Сначала выступил Племяш с очень эмоциональной речью… Эту речь мы с ним неделю готовили и репетировали — а, на постановку голоса наняли одного местного театрального режиссёра, который постоянно орал что-то вроде: «Не верю!» Нет, не Станиславский, конечно, но тоже ничего…
Племяш, всё бухтел про «на ветер пущенные деньги», но результат превзошёл все ожидания! В зале прямо так и, рыдали — ей Богу, не вру! Как на хорошей трагедии в театре… Газеты на следующий день про то — так и, написали. В конце речи Прокопий Максимович, мой прадед, достал библию, положил на неё руку и, со слезинкой в голосе молвил:
— Клянусь на этой святой книге… Клянусь светлой памятью моих умерших от холеры родителей, моих младших сестёр и брата — так и, не поживших на этом свете… Клянусь, что — до тех пор не успокоюсь, пока в Нижнем Новгороде — моём родном городе, где я родился и вырос, не построю самый лучший в мире водопровод и канализацию!
Зал встал и рёвом с аплодисментами, переходящими в бурные и продолжительные овации, выразил свою полную поддержку! Такое я только по телевизору в детстве видел, в репортаже с какого-то там съезда…
Потом выступил я… Если Племяш давил на эмоции, то я — на рассудок. Спокойно, хладнокровно и рассудительно я рассказал горожанам-нижегородцам об всех плюсах, минусах проекта, рассказал сколько будет вложено, а сколько прибыли будет получено, сколько рабочих мест будет создано, какие заказы получат местные промышленники… Зная из уроков Мозгаклюя, что цифры воспринимаются на слух плохо, я заранее нарисовал с помощью двух местных художников — которых я прозвал Кукрыниксами, очень красочные плакаты с графиками, таблицами и расчётами и, теперь ими вовсю пользовался…
— Преждевременная смерть одного человека — это удар, во-первых: по государству. Государство теряет налогоплательщика и своего потенциального защитника. Во-вторых: по промышленности и торговле: теряется работник и потребитель… Если, у промышленника преждевременно умрёт умелый рабочий, то это может нанести непоправимый ущерб его предприятию! В третьих: по самому городу. Теряется плательщик в городской бюджет… Сколько денег потеряло государство, местный бюджет и местные предприниматели от последней эпидемии холеры? Давайте мы с вами вместе подсчитаем…
И я прямо у всех на глазах, пользуясь арифмометром — усиливающим зрительный эффект, подсчитал убытки… Преувеличил, конечно, но ненамного.
Народ, кто хоть немного понимал в цифрах, ахнул…
— И это, не считая прямых убытков, связанных с ликвидацией последствий эпидемии, с устройством больниц, расходами на лечение, похороны и, так далее… Эдак, мы с вами не сильно разбогатеем, уважаемые горожане, если каждый год столько денег будем терять! Надо что-то делать, господа нижегородцы! Надо срочно, что-то делать!
Потом начались пожертвования… Я первым внёс пять тысяч рублей. Племяш две тысячи. Пожертвования — одними из первых, внесли Губернатор и Епископ… А, потом, как прорвало! Расчёт Племяша оказался верен: купцы принялись друг перед дружкой выпендриваться и, чем богаче был купец, тем больше было у него понтов! Они, буквально завалили нас деньгами!
Как потом подсчитали, всего было собрано чуть более ста тысяч. Вполне прилично! Хватит, чтобы начать, а там — если что, ещё накидают. Главное, по ушам им регулярно почаще ездить…
Затем начался банкет, танцы… Я потихонечку подобрался поближе к губернаторской ложе и некоторое время стоял, «любуясь» на племянницу Губернатора… Народ возле неё постепенно рассосался и, она сидела — практически одна, в прескверном настроении, по ходу, собираясь уходить. Да, уж… Явно не Клавдия Шиффер… И, даже далеко не Памела Андерсон… Чем то на Ксению Собчак смахивает! Когда та без грима…
Ну, ничего. Есть у меня Медвежонок, есть Котёнок… Даже, Рыбка у меня есть. Будет ещё и, Лошадёнок — ничего страшного! И, я решительно направился к своей цели. Действовать решил по старой, накатанной веками — а может и, тысячелетиями схеме, которая меня почти никогда не подводила: «Смелостью города берут, а женщин наглостью и обманом»:
— Разрешите представиться, мадмуазель… Статский советник Стерлихов Дмитрий Павлович! Честь имею!
Я, даже «щёлкнул» по нынешней моде каблуками!
Ничего не ответила, даже слегка отвернулась… Ладно! Присел рядом:
— Не танцуете? Я признаться, тоже не очень люблю это дрыгание ногами… В Америке, откуда я недавно приехал, уважаемые люди заняты делом, а танцуют в основном простолюдины перебравшие виски на праздники…
Бросила украдкой заинтересованный взгляд… Расчёт был безошибочным: ни одна русская девушка, не может проигнорировать молодого человека, «недавно приехавшего из Америки»! Я, правда, был не очень «молодым человеком», но в эту эпоху, возраст мужчины не играл решающей роли во взаимоотношениях полов.
— Я давно за Вами наблюдаю… Извиняюсь, конечно, что без спросу! Но, Вы напомнили мне мою покойную невесту…, — тут, я слегка загрустил, — очень напоминаете!
Похоже, не поверила, но в смятении…
Я достал из внутреннего кармана портмоне, а из него извлёк фотографию:
— Это её последняя в жизни фотография — за несколько часов до смерти… Вот посмотрите — явное сходство с Вами. Ну, просто как две капли! Вы, не находите?
Очень качественная компьютерная графика! Для меня, конечно. Я взял фото Американки на фоне Ниагарского водопада, немного над ним поработал, удлинив лицо и увеличив рот. Потом смонтировал рядом с ней мою «Хренни». Распечатав, я показал Племяшу:
— Похожа? Похожа эта миссис на мою Наташу?
— Ну, не знаю…, — замялся тот, вертя фотку и так и, так в руках, — странная фотография какая-то… Сходство, определённо имеется.
— Не мямли, Племяш! Есть, хоть минимальное сходство с оригиналом?
— Ну, если — «минимальное»… Тогда, есть!
— Мне, этого будет достаточно.
Наташа, племянница Губернатора внимательно посмотрела на фото, потом подняла глаза на меня:
— Почему у неё такая короткая юбка?
Далась им эта юбка… Всего то, до середины лодыжек.
— Это специальная юбка для управления автомобилем. Последний писк американской моды… Просто до нас ещё не дошло.
— В Америке девушки управляют автомобилем?!
— В Америке девушки управляют чем угодно! Жаль, нет с собой моего альбома с фотографиями…
— Отчего Ваша невеста умерла?
Я, ненадолго замолчал, как будто раздумывая, рассказать или нет…
— …Мне очень тяжело вспоминать, мадмуазель! Боль утраты, ещё не… Свежая рана ещё кровоточит…
— Ну, если Вам…
Не соскочишь!
— Трагический несчастный случай, мадмуазель! Мы с Хренни катались на автомобиле вдоль Ниагарского водопада…
— Вашу невесту звали Хренни?
— Да… По происхождению она была итальянка, с острова Сицилия. Её папа — уважаемый в тех краях мафиози, по имени Беннито Карлеоне. Так, вот… Мы ехали вдоль Ниагарского водопада, Хренни была за рулём…
Я замолчал, всем своим видом показывая страшные душевные муки… Долго «душевно мучился», пока племянница Губернатора не потеряла терпение:
— И, что случилось дальше?
— Хренни… Она, так любила большую скорость… Любила проехаться «с ветерком»… Как и, я впрочем. Мне тяжело говорить, мадмуазель…
Я немного покашлял, имитируя «комок в горле»:
— …Но, в тот раз она слишком увлеклась. Она была такая смелая! Даже, бесшабашная… На крутом повороте Хренни не справилась с управлением… Автомобиль занесло и ударило об камень. Меня выбросило из кабины…. А, Хрении… Хренни улетела в водопад вместе с машиной.
— Какой ужас! …Она утонула?
— Машину потом нашли водолазы, а Хренни — нет… Тело Хренни, так и не нашли — возможно, её съели пираньи… Это рыбки такие, американские.
Я достал носовой платок, приложил к глазам, а потом громко в него высморкался:
— До самой смерти не прощу себе, что не остановил её…
Я, фактически рыдал…
— …Мне очень жаль! — сочувственно произнесла племянница Губернатора, после длительной паузы, когда я немного «успокоился».
И, вдруг:
— Меня зовут Наташа…
И, протянула мне руку… Ура! Клюёт! Я очень бережно, всем видом показывая, что беру какую-то очень дорогую — но хрупкую вещь, взял её ладонь в тонкой перчатке, подержал немного — чтоб Наташа почувствовала моё тепло и, по местному обычаю, осторожно поцеловал.
Племянница Губернатора слегка покраснела и улыбнулась… А, когда она улыбается, то выглядит на порядок красивше! Или, это я просто влюбляюсь? Надо, надо влюбиться! Так легче будет!
— А я много слышала про Вас и про ваш автомобиль… Ездила к Постоялому Двору посмотреть. Но, не смогла Вас застать… Вы куда-то уезжали?
— Да, пришлось уехать их Нижнего, заняться делами в имении…
— У Вас есть имение?!
— И не только имение, но и Замок! У меня есть свой собственный Замок, Наташа! Я — самый крупный помещик в Нижегородской губернии… По размеру земельных владений.
— Вы, наверное, меня обманываете…, — ну, это уже явное кокетство, а значит, она моя! — Вы, наверное, всегда обманываете глупых, доверчивых девушек?!
А, ты как думала? Конечно, всегда!
— Не имею привычки никого обманывать, тем более девушек, которые нра…, — ну, как будто случайно вырвалось… Но, как она прореагировала! — которые, которые…
Я сделал вид, что дико смущён и, чтоб, типа, уйти от скользкой темы, рассказал историю про Генерала и его попытке освоения Солнечной Пустоши…
Однако, Наташа слушала вполуха, продолжая рассматривать фотографию… Определённо, сейчас она заинтересовалась не короткой юбкой Дженни, а моим автомобилем — «Хренью». Не успел я закончить, как она:
— А, где сейчас Ваш автомобиль? Вы на нём приехали?
Ага… Скажи, что её дядя запретил на автомобиле по городу ездить, заподозрит в корыстных намерениях…
— Автомобиль на Постоялом Дворе… Я на нём по городу редко езжу. Надоели, знаете ли, зеваки. Так и, лезут под колёса — не дай Бог кого задавишь…
— А поедемте, Вы его мне покажете!
Я был сбит с толку… Что, так быстро то?