– Ну, а ты? Живешь один, с семьей? Кем работаешь?
Рэй долго смотрел на проплывающую мимо пустынную степь.
– Я работаю наемником в Комиссии – это ты уже знаешь. Живу один, потому что периодически «зависаю» – это ты знаешь тоже.
Она так и не рискнула задать ни один из вопросов, крутившихся на языке: «давно зависаешь?» и «как можно работать наемником с таким отклонением?» Может, когда-нибудь. Или никогда. Спросила другое:
– Живешь в особняке?
– Угу.
Так она и думала – там двери плечищами не снесешь.
Спустя минут пять молчаливой дороги, ей приказали:
– Останови машину. Здесь мы поменяемся местами.
– Зачем?
– Давай, вылезай.
Тами подчинилась, но с неохотой.
– Ты же выпил?
– Это не важно – здесь все равно нет других машин.
– Тогда… зачем?
Они поменялись местами – синхронно хлопнули дверцы.
– Пристегнись.
– Для чего?
– Сейчас ты просто подчиняешься приказам.
Она, кажется, обиделась, но пряжку ремня воткнула в держатель – Хантер проверил. Пристегнулся сам. Тронул джип, принялся разгоняться. Быстрее, быстрее, еще быстрее – мотор взревел.
– Эй, что ты делаешь? Зачем?
– Сейчас мы пересечем границу уровня – это можно сделать только на скорости. Твое тело встретит упругий барьер, будет неприятно. Но ненадолго.
Тамарис побледнела.
– Я… я не хочу…
– Все будет нормально, не дрейфь.
Джип неплохо набирал скорость – сто километров, сто пятнадцать, сто тридцать – хватит…
– Пять секунд… Четыре, три… приготовься…
Тамарис блевала. Он, чтобы не смущать ее, отошел в сторону – достал из рюкзака воду, влажные салфетки.
Местность вокруг даже не поменялась, только воздух неуловимо посвежел, и чуть более дряблой, «непрочной» по ощущениям сделалась почва. Джип с раскаленным мотором стоял в стороне.
«Да, неприятное ощущение, когда внутри все кишки сдавливаются в комок», – он испытывал его множество раз, но привыкнуть так и не смог. А для нее впервые.
Чтобы немного разрядить обстановку, пошутил:
– Эй, тебя твой Вальдар как зовет – «мой блевунчик»? Или «моя блевушечка»?
Сдавленный кашель. Очередной спазм, на этот раз не закончившийся изрыганием содержимого желудка наружу – прогресс. Тамарис стояла на карачках, и ее лицо было целиком закрыто шторой из волос.
– Мой… Вальдар… меня в такое дерьмо не впутывает.
– Какой хороший парень. Почти завидую, – Хантер понадеялся, что его сарказм не расслышали. – На, возьми.
И протянул даме салфетки.
(Insight XX – Julien Marchal)
Дальше Рэй вел сам.
Вокруг ни машин, ни жилья – лишь бесконечная, бескрайняя пустынная степь. Все на первый взгляд осталось тем же, но Тами чувствовала себя странно – будто в мистической сказке. Здешняя реальность ощущалась зыбкой и какой-то тонкой, ненастоящей.
– А здесь есть люди?
– Нет.
– Вообще никого?
– Вообще.
Удивительно, но она впервые поймала себя на мысли о том, что такое приключение, как это, она не смогла бы заказать ни в одном туристическом агентстве. Да уж, там не продавались путевки «за край Уровней», и, возможно, зря – спрос был бы потрясающим. Одна только вибрация в воздухе чего стоила, и эти гуляющие толпами мурашки на коже…
– А далеко тянутся здесь… пространства?
– Исследуешь как-нибудь, когда поедешь с Вальдаром в свадебное путешествие.
Тами должна была вспыхнуть, но почему-то не вспыхнула.
– А мы сможем сюда попасть?
– Нет.
Теперь она насупилась.
– Но ведь есть дорога…
– Ты видела на ней кого-нибудь?
– Нет, но…
– Эту дорогу ты во второй раз не найдешь.
– Получается, что исследовать эти пространства я могу только с тобой?
– Получается.
Рэй усмехнулся спокойно, не обидно.
Любопытно. Она действительно провела бы здесь сутки или двое. С кем-нибудь, с кем не страшно…
«Вальдар отправился бы сюда с очкариком…»
Эту мысль Тамарис отпнула прочь, как испачканный в дерьме мяч.
Другой воздух, другая атмосфера, иные, непривычные ощущения. Ей почему-то здесь нравилось.
Не то домик, не то сарай – Рэй приметил его сразу же – здание, совпавшее с внутренними координатами.
– Ну, вот, а ты говорил нет никого…
Судя по ветхости, строение находилось здесь еще с тех времен, когда границы Уровня были иными, – это объясняло и нормальное количество кислорода. Его Дрейк не стал менять.
– Выходим.
– Уверен, что шифр тут?
– Уверен.
Тами спрыгнула на песок, огляделась вокруг – до горизонта ни души, лишь яркое, но уже не такое жаркое солнце над головами.
– Почему ты думаешь, что он в домике, а не зарыт где-нибудь у крыльца?
Рэй на секунду напрягся – девка дело говорила, – но его интуиция зыркнула в ответ уверенно: в домике.
– Внутри.
– Как скажешь.
Они зашагали к тому, чему не должно было быть – сарайчику, расположенному там, где ничего нет.
(Heaven – PVRIS)
Действительно склад ненужного хлама – пара комнат, разделенных перегородкой, и множество полок с макулатурой. В углу лопаты, щетки, вилы; в ящиках болты, шурупы – рай для тех, кто решил до вечера прокопаться в чужом скарбе.
Внутри было жарко; сквозь доски прохудившейся крыши проникали внутрь косые лучи солнца – в них радостно вилась микроскопическая, похожая на беспорядочный хоровод пыль.
– Что именно мы ищем?
Взгляд Тами скользил по множеству коробок, запчастям от старого вентилятора, пластиковым ножкам чего-то – чего именно она могла только гадать.
– Не знаю… Бумажку, возможно. Похожую на ту, что ты уже видела. Или, может быть, написанный или нацарапанный где-нибудь текст. В общем, если ты его увидишь, ты зацепишься взглядом, я уверен. У тебя хорошие мозги.
«Ну, да, похвали женщину, и она лужей у твоих ног растечется», – с ней этот номер не пройдет. Ее мозги, собственно, и стали цепкими после их первой встречи. Думать о плохом не хотелось – пора было начинать действовать.
– Слушай, тут можно рыться до вечера.
Ее спутник уже приступил к разбору завала в одном из дальних углов; Тами подумала и решила, что начнет с перебора старых газет – они легче весом, чем гвозди в коробках, и не такие грязные. Взяла стопку, уселась с ними поближе к выходу, чтобы светлее, начала одну за другой разворачивать.
– И все-таки что будет, если мы до вечера не найдем? Ночевать здесь будем?
– Ночевать бы здесь не хотелось.
– Почему?
Ей не ответили. Долгий вздох – значит, придется рыть быстро и внимательно.
Газета, другая, третья – все, судя по заголовкам, очень давние. И дат почему-то нет.
«Интересно, кто здесь жил? Кто оставил все эти вещи?»
– А чьи это вещи?
– Ничьи, – донеслось из угла.
Рэй вспотел, и уже через десять минут его майка висела на одном из гвоздей, а взгляду Тамарис предстал прекрасный вариант идеально раскачанной широкой мужской спины.
«Вальдар никогда не занимался спортом – все сетовал на ноющий на животе после давней операции шрам…»
Оказывается, раскачанная спина – это красиво. Если абстрактно.
От газетных листов на ее пальцах оставалась желтоватая пыль, и зудели в предвкушении скорого чиха ноздри.
Спустя час вещи из двух углов и трех верхних полок переместились на улицу у крыльца; газеты отложены в сторону – в них не нашлось ничего интересного.
Рэй все больше смурнел. Он беспрестанно звенел, гремел, шуршал, двигал, таскал, перебирал, иногда перебирал дважды.
– Ничего?
– Пока нет.
– Дай мне попить…
На самом деле Тами хотелось есть, но ей уже сообщили, что назад они поедут опять через «блевотный» барьер, и к еде она пока не притрагивалась.
«Так вся моя жопа стает…»
Оно и к лучшему. Без дополнительных усилий и пеших туров. Кто бы думал, что вместо Бухты она окажется здесь, за пределами одиннадцатого Уровня, в «пустых» землях, с малознакомым и малоприятным мужиком один на один.
«Знал бы Вальдар…»
Кстати, он, наверное, уже писал, слал ей смс и фотографии. Вот только в последние двое суток она не заряжала телефон, и потому он сел. К лучшему – ни к чему еще больше портить себе настроение видом чужих счастливых рож.
Ее заинтересовала книга. Вообще, удивительно, но книг здесь было в избытке – толстых, «умных», на различные темы. Тамарис чуяла, что их свезли сюда без определенного порядка – «для растопки костра, что ли?» Она видела закопченный мангал снаружи – когда-то в нем что-то готовили. Страницами, вероятно, поджигали дрова или уголь…
Книга. Пыльная, как и газеты, светлая, в мягкой обложке. А все слова на незнакомом языке. Она даже показала ее Рэю:
– Это на каком?
От нее раздраженно отмахнулись.
– Не знаю.
Понятно дело, он хотел, чтобы она тоже копалась на полках, перебирала дырявые портянки, таскала с места на место доски, изучала каждую из них под микроскопом, но Тами не нанималась работать сыщиком, к тому же книга занимала ее куда больше…
На самой первой странице после обложки, в том месте, где располагалось не то описание, не то предисловие, она удивленно пялилась в незнакомый текст. Не вязь, не закорючки, но нечто, очень похожее на инструкцию к инопланетному холодильнику или тостеру. Набор из изогнутых палок и символов – будто и не язык даже.
День близился к вечеру – ее спутник изрядно устал, она тоже. И потому книга стала чем-то вроде «отвлекалки» для мозгов – слишком удивительная, чтобы просто отложить ее в сторону.
Ветерок теперь дул сильнее; Тамарис сидела на подобие крыльца, состоящем из нескольких сколоченных между собой досок.
«Кто это все писал?»
Ни понятного года издания, ни единой знакомой загогулины. Хуже, чем криптография, ей-богу…
Она все смотрела, смотрела и смотрела на томик, будто надеясь, что со временем он сам откроет ей загадки, и в какой-то момент уже хотела отложить его в сторону, когда ее зрение «задвоило».