– Видишь, ты все помнишь.
– Да не хочу я ехать на этом! – возмущенный взгляд в сторону старого, чуть ржавого огромного джипа синего цвета. – Еще и с открытым верхом в такую жару! У меня даже кепки нет…
Эта баба допекла его еще до полудня.
Сотня тысяч вопросов о том, «куда мы летим?», «куда мы поедем после того, как долетим?», «а что будет дальше?» Рэй сколько мог притворялся, что спит. Из Нордейла на такси до старого склада на двадцать восьмом проезде, долгий путь среди пустых бочек, коробок и шкафов (Тами занервничала, стоило им войти внутрь темного помещения), а после ему пришлось силой пихать ее в светящийся проход, располагающийся на месте обычной кладовой – ближайший портал с четырнадцатого на одиннадцатый.
Дальше два километра пешком до Лонстона, где она изнылась, что у нее нет подходящей для такой жары обуви и одежды. Теперь смотрела на джип так, будто Хантер пытался усадить ее в осколок инопланетной тарелки, более негодный для перелетов.
Он терпел ее ворчание, пока покупал продукты и канистру, пока заливал бензин, но сейчас чувствовал, что его нервные окончания истончились до предела. Еще слово – и он пыхнет – посадит ее в это корыто, самолично довезет обратно до портала, наладит пенделя в Нордейл.
Нельзя… Нельзя… Они на пути к очень ценному для него артефакту.
Вокруг адская жара и ни ветерка. Раскаленное небо, раскаленная земля и ноющая по поводу и без попутчица.
Рэй вдруг понял, что его может спасти очень простая вещь – пиво. Много пива. И, как только понял, развернулся и под возмущенный окрик «эй, ты куда?!» зашагал к заправочному магазинчику. Вернулся со звенящей бутылками сумкой, а также кепкой для Тами.
– Держи.
– Круто, все проблемы решены, да?
«Немного терпения». Чтобы произнести следующую фразу как можно мягче, Хантеру пришлось собрать в кулак все свое самообладание.
– Садись на место водителя. Сейчас я тебе заново все поясню – первая передача, это вот сюда…
Забрался на место пассажира, похлопал по нагревшейся до готовности «для жарки яиц» коже соседнего сидения.
Тамарис вздохнула и прикрыла глаза.
«Терпение. Только терпение».
Его последовательная методика, состоящая из расслабленного тона и деликатного пояснения, что и куда переключать, возымела действие – они вот уже двадцать минут ехали. Ехали не гладко и не плавно – джип дважды заглох и дергался после каждого светофора, – но все же продвигались вперед.
Спустя полчала Лонстон остался позади – впереди пустое, мерцающее от марева бурое шоссе, желтая «предупреждающая» разметка – знак для знающих о том, что дорога не числится ни на одной карте. Чтобы не допускать до нее зевак и любопытных, Дрейк установил на въезде интересную защиту – сделал так, что собирающийся свернуть на нее водитель, вдруг терял к данному маршруту интерес. Начисто. Или понимал, что ему сюда почему-то не нужно, или вспоминал, что дома включен утюг, – в общем, Начальник как всегда выкрутился из неудобного положения с изяществом. И потому встречного трафика ноль; по сторонам заросшая низким кустарником полупустыня, впереди бесконечное лазуритовое небо. По ощущениям за плюс тридцать пять…
– Мы даже не можем закрыть окна и включить кондиционер, – шипела Тами, уже успевшая сделать остановку и обмазать открытые части тела солнцезащитным кремом. – Я здесь получу солнечный удар…
– В Бухте тоже… тепло, – попытался поддержать светскую беседу Хантер.
– В Бухте…
Он почувствовал, что зря об этом упомянул.
– Знаешь, ведь это все… из-за тебя! – его соседка напоминала готовую взорваться ядом гадюку, особенно после того, как увидела, как он достал из сумки холодное пиво, открыл его и принялся глотать.
«Ах, так! – орало ее возмущение. – Я, значит, за рулем, а ты пиво сосешь!»
Знала бы она о том, что, если срочно не выпьет, первым взорвется он сам…
– Неудавшийся отдых… да нет, раньше – вся эта гребаная пара-логика… – кажется, она решила обвинить его во всех жизненных бедах. – Если бы не тот случай, я бы сейчас…
Что бы случилось «сейчас», Хантер знать особенно не желал. Он вообще мог бы ей ответить, что «это все» вовсе не «из-за него», а из-за нее, но тогда они однозначно превратились бы в семейную пару, стоящую на пороге грандиозного скандала.
Одна бутылка, вторая – он вытер тыльной стороной ладони рот, расслабился, даже начал немного наслаждаться. Открытая крыша, когда ветер треплет волосы – это по-своему прекрасно. Жаль, что в Нордейле часто идет дождь, да и четыре сезона не особенно располагают к покупке кабриолета. Ровная дорога, добротная машина, еще бы соседка или все время молчала, или чуть-чуть смягчилась.
Ему вдруг пришла в голову дельная мысль…
Джип рокотал мотором, как старый спущенный на воду катер – низко и гулко. Неприятно вибрировали и дрожали сиденья – хорошо, хоть дорога ровная и обгонять никого не нужно, потому что «никого» попросту нет. Жаль только, что также нет крыши, нормальной системы кондиционирования и радио. Музыка бы ей помогла. По сторонам непривычный и очень однообразный пейзаж: серо-зеленые и коричневые, растущие, кажется, прямо из песка кусты, да еще иногда высокие вертикальные кактусы – чудно. Ни за что она не хотела бы сюда сунуться в одиночестве и с палаткой – идиотский и слишком жаркий маршрут. Потому и никого.
Поначалу пиво соседа ее «вынесло» по полной, но потом Тамарис подумала – может, и к лучшему. Она все равно не может успокоиться – колет его и колет, а все потому, что прячет за язвительной злостью накопившийся до критичной отметки страх. Разве она желала всего этого, разве ввязывалась? Нет, ее «ввязали» – как тут не язвить? Так что, пусть лучше пьет и спит…
Но Рэй не спал – вроде бы расслабленно, но в то же время цепко, смотрел вперед, как будто вел мысленный подсчет. А потом удивил ее фразой:
– Слушай, нам с тобой хоть и не всю жизнь вместе жить, но ехать долго.
И замолчал.
– И?
Тами покосилась на него с опаской – может, уже успела раздраконить слишком сильно?
– Так вот, тебе нужно… научиться быть поспокойнее.
Создатель, она бы и сама хотела быть «поспокойнее», но как? Он бы сам смог, будь он хлипкой девчонкой, рядом с которой сидит тот, кто однажды навел на нее прицел и нажал на курок? Навряд ли.
– Я пытаюсь.
Она действительно пыталась.
– Когда я предложил помочь тебе… расслабиться, – Рэй прочистил горло, – я не имел в виду интимные отношения.
«Еще бы ты имел их в виду». Хотя сложно было ожидать другого от голого мужика в полотенце.
– Я знаю несколько точек на теле, нажатие на которые приводит к принудительному расслаблению нервной системы.
«Интересно, где эти точки? Не в вагине, случайно?»
Он посмотрел на нее так, будто читал мысли.
– На шее и плечах.
– Ну, хорошо, хоть не ударом в затылок, чтобы в обморок на полчасика.
«С него бы сталось…»
Ей показалось, или сбоку усмехнулись?
– Так вот, я хочу тебе предложить кое-что.
– Что?
«Если окажется, что точки в вагине, она пристрелит его из его же пистолетов…»
– Давай попробуем узнать друг друга лучше.
– Что? – на этот раз она с удивлением посмотрела на небритого соседа, но тот, кажется, не шутил.
– Ты расскажешь мне немного о себе, я о себе. Ты поймешь, что я человек, я пойму то же самое о тебе – градус напряжения между нами немного спадет.
«Сам-то в это веришь?»
Легко ему говорить – здоровому бугаю с банками-мышцами, у которого на поясе ножей и пистолетов, как у нее дома в шкатулке пуговиц. На нем же даже широченная одежда лопается, а под поясом на животе будто сталь. Тами удивлялась, как Хантер, не снося штукатурку, передвигался по узким коридорам отеля. Такому нельзя жить в квартире, только в особняке… Наверное, в нем он и живет.
«Ха, вот и пришла к той же мысли „узнать о нем побольше“», – она усмехнулась самой себе и неожиданно решила – а почему бы и нет? Ну, ответят они друг другу на пару вопросов, кому хуже? Его идея дурацкая, но вдруг сработает?
– Ладно, спрашивай.
Впереди, как стрела, ровная лента дороги. Температура опускаться не желала; странно, что под колесами еще не лужа из гудрона, а вполне себе крепкий асфальт.
– С кем ты живешь – одна? Или у тебя семья? Чем ты занимаешься?
«Господи, как в анкете на сайте знакомств…»
Тамарис вздохнула – руки под палящими лучами солнца к вечеру даже с кремом напечет до пузырей.
– Я живу в Нордейле, не одна, но с любимым мужчиной.
Она почувствовала чужой любопытный взгляд на ее пальце со странным «непарным» кольцом.
– Мы… не официальная пара, но… собираемся.
«И давно собираетесь?»
Хорошо, что он не спросил этого вслух, иначе она бы моментально взорвалась, завопила, что это не его дело и что, если он хочет сбавить градус… Черт, он же промолчал… Все хорошо, дыши Тами, дыши.
– Мы очень счастливы вместе, – добавила зачем-то, будто уверяя не то Рэя, не то саму себя. – Я занимаюсь криптографией…
– Ого…
Прозвучало с уважением.
Она соврала – она ей не занималась. Почитывала иногда, понимала, что нифига не понимает, но ведь это звучало важно. Не то, что «безработная домохозяйка».
– Вальдар работает духовным наставником в школе… повышения жизненного благополучия.
Она бросила короткий взгляд на Рэя и увидела на его лице то самое выражение, которое бы скорчила сама, если бы Ким рассказала бы ей про «такого» вот приятеля. И сама же внутренне вспыхнула – Вальдар не шаралтан. Просто идиот. Ее последнюю фразу не прокомментировали, но она все равно поторопилась прояснить:
– Он… очень высокий мастер… в своем деле. И еще он преподает ножевой бой в другой школе.
Ее сосед спрятал в темной щетине усмешку.
– Значит, ты живешь с крутым перцем.
– Ну… да. С очень красивым и очень уважаемым мужчиной. Сильным.
– Ясно.
Это «ясно» неопределенно повисло в воздухе.
Спустя пару минут тишины и привычного рокота мотора, Тами спросила: