имей в виду, что какие бы с кем у меня отношения дружескими бы ни были, ты должен костьми лечь, но никого ко мне без доклада и моего разрешения не пускать. Понятно? Гвардейцы у входа в мои апартаменты не в качестве мебели стоят. И ниндзя тут не просто так твоих помощников изображают. Так что, остановить ты сможешь даже танк, — что такое танк, герцогиня не знала, но это выражение от Олега слышала, а она любила повторять за ним многое — ей это нравилось, хоть брат и говорил ей часто, что попугайничать не следует, — Без твоего доклада ко мне могут входить только три человека — запомнишь? — мой брат, барон Нечай Убер и графиня Гортензия ри,Брог.
То ли он всё перепутал, то ли перестраховался, но когда Уля уже подписывала последний документ — подготовленный Геллой приказ министру финансов герцогства, а по-совместительству теперь ещё и королевства Армину — о выделении денег на строительство нового каскада водяных колёс на Псте, ниже Промзоны, секретарь заявился с докладом, что к герцогине на приём просится господин Нечай.
— Седик, — Уля секретарю улыбнулась, чтобы не пугать его ещё больше, — Барона Нечая пропускай в кабинет без доклада. Если у меня никого нет. Я же говорила.
Тот смутившись поклонился и выскочил за дверь, через которую тут же быстрым шагом вошёл Улин любимый мужчина.
Нечай не стал соблюдать полагающихся политесов — в кабинете они были одни — подошёл к сидящей в кресле герцогине, обнял её сзади и поцеловал в макушку.
— Не устала? — проявил он заботу.
— Нет. Ты где пропадаешь?
— По делам, Уля, как и ты, — он сел справа от неё на стол, немного сдвинув в сторону стопку бумаг, — Как-то у нас неправильно получается. То я в Пскове — тебя нет, то ты здесь — меня нет, — его глаза смеялись и смотрели на неё с любовью, — Я вынужден постоянно тосковать.
— Я тоже, — Уля встала с кресла и прижалась к старому другу и любовнику, — Не хочу сегодня оставаться во дворце. Поехали ко мне в особняк? Или, может, к тебе?
— Куда хочешь. О делах можно и по дороге поговорить, — он снова поцеловал её, только на этот раз в носик.
Рассчитывать на то, что со старым другом детства, с которым у неё были отношения более, чем дружеские, и что давно уже не было секретом, можно будет просто провести беззаботно время было бы глупостью с её стороны. Не то время, как часто любит говорить Олег. Но отставить серьёзные разговоры на какое-то время в сторону у них иногда получалось. В этот раз не получилось.
Нечай начал ей рассказывать и в самом деле по дороге, а заканчивали разговор они уже в её городском особняке. И совсем не в спальне, а в её малой гостиной, примыкавшей к приёмной рабочего кабинета.
Веселившее первое время и Олега, и его соратников соперничество служб Нечая и Агрия и их лично, в последнее время стало вызывать тревогу. Во всяком случае, у Ули. Она любила Нечая и тепло относилась к Агрию, что, впрочем, было взаимным. И ей начало казаться, что её друг детства начинает уже перегибать палку.
— Тебе не надо было передавать их в руки Нурия, — огорчённо сказала она, — Они же, в конце концов раскрылись тебе. Надо было сразу их отпустить. Их сведения очень важны, и Олег их должен получить в кратчайшие сроки. А уж ты ли об этом ему сообщишь или об этом доложили бы агенты Агрия — не суть важно.
— Им надо было сразу моим людям всё рассказать или хотя бы мне, а не упрямиться, — набычился Нечай, — Тогда бы и с нашим главным палачом не познакомились бы. К тому же, Нурию я ясно сказал их не увечить, да он и сам знал. И ничего, кроме подробностей, уже озвученных ими сведений, не выпытывать. Ты же их исцелишь теперь?
— И немедленно, — кивнула она, уже послав Шрека, своего воспитанника, к начальнику тюрьмы, — Агрий понятно, но и Олег будет недоволен. И я тоже недовольна тобой, Нечай. Ты меня разочаровываешь.
Сведения, которые агенты Агрия спешили доставить регенту были, может и не срочными, но важными. Пара разведчиков ниндзей, выдававших себя за молодую семью беженцев из западного Винора, ставшие семьёй и по-настоящему, прижились в Растине, найдя работу в районе верфей — он помощником плотника, она продавцом в магазине тканей, и ведя неприметный образ жизни. Понятно, что республика, игравшая важную роль на политической карте континента, находилась под пристальным вниманием разведки Сфорца — отбывающих туда на работу разведчиков, Олег инструктировал лично, что уже само по себе говорит о том, какое внимание он уделял этому направлению.
Резидентом там был один из первых завербованных Олегом торговцев, обладавших, и своим большим жизненным опытом, и многому научившийся от имперского графа ри,Шотела, кем тогда был нынешний регент Винора.
Три декады назад в Растине произошёл государственный переворот. Событие для республики не новое — такое в её истории уже случалось не раз, хотя последний такой путч, закончившийся созданием Совета дожей и упразднивший Сенат, произошёл больше полувека назад.
Сообщение о случившемся резидент отправил немедленно по голубиной почте, но подробности переворота были таковы, что он посчитал необходимым отправить с ними гонцов. Семейная пара, сообщив своим работодателям какую-то уважительную причину своего немедленного временного отъезда, поспешила в Сфорц, но узнав, что ни их шефа генерала Агрия, ни самого регента здесь нет, собиралась продолжить скачку в Фестал и далее в Вил, но попалась на глаза агентам контрразведки до того, как успела доложиться своим начальникам.
Контрразведчики Нечая, вначале приняв их за шпионов, не долго пребывали в этом заблуждении. Всё же школа у них изначально была одна — Центр подготовки ниндзей капитана Золтена, а с одним из «принявших» семью «растинцев» в штабе Нечая сотрудников контрразведки, девушка-разведчица вообще училась в одной группе.
Тут бы разведчиков следовало и отпустить, и даже помочь, сообщив их руководителям, но вступила в силу возросшая конфронтация между службами, и заместитель Нечая, прикинувшись, что не поверил разведчикам, приказал им выкладывать все подробности ему. Желал выслужиться и доставить господину столь важные сообщения от контрразведки.
Самое гнусное в этом, на взгляд Ули, было то, что он отправил арестованных в подвалы Нурия. Хорошо, что главный её палач оказался на месте и принял ниндзей лично. Во-первых, он умел пытать так, что оказавшиеся невиновными, после его пыток могли уходить на своих ногах сами и без магии исцеления, а во-вторых, Нурий, с которым, кстати, у Ули были весьма доверительные и чуть ли не приятельские отношения, был человеком умным и опытным, и сразу же прекратил пытку, как только понял, что это действительно люди Агрия. Он и человека своего послал во дворец к герцогине, чтобы тот сообщил ей о происходящем, но тот не успел попасть к ней на приём раньше Нечая — Нечай увидел его, когда посыльный Нурия пытался что-то объяснить караульным гвардейцам и совал им под нос пропуск.
— Ты сейчас делаешь то, что Олег называет попыткой сохранить честь мундира, — Уля была искренне расстроена поступком Нечая, пытавшегося оправдать действия своего заместителя, — Не обижайся, но какие бы отношения у нас не были с тобой, я буду настаивать об отстранении твоего заместителя от должности. Нет, не настаивать — я завтра же отдам приказ. А дальше пусть Олег решает. Ваши бодания с Агрием уже начинают переходить всякие границы.
Уля посмотрела на одну из двух рабынь, стоявших возле двери вдоль стены и кивнула ей на бутылку кальвадоса. Та, тут же бесшумно подбежав наполнила хозяйке рюмку и задержала руку над второй, посмотрев поочерёдно на господ.
— Лей, чего уж, — вздохнул молодой барон, — Уля, тебе не нужно ждать решения господина теперь. Ты наш сюзерен и госпожа, но я прошу тебя не спешить…
— Здесь Олег всегда будет сюзереном, Нечай, — властно и затвердев взглядом перебила она его, — Никогда не думай по-другому. Иначе я обижусь. Семеро, что за день сегодня? Вы как будто бы сговорились с Лолитой меня позлить. Одна Веда только меня не расстраивает, а просто достаёт. Насчёт твоего зама я всё решила. И скажи ему, что ему очень повезло, что я не отправила его самого к Нурию. И что к этому решению я была очень близка.
Несмотря на то, что Нурий вовремя остановился, кое-какие болячки семья ниндзей успела всё же получить. Впрочем, для её магии исцеления эти болячки были полной ерундой. Уля, в качестве своеобразной ко