За все время следования конвоя никто так и не побеспокоил движущийся транспорт. Пару раз высоко в небе раздавался пронзительный писк мутировавших летучих мышей. Но, бдительно сопровождаемая стволами оружия, ни одна из них не осмелилась напасть на людей. Дорога повернула направо, где за руинами открывался большой участок незастроенной ранее земли. «Лефортовский парк», – догадался Волк и вопросительно взглянул на Алену. Та кивнула в ответ.
– Прибыли! Оружие на предохранители! – раздалась сзади команда Руслана, сидевшего в транспорте рядом с Кордом.
Несмотря на еще довольно раннее время, Мертвая зона уже наполнялась торговцами и покупателями.
Волк неоднократно бывал на Базаре, поэтому мозг его мгновенно переключился на необходимость недопущения конфликтных ситуаций. Всем было известно, что Мертвая зона моментально забирает жизнь пролившего кровь, превращая его в иссушенный скелет, покрытый кожей. Пару раз Волк видел подобное. На его глазах тогда погибли двое: один пролил кровь нео, второй – человека из другого клана. Воспоминания о смертях этих людей намертво отпечатались в памяти бойца: за считаные секунды Зона буквально высосала кровь провинившихся. Так как Учитель считал Волка своим лучшим учеником, то парня всегда направляли в отряд сопровождения торговца – молодой воин знал, как и куда нужно бить, чтобы и самому уцелеть, и чтобы торговец вернулся домой с продуктами.
Но нападение или конфликт, похоже, людям Скилла не грозили – видимо, представителей «Возрождения» здесь хорошо знали и уважали… А скорее всего – побаивались! Поэтому Волк слегка расслабился и принялся разглядывать разношерстную публику.
Такое обилие кланов и рас одновременно можно было увидеть только на Базаре. Вот весты, один из которых был с черной кожей, что-то разложили на импровизированном прилавке. Прямо у входа расположилась небольшая группа людей в черных комбинезонах и очках, скрывавших глаза их немногословных хозяев. Здесь были и темные маркитанты – завсегдатаи любого базара. Дальше Волк увидел покупателей, придирчиво рассматривающих консервные банки, – это люди Ниитьмы привезли сюда свой товар. Какой-то крестьянин считал в стороне монеты, готовясь приобрести пару банок желанной тушенки. Рядом с ним возвышался здоровенный детина, бдительно осматривая окружающих.
Сзади послышались шум двигателя и легкое жужжание, всегда сопровождающее передвижения роботов. Волк оглянулся: так и есть, савеловские пожаловали! На территорию Мертвой зоны медленно въезжал крупный транспорт, похожий на большую гусеницу, на каждой платформе которого находилась поклажа, накрытая брезентом. В центре сопровождения шел нейромант – Волк сразу догадался об этом по напряженному лицу незнакомца: тот сосредоточился на управлении биороботами.
Слева, в сторонке, шайны с характерным узким разрезом глаз одиноко стояли возле громоздкого парового двигателя: товар на любителя – уж слишком громоздкая махина…
Внезапно по спине Волка пробежал легкий холодок – впереди стояла группа нео. Мысленно боец оценил ее состав: особей десять-двенадцать… Их вожак выделялся на общем фоне убогонькой одежонки: высотой под три метра, за поясом – двуствольный пистоль и меч. Одет верзила был в плащ из светлой кожи. Громила нагло посмотрел в сторону «возрожденских» и отвесил шутливый полупоклон. Рядом с нео к столбу были привязаны четыре чрезмерно толстых человека с абсолютно бессмысленными взорами. Увидев это, Крот глухо произнес:
– Смотрите, кормовых на Базар притащили! Одно слово – зверье!
– А что, – безразлично сказал Руслан, – некоторые таким мясом не брезгуют. Или купят другие нео… для разведения…
– Так они ж все мужики! – изумилась Алена.
– Да хрен их разберешь, – проворчал Крот. – Кормовые – они и есть кормовые!
– Так, – прервал их командир. – Разговоры! Занимайтесь своим делом!
Конвой «Возрождения» уже почти дошел до конца Мертвой зоны – вдалеке виднелись руины, возле которых она заканчивалась. Покупателей их товара пока заметно не было.
– Стоп, машина! – крикнул Руслан. – Органиков пока что не видно. Придется ждать.
Вездеход остановился. Артем откинулся на ящики с оружием и прикрыл глаза.
– Руслан, – зевнув, лениво произнес он. – Появятся – толкни меня.
Командир конвоя неприязненно посмотрел на торговца и ничего не ответил. Он еще раз осмотрел территорию и, не заметив признаков приближения «органиков», произнес:
– По трое – прием пищи! Остальные – охрана точки.
– Чур, мы первые! – улыбнулась Алена и достала из машины сумку со снедью. – Ваня, Волк, столик организуйте!
Через пару часов, когда Руслан уже с беспокойством начал поглядывать на часы, из-за транспорта савеловских, расположившихся неподалеку, показалась какая-то группа. Командир с надеждой посмотрел в их сторону, но его глаза тут же потемнели, а на щеке катнулся желвак. К ним направлялись нео. Нелюди эти уже, судя по всему, сбыли свой товар и решили малость поразвлечься.
– Собрались все! – хмуро буркнул Руслан.
Впереди гордо вышагивал вожак нео, помахивая матерчатым кошельком, внутри которого звенели монеты. Пристяжь шла немного поодаль. В предвкушении предстоящей беседы немытые рожи нелюдей расплылись в сальных улыбках. Главарь банды пригладил плешивую, покрытую розовой сыпью голову и громко произнес:
– Приветствую хомосов «Возрождения»! Да будут ваши дни коротки и мучительны!
«Для нео он чересчур красноязычен. Наверное, тоже купается в Полях», – подумал Волк.
– И тебе не сдохнуть… – глухо ответил Руслан.
– Как ты груб, Хомо! – обиженно скривился здоровяк. – Смотрю, желающих купить твой хлам немного! Быть может, я куплю у тебя товар, а ты так со мной разговариваешь…
– Товар уже продан, – жестко ответил мгновенно проснувшийся Артем.
– Жаль, – беспечно ответил нео и оценивающим взглядом прошелся по фигуре Алены. – Тогда, быть может, я возьму на вечерок вашу девку. Она, конечно, больно худосочная, но лицом приятная… Двух Соболей дам! Что скажете? И вам прибыль, и я развлекусь!
– Со своей бабушкой развлечешься! – прорычал Крот. – Шел бы ты, зверек, отсюда, пока…
– Пока – что? – хрипло рассмеялся нео. – Девка, никак, твоя? Одобряю!
После этих слов вожак облизнулся и неожиданно крепко хлопнул Алену по заду. Крот мгновенно рванулся к наглецу, но застыл, остановленный резким криком Руслана:
– Иван, стоять!
– Слышишь, что старший тебе приказал? – победоносно произнес нео. – Вот и стой на месте, коротышка, пока я твою бабу лапать буду!
На Крота было больно смотреть. Он покраснел от ярости, все мышцы его были напряжены, на лбу выступили капли пота. Каких усилий ему стоило оставаться на месте, можно было только догадываться. Нео, стоявшие в нескольких десятках метров от своего главаря, довольно заржали, словно фенокодусы. Меж тем их предводитель по-хамски обнял Алену и положил свою лапу ей на грудь.
– Вот так, хомосы! Я буду делать что захочу, а вы будете стоять и смотреть! – Видимо, в этот момент в голову ему пришла удачная мысль. – А что! Вы боитесь Эффекта Крови, я – нет! Ведь я спокойно могу пожертвовать парой-тройкой жизней своих солдат. Все вы, как скотина, поляжете, я же заберу себе ваш груз. Это идея!
Глаза Алены пылали огнем гнева, у Крота от напряжения вздулись вены на шее… Рука девушки, придавленной весом главаря нео, медленно потянулась к ножу, висевшему на поясе… Волк, стоявший справа от вожака, метнул на Руслана вопросительный взгляд. Командир на секунду замешкался и ответил едва заметным кивком головы. В другой раз Волк сто раз подумал бы над тем, что собирался совершить, но сейчас ситуация была безвыходная. Он тенью метнулся за спину главаря нео и резко выбросил руки вверх… Ударил пальцами в нужные точки… надавил со всей силы… Замер в ожидании…
Руку, сжимавшую девушку, скрючила страшная судорога… Одеревеневший нео замер с улыбкой, превратившейся в гримасу… Его могучее тело, содрогаясь от боли и конвульсий, дрожало… Колени вожака банды подогнулись, и он рухнул лицом в пыль…
– Стоять! – крикнул Волк нелюдям, метнувшимся было к своему парализованному вождю. – Прирежу вашего принца! Сам сдохну, но прирежу!
Его рука молнией выхватила нож и приставила острие к могучему кадыку главаря. Разъяренные твари застыли в паре метров.
– Тебе больно, обезьяна? – зловеще прошипел в ухо вожака Волк.
Тот в ответ лишь промычал что-то нечленораздельное…
– Тогда отзови своих! Пусть уберутся в сторону!
– О-о – иии-тее! – донеслось из сведенных от боли губ верзилы. – О-о-шли о-он!
Уловив смысл приказа, нео попятились назад. Волк лихорадочно соображал: как быть дальше… Рядом присел Руслан и, взяв вожака за волосы, заглянул тому в глаза.
– Шутки кончились! Либо мы сегодня все здесь умрем, заметь – ты первый, либо разойдемся… Расход?
– А-а-оод! – сдавленно выдохнул громила.
– Расколдуй его, – поднял командир взгляд на Волка.
Парень кивнул, убрал нож и, прикинув что-то в уме, надавил на точку между лопаток громилы. Тело того обмякло, а из груди вырвался вздох облегчения.
– Здорово ты его свалил! Я слышал про такое, но сам никогда не сталкивался! – сказал восхищенно Руслан, когда они отошли от поверженного нео на пару метров.
– Если честно, то я не вполне был уверен, что нужные точки у этих нелюдей там же, где и у человека…
Командир сокрушенно покачал головой, вздохнул и… промолчал.
Вожак медленно поднялся из пыли. Глаза его метали молнии. Он обернулся и посмотрел на свою банду – те стояли в замешательстве, но в глазах их явственно читалось плохо скрытое презрение. Здоровяк бросил яростный взгляд на Волка. В этот момент послышался рев мощного двигателя – к ним приближался транспорт, обшитый листами брони.
– Хомо! Мы еще встретимся! – прорычал нео и направился к своим. – Ну, чего рты раскрыли?! Уходим!
Он быстро и не оглядываясь зашагал в сторону выхода с Базара. Подручные вяло потянулись за своим вожаком. Водитель транспорта «органиков» настороженно проводил взглядом унылую процессию нео и заглушил двигатель. Дверь медленно отворилась, и из машины выглянул мужчина с длинными, затянутыми в хвост волосами. Он бдительно осмотрелся, придирчиво прощупал взглядом команду «Возрождения» и вышел наружу. За ним последовали еще четыре человека. Одеты торговцы специфическим товаром были в серую, с разводами, униформу. У каждого на плече висел какой-либо огнестрел. Один из «органиков», судя по всему, главный, недоверчиво осмотрел конвой «Возрождения». Потом дружелюбно кивнул Алене и Артему и холодно произнес: