Пока они вели переговоры, мы тоже не бездействовали. Через подставных лиц — все любят деньги! — купили в Омпате парочку кораблей, склад и дом, и теперь работали с Кетига, как торговцы союзников. Что позволяло нам завозить в закрытый для тинджийцев город оружие, воинов и шпионов.
В этот раз я опирался на уже проверенных людей, а не покупал на невольничьем рынке “темных лошадок”. В Кетига отправились все мои диверсанты. Одна их часть занялась купленной торговой компанией, одновременно создавая в городе тайники с оружием, другая — была продана в рабство на местном рынке. И вела подрывную деятельность среди рабов. Изображая из себя обычных послушных невольников, они имели достаточную свободу передвижений по городу. Чем и пользовались, настраивая кетигаттских рабов на нужный нам лад и формируя из них бригады на ночь штурма. Который мы собирались устроить где-то через месяц. Если в течение этого времени нам удастся удержать в узде растущие амбиции дангов.
Ими, по словам Терри, становилось все сложнее и сложнее управлять. Если верховный правитель Тинджи, человек, как выяснилось, не слишком большого ума, глядел ученому в рот и слушал каждое его слово, то данги-заговорщики, наоборот, торопили профессора. Даже голоса не посвященных во все тонкости плана по объединению шести городов, сливались в многоголосых хор. Исполнявший арию “ну когда же мы пойдем на Кетига?”
Александр, как ключевая фигура заговора, держал основной напор этих алчных, почуявших выгоду, дангов. Но и мне от них перепадало. Например, уже несколько дней как, Аш и Алатас завели дурную манеру давать мне советы. Точнее, приказы, замаскированные под советы. Все-таки имелись некоторые сложности с моим статусом. С одной стороны, никто из тинджийских князей уже не ставил под сомнения мои “таланты” полководца. С другой, ровней себе они меня не считали. И теперь, вдохновленные первой и очень легкой победой над соседом, они с каждым днем все больше уверялись в своей важности. И жаждали мне ее продемонстрировать.
До поры, я эти выходки терпел. Но, в конце концов, данг Аш своими “советами” разозлил меня настолько, что, не выдержав, я решил поставить его на место.
Случилось это вчера. Мы с Будаком и картографом, присланным нам Матаром, работали в саду с картой побережья. Пытались сделать ее менее похожей на детский рисунок волшебной страны и довести до состояния более подходящего для планирования. Именно в этот момент к нам подошел пышущий яростью данг Аш.
— Серт-ар! Вот ты где! Всюду тебя ищу!
Я поднялся ему навстречу и вопросительно наклонил голову набок.
— Последние три дня я почти всегда здесь, уважаемый данг. Живу у данга Гема, как ты знаешь.
— Почему ты отказался везти в Кетига моих воинов? — Голову он задрал настолько высоко, что его борода воинственно торчала параллельно земле. Я даже сделал полшага назад, чтобы она не ткнулась мне в рот. Сделал знак рукой картографу, чтобы уходил. Нечего ему слушать то, о чем тут разговор пойдет.
— А зачем мне твои воины в Кетига до штурма, уважаемый данг?
Речь шла о трех десятках рабов-телохранителей, которых я уже привык про себя называть “колобками”. Практически одинаковые здоровяки, наголо выбритые, почти без шеи и чувства самосохранения. Здешние их звали сеты, что значит “верные”. Этих приметных вояк, Аш и хотел отправить на усиление моим людям. Чем он руководствовался — ума не приложу! Но прислал их вместе с командиром прямо в порт, когда на корабль, идущий в Кетига, грузили оружие и порох. Я, само собой, послал их обратно. Теперь пожинал бурю.
— Мне не нужны там воины из потомственных рабов. Слишком приметные. — сделал я попытку объяснить ему свое решение.
— Но воинов Матара ты взял! — Аш шагнул вперед, явно намереваясь заставить меня жевать его бороду. — И твои люди — тоже рабы!
— Потому что воины Матара выглядят как обычные люди, а не как племенной скот! — сдерживая поднимающееся раздражение сказал я. — А мои люди — не рабы! И не воины! Я их учил другому!
— Научи моих тому же! — не сдавался упрямец.
Да что ему нужно? Он что, боится, что его вклад сочтут незначительным, если его рабы не будут сражаться внутри города? Или просто дурак? Нет, последнее вряд ли. Мужик он неглупый. Стоп! Да он меня на прочность проверяет? Ну, точно! Выясняет до каких пределов на меня давить можно! Нашел жертву!
— Хорошо! Научу. Но после того как Кетига будет наш. Сейчас на это нет времени.
Довольно миролюбиво я это сказал. А зря. Надо было жестко послать туда же, куда его “верных” отправил.
— Ты служишь нам, Серт-ар! Не забывай об этом! Мы взяли тебя и твоего…
— Я вам служу? — произнес я тихо, но с интонацией, услышанной как-то раз на столичном дне. “Ночной герцог” таким голосом стружку срезал со своих поданных. — Это с каких пор, Аш? И кому это “вам”? Тебе и Алатасу? То есть — вы нас с Терри наняли, чтобы мы вам власть над побережьем принесли? Не верховному правителю Тинджи, заметь, а именно вам?
Старикан зло зыркнул глазами, но отвечать не стал. Дошло, видать, до его ошалевшего от открывающихся перспектив мозга, куда разговор свернул. А я, напротив, решил уже до конца его довести. Тихо, но жестко, я продолжил.
— Мы, я и Терр, предложили вам объединить города, Аш! Мы проработали все детали плана. А вы — лишь согласились и примкнули к нам! Вот о чем ты забыл, Аш! И еще ты забыл, что мы заговорщики! Ты, Алатас, Гема, я с Терри! Заговорщики! Против верховного данга этого города и всех прочих! Нам надо держаться вместе и помогать друг другу. А не показывать, у кого хер длиннее! Ясно тебе это, уважаемый данг?
Он резко кивнул и, не говоря ни слова, повернулся ко мне спиной, собираясь уйти. Не привык, видимо, к такому отношению! Ничего, пусть привыкает!
— И не думай, что прирезав Нуна, ты меня напугал. — добавил я напоследок.
С тем и расстались. Вечером я пересказал нашу с Ашем беседу ученому и спросил, не ждать ли от данга пакости. Тот махнул рукой и уверенно сказал, что сам разберется. И, вообще: “это сущая ерунда, Серт! Просто им хочется почувствовать себя главными”.
Дел было много и одно из них ждало меня прямо сейчас. Сегодня я собирался навестить одного металлурга и проверить его работу. Я заказал ему литье бронзовых оболочек для гранат, — глиняные горшки меня совсем не устраивали. И теперь собирался взглянуть, что у него вышло.
— Серт-ар! — радостно встретил меня сухопарый старик. Редкие седые волосы уже практически не закрывали его лысину, но темные глаза блестели молодо. — Как раз тебя жду! Уже все готово!
Литейная Кахья — так звали металлурга — находилась за городской стеной на берегу моря. Хотя, первое впечатление, которое появлялось у любого незнакомого с процессом литья бронзы человека, было таким — захламленный задний двор. Прямо по центру большой, утоптанной до каменной твердости, площадки, стоял горн. Рядом с ним находился стол без столешницы, а вокруг в беспорядке валялись формы для литья из глины. Двое рабов занимались раздуванием горна, еще двое — ковыряли глиняные черепки.
— Я вылепил данные тобой формы из воска, Серт-ар. — из-за плеча информировал меня Кахья. — Обмазал их глиной и обжег в печи. Так мы льем кувшины и чаши для богатых покупателей. Толщина стенок у изделий получилась такая, как ты и просил — пергаментный лист. Не скажешь, зачем они тебе?
Старик взялся за заказ без разговоров. Однако, его любопытство проснулось в процессе его исполнения. И теперь он упрямо выспрашивал меня о назначении странных полых бронзовых ядер.
— Разве я недостаточно плачу тебе, Кахья? — спросил я, обернувшись к металлургу.
— Достаточно, уважаемый! Но…
— И я не пытаюсь у тебя выведать секрет смеси материалов, из которых ты получаешь такую прекрасную бронзу.
— Я понял тебя, Серт-ар! Больше ни слова я не спрошу! Тайна мастера — священна!
— Хорошо. Тогда давай взглянем, что тебе удалось сделать.
Корпуса новых гранат представляли собой обычные полые шары с небольшой дыркой. Туда будет засыпан порох, а затем ее закроет деревянная заглушка с фитилем. Выглядели они неплохо, Кахья даже зачем-то велел начистить их до блеска, хоть я и не просил этого делать. Я взял один из шаров в руку, сунул палец в дырку и убедился — толщина соответствует той, что я просил.
— Хорошая работа, Кахья! Теперь давай проверим их.
— Проверим?
— Вели насыпать внутрь шара песок и заткнуть дырку.
Мастер кивнул с недоуменным видом, но смолчал и отправился выполнять мою просьбу. Спустя пару минут, он протянул мне здорово потяжелевший снаряд. Я взвесил его в руку. Выходило не менее килограмма. Тяжеловато для метания. Ну да это песок, порох-то полегче будет.
— Ну давай посмотрим, что там у тебя вышло. — пробормотал я и с силой бросил ядро в стену металлурга. Бронзовый шар с глухим стуком впечатался в обмазанную глиной стену и отскочил.
— Зачем? — не выдержал все-таки мастер.
Но я не стал ему отвечать. Прошел через двор и поднял снаряд. Внимательно осмотрел его со всех сторон и сморщился. Не то! Едва заметная вмятина была в том месте, где шар ударился о стену. Такую толстую стенку сосуда дрянной порох Терри не разорвет.
— Нужно сделать тоньше. В два раза. Чтобы он после такого удара, он лопался или сильно мялся. Сможешь?
— Но зачем? Я старался сделать эти шары прочными, а ты хочешь, чтобы они ломались!
Кахья был в недоумении. Еще бы. Старался ведь сделать хорошую вещь, прочную. Думал порадовать заказчика. А он, то есть я, недоволен.
— Так нужно, уважаемый. Просто сделай смесь для плавки более мягкой или хрупкой. И ни о чем не спрашивай. Я достойно тебе заплачу.
Озадаченный металлург кивнул и, что-то бурча под нос, отправился к горну.
— Я зайду завтра? — крикнул я ему в спину.
— Хорошо. — не оборачиваясь, ответил он. Куда девались все его “уважаемый” и “Серт-ар”!
Я не сомневался, что мастер справится с задачей. А значит у нас во время штурма Кетига будут настоящие гранаты. Которые способны не только взрываться и пугать противника, но и убивать осколками! Замечательно! Это многое упростит. Еще найти толкового наставника для своих диверсантов по обращению с оружием, тогда бы мы щелкали эти сонные города, как каленые орешки!