– Ну, мы, пожалуй, покинем вас…
Никто не протестовал, и влюбленная парочка покинула апартаменты Алены.
– Зайдешь ко мне? – с надеждой спросил Волк, едва они оказались за порогом.
Маша смущенно улыбнулась и взяла его за руку…
Рано утром Волк проснулся от нежного поцелуя в щеку. Он открыл глаза, счастливо улыбнулся и попытался обнять Машу, но она со смехом выскользнула из его рук.
– Мне пора на дежурство…
– Жаль, – вздохнув, ответил он и, откинувшись на подушку, любовался тем, как девушка одевается и приводит себя в порядок.
– С нетерпением буду ждать твоего возвращения из конвоя! – Маша взглянула на него глазами дикой кошки и, чмокнув в губы, упорхнула за дверь.
Волк довольно потянулся, вспоминая подробности жаркой ночи. Потом встал, умылся и, позавтракав консервированной тушенкой с овощами, направился к Ивану.
Практически весь день прошел в приготовлениях к предстоящему рейду. Крот отвел напарника на небольшой полигон, располагавшийся на территории базы, где Волк прошел краткий курс управления вездеходом. Каждый конвоир должен был уметь в случае чего доставить транспорт на базу. Новичка охватил мальчишеский восторг, когда мощная машина взревела под ним. А уж когда транспорт, преодолевая импровизированные препятствия, двинулся по полигону, Волк почувствовал себя самым счастливым человеком во всем мире! Через несколько минут он заметил, что инструктор по вождению машет ему рукой.
– Хорош горючку жечь! – недовольно проорал тот сквозь рычание двигателя. – Научился азам – и будет с тебя!
После урока вождения Иван достал из кармана куртки сложенный лист бумаги и развернул его перед Волком.
– Это… – начал было он.
– Знаю – карта! – перебил его Волк и смущенно добавил: – Прости, но у меня опять выброс в мозг информации, взятой непонятно откуда. Если честно, то я их никогда не видел. Тем более что теперь от них мало толку – город изменился до неузнаваемости.
– Ну, не скажи, – усмехнулся Крот. – Спецы могли бы рассказать тебе много историй, ведь этот лист бумаги, без преувеличения, спасал им жизнь. Они ведь не как мы – по одному и тому же маршруту не ходят. Случись какая заваруха вдали от базы, на карте всегда можно отыскать вероятное место укрытия или еще что полезное. Так вот, что касается нашего пути – в принципе, здесь не так уж и далеко. – Палец Крота прошелся от устаревших обозначений базы к участку, отмеченному зеленым цветом с надписью: «Лефортовский парк». – Но, в силу того, что город, как ты успел заметить, изменился до неузнаваемости, следовать нам придется в обход. Причем крюк получится довольно солидный. Вот здесь, здесь и здесь, – Иван указал на линии, которыми, вероятно, обозначались ранее транспортные магистрали, – бывшие дороги перекрыты рухнувшими зданиями. Там не то что вездеход – человек сквозь дебри камня, бетона и глыб земли не проберется. Поэтому мы поедем во-о-т тут, – рука его описала над картой широкую дугу.
– Слушай, Вань. – Волк немного помялся перед тем, как задать давно интересовавший его вопрос. – А что повезем-то?
– Отсюда, – Крот загадочно улыбнулся, – на Базар отвозят в основном оружие, консервы и кое-какие боеприпасы.
– То есть на базе их настолько много? – с иронией спросил Волк и недоверчиво посмотрел на друга.
– Тут есть один важный момент. – Иван многозначительно взглянул на собеседника. – Все это долгие годы хранилось в ненадлежащих условиях. Полагаться на такое оружие или еду довольно рискованно.
– Но зачем же тогда все это у вас покупают или обменивают? – вполне резонно удивился Волк.
– Э-э, брат, – улыбнулся Крот. – Вот именно здесь и кроется вся суть нашей торговли. Перед тем, как везти все это на Базар, с продукцией работает Домир. Он восстанавливает в Поле Смерти то, чем мы потом торгуем.
– Не вполне тебя понял, – покачал головой Волк. – Значит, существует еще один маршрут конвоирования – к Полю Смерти?
– Нет, – с важным видом сказал Иван. – Домир их восстанавливает здесь – на территории базы! У него СВОЕ Поле! Где-то глубоко под землей…
– Как такое может быть?!
– Он, скажу тебе по секрету, – личность весьма неприятная. Но как Мастер Полей – человек незаменимый. Практически легенда! Говорят, что однажды он набрался то ли знаний, то ли наглости и прошел сквозь Поле. И, ты не поверишь, Поле его приняло!
– «Побратим смерти»? – с сомнением проронил Волк.
– Ага! Скилл бережет его как зеницу ока!
– Так, ладно, – вернулся к прежней теме Волк. – А что везем обратно?
– А вот этого нам знать не положено! – Иван понизил голос до шепота. – Но я тебе по секрету скажу о том, что сам знаю… Самый ходовой товар – это железы мутантов. Парни из группировки, что привозят их на Базар (мы их, кстати, зовем «органиками»), явно из тех, кому в этой жизни терять нечего. Но и деньги, следует отметить, имеют немалые! Хотя, как по мне, так на фиг эти деньги, если каждый день играешь со смертью в прятки. Но запомни: я тебе всего этого не рассказывал! Всю эту требуху перевозят в закрытых контейнерах, заполненных какой-то жидкостью…
– Биологический раствор, – механически произнес Волк и отрешенно взглянул на наморщившего лоб Крота. – Вот опять…
– Беда с тобой! – покачал головой Иван. – Хотя… может быть, когда-нибудь тебе все это и пригодится… Пойдем к Руслану – узнаем про полный состав команды.
На следующее утро, ровно в четыре часа, Волк постучался в дверь напарника. Тот как будто ждал его прихода.
– Привет, – бодро произнес Крот. – Пора к оружейке идти, Алена уже там.
Друзья поднялись наверх, где уже собрались остальные бойцы конвоя. Волк отметил про себя, что еще трое новичков – Илья, Владимир и Степан – заметно нервничают: как-никак – первое ответственное задание за воротами базы. Чего нельзя было сказать про самого Волка… У него, на удивление, было прекрасное настроение. Душа, казалось, рвалась туда, за пределы уже осточертевшей базы. Рвалась несмотря на то, что снаружи, за стеной, из-за каждого полуразрушенного строения могла выползти банда мутантов или стая взбесившихся крысособак. Каждое дерево могло представлять собой вполне реальную угрозу, не говоря уже про остальных мутировавших животных, насекомых и птиц. Еще раньше, на базе Основателя, Волк всегда испытывал небывалый душевный подъем перед выходом на опасную территорию. Возможно, это было в крови и передалось ему от отца…
Когда команда вооружилась, Руслан выдал каждому конвоиру по легкому удобному шлему.
– Снимать можно только в пределах Мертвой зоны, но и там не советую. Не знаю, что за особый интерес к нам стали проявлять шамы, только что-то уж слишком часто приходится в последнее время сталкиваться с ними…
У ворот команду уже ждал загруженный оружием транспорт, за рулем которого сидел торгаш – Артем. Он оценивающим взглядом окинул отряд и поздоровался с Русланом.
– Сколько новичков? – деловито осведомился торговец.
– Четверо, – спокойно ответил командир конвоя. – Какие-то опасения по этому поводу?
– Нет, чисто для информации, – усмехнулся Артем.
– Занять позиции! – скомандовал бойцам Руслан. – Заводи свой шарабан!
Мотор вездехода взревел. Волк снял автомат с предохранителя, поставив переключатель на одиночные выстрелы, и передернул затвор. Краем глаза боец заметил, как Алена, стоявшая напротив него по правому флангу, подняла ствол своей СВД.
– Открыть ворота, – прозвучала команда, дежурный «робот» встрепенулся и взялся за рукоять привода редуктора.
Створки ворот медленно откатились в стороны, открывая конвою выход на территорию послевоенной Москвы… Алена и Волк вышли за ворота, бегло осмотрев каждый свой сектор.
– Чисто! – послышался звонкий девичий голос.
– Чисто! – эхом отозвался Волк.
– Начать движение! – отдал команду Руслан.
Транспорт тронулся и, сопровождаемый со всех сторон пешими конвоирами, медленно начал свой тернистый путь в сторону Базара.
Волк ощутил, как кровь наполняется адреналином. Так всегда с ним бывало при выходе на дикую территорию. Слух обострился, улавливая за ревом вездехода малейшие посторонние звуки. Уже рассвело, поэтому проблем со зрительным восприятием у конвоиров не возникало. Хотя Волк благодаря врожденным качествам довольно неплохо ориентировался и в полной темноте.
Темный силуэт рукокрыла пересек вдали светлеющие небеса… Услышав скрип справа, Волк немедленно переместил взгляд в направлении звука. Сухие ветви хищного дерева ухватили какое-то мелкое животное и потащили к расщелине ствола… Зияющие черным окна руин по левую руку, словно глаза огромного монстра, уставились на бойца… Приблизившись к развалинам, Волк откинул стволом ветвь плюща, качнувшуюся в его сторону и, ускорившись, подбежал к углу остатков здания. Присел и осторожно осмотрел участок за поворотом… Взмах рукой: «Чисто, едем дальше». Алена опустилась на колено и в оптический прицел тщательно осмотрела свой сектор. Потом поднялась и легко перебежала на противоположную от Волка сторону. Вновь заняла позицию и прошлась оптикой по участку, лежавшему впереди. Кивнула Волку…
Остов обвалившегося здания впереди, заметно сужающий дорогу, преградил путь Волка… Быстрый рывок вперед… Подъем по хрустящему под ногами кирпичному крошеву… Зацепив ногой кусок арматуры, торчавший из бетонной балки, Волк едва сохранил равновесие… И тут же метнулся дальше, заглянул сверху в колодец руин, окна которых выходили прямо на дорогу. «Чисто», – взмах руки… Спустился с кручи и обогнул полуразвалившиеся бетонные блоки… Обернулся и кивнул Кроту, передавая сопровождение ему…
Впереди зиял темный провал диаметром метров десять, не меньше… Вполне вероятно, там, под землей, был бывший тоннель или… лаз гигантского червя… Перебежка… За пару метров от края Волк замер и прислушался… Тишина… Достал из кармана маленький фонарь и, направив его в провал, включил… Коридор, насколько это было видно, уходил в непроглядную тьму… Боец обернулся и увидел, как вездеход огибает рухнувшее здание. Указал Кроту на пропасть, предупреждая… Тот кивнул в ответ: «Знаю, не беспокойся».