– Уходим, – коротко бросил Волк своим. – Крот – замыкающий.
Алена и Маша поспешно последовали за Волком, устремившимся за Перевозчиком, который не оглядываясь уходил в темноту. Иван еще раз красноречиво продемонстрировал противникам пульт, подмигнул на прощанье и замкнул шествие.
Ржавый пошарил рукой в болтавшейся на боку сумке, и неожиданно из его ладони хлынул поток света. К этому моменту Волк уже нагнал здоровяка и шел теперь почти вровень. Парень с изумлением обнаружил, что в руке странного спутника горит обычная лампочка – с нитью накала. Причем она не была подключена абсолютно ни к чему – Перевозчик просто держал ее за цоколь.
Лучи нехитрого прибора освещения выхватывали из тьмы очертания каких-то крупных производственных конструкций, ограждения, вентиляционные трубы и прочее оборудование, указывавшее на то, что это место являлось каким-то промышленным объектом.
– А нормальное освещение у вас не предусмотрено? – с долей иронии спросил он.
– Аномалия, которая вас сюда затащила, устроила грандиозный сбой, – проворчал Перевозчик. – Что это за хрень?
Не вполне понимая, что означает слово «хрень», Волк тем не менее ответил:
– Как нам рассказывали, это бывшие зоны повышенной радиации, обладающие уникальными возможностями. Впоследствии они мутировали, у них появились некоторые признаки биологических объектов. А совсем недавно я узнал, что некоторые из них даже разумны. Мы называем их Полями.
– Разумны? – Стекла очков уставились на парня. – И о чем ты сговорился с этой штукой? Какого черта вы вообще здесь делали?!
– Было одно дело… – уклончиво ответил Волк. – Но оно к вашему миру не имеет никакого отношения…
– Все, что касается Монумента, имеет отношение к этому миру! – резко оборвал его Перевозчик. – Этот артефакт – сердце Зоны! Ее божество, если хочешь! Бродяги, рыскающие по Зоне; люди с Большой земли; военные и гражданские – все мечтают добраться сюда, чтобы воплотить свои желания в реальность. Потешить собственные страсти и пороки, жажду власти и обогащения!
– И лишь вы, Воины Добра, охраняете священную реликвию от сальных лап отребья! – с пафосом закончил его речь Волк.
– Ты можешь иронизировать сколько тебе угодно, но это действительно так! – угрюмо ответил таинственный охранник Монумента.
– Послушай, а про какую Зону ты упоминал? – Волк не оставлял попыток наладить взаимопонимание с этим мрачным человеком. – И что это за Большая земля?
– Ты придурок, или прикидываешься таковым? – возмутился Перевозчик.
– Нет, – покачал головой Волк.
Человек в бронекостюме вздохнул и спросил:
– Вы что, приперлись в Зону, ничего о ней не узнав?!
– Не было времени, – хмуро ответил парень. – В последнее время мне было, мягко говоря, не до этого… Ты не ответил на вопрос…
– Ты ворвался на мою территорию! Убил одного из моих людей! И еще смеешь задавать какие-то вопросы?!
– Не будь обиженным ребенком! – осадил его Волк. – Ни ты, ни я не виноваты, что все так сложилось. Я лишь выживал и спасал от гибели людей, потому и попал в ваш мир! И делить мне с тобой нечего. Если бы ты попридержал своих псов, то мы мирно ушли бы отсюда, не прибегая к минированию твоего идола…
Перевозчик насупился и прибавил шагу. «Да и черт с тобой!» – раздраженно подумал Волк.
Впереди послышалось низкое утробное рычание. Жрец Монумента остановился. Волк взглянул через его плечо, и кровь в его жилах застыла. Свет лампочки падал на жуткого монстра, раскачивающегося на огромных руках в нескольких метрах от них. Высокий, метра под три ростом, с невообразимо массивной головой, свесившейся почти до земли. Вылупленные безвекие глазки злобно смотрели на людей. Вместо носа у твари болтался какой-то бесформенный обрубок, под которым располагалась широкая щель, полная острых зубов. Мутант чрезвычайно быстро переместился в сторону людей на своих чудовищных передних лапах. Теперь можно было разглядеть его гротескно маленькое тело, практически волочащееся за руками и головой. Волк вскинул было автомат, но Перевозчик ловко отвел ствол в сторону от монстра.
– Поди прочь! – Ржавый взмахнул рукой, словно прогоняя ручную крысособаку.
Голова монстра издала хлюпающий звук, и мутант послушно растворился во тьме соседнего коридора.
– Ручной зверек? – холодно осведомился Волк.
– Один из стражей, охраняющих подступы к Монументу от всяких… – Перевозчик с неприязнью оглянулся на спутников Волка, следующих за ними цепочкой.
– Слушай… – смущенно спросил Ржавый несколько мгновений спустя. – С чего бы это Монументу защищать вас?
– Честно – не знаю. Кстати, я уже был у вас в гостях… Не так давно ваш Монумент спас мне жизнь.
– Так это тоже был ты?! – изумился Перевозчик. – Мы видели, как твое… Поле притащило безвольное тело и возложило его на артефакт. Монумент был окружен неизвестной аномалией, поэтому мы не решились атаковать. А потом вы исчезли…
Он покачал головой и тихо продолжил:
– Я не понимаю, почему Хозяин Зоны позволил тебе манипулировать мощью Монумента… Возможно, каким-то образом ты вписываешься в его планы…
– Я ответил на твой вопрос, – констатировал Волк. – Очередь за тобой…
– Лестница! – В предупредительном жесте Перевозчик поднял руку.
Действительно, свет лампы озарил высокие ступени, круто уходящие вверх. Проводник устремился вперед, остальные последовали за ним.
– О чем ты хочешь знать? – бросил через плечо Ржавый. – Что такое Зона? Зона… она Зона и есть! Тут парой слов не отделаешься… Своего рода ограниченная территория, образовавшаяся вследствие катастрофы. С тех пор минуло много лет… Ты знаком с понятием «радиация»? Так вот, по прошествии времени на зараженной территории многое изменилось: природа, люди, животные…
– Твою-то мать, – прошептал Волк. – Из огня да в полымя… Ты хочешь сказать, что вокруг полно мутантов и малообъяснимых явлений?
– А ты думал, что в сказку попал? – весело хрюкнул проводник.
– После общения с вашим божеством у меня появилось ощущение, что в этой реальности существует мирная жизнь – без ежеминутного ощущения, что за каждым углом тебя подстерегает смерть… Я даже видел все это… в странных снах.
Несмотря на то что эти слова казались бредом сумасшедшего, Перевозчик серьезно к ним отнесся.
– Вероятнее всего, Монумент послал тебе видения с Большой земли.
– Что это? – с замиранием сердца спросил Волк.
– Обычный огромный мир, находящийся за пределами Зоны. Относительно спокойный, если не считать сумасшедших политиков, бандитов всех мастей, ловкачей, выдумывающих законы, которые они сами же и попирают, и обычных человеческих дрязг…
– И как туда попасть? – мгновенно отреагировал Волк.
– Честно говоря… – немного растерянно ответил Перевозчик. – С тех пор, как я оказался в Зоне, никогда не задумывался над этим вопросом. Слышал, что есть в Зоне группировки, поддерживающие контакты с Большой землей. Но я и мои люди далеки от всего этого…
– Не понимаю, – покачал головой Волк. – Как люди из Большого мира по своей воле приходят в Зону? Монстры, мутанты, аномалии – зачем им все это, когда можно просто спокойно жить?!
– Если ты все-таки когда-нибудь попадешь в тот мир – сам поймешь почему… – с долей сарказма ответил абориген Зоны. – Тут все намного проще и честней. В Зоне сразу видно, кто ты есть на самом деле. Тут не прикроешься связями, лицемерием и ложью. К тому же многие приходят сюда за уникальными предметами – порождениями Зоны, которые они потом с большой выгодой сбывают на Большой земле.
– Что за предметы?
– И это у меня спрашивает человек, несущий за поясом величайший из артефактов! – Хохот за маской походил на урчание голодного желудка. – Да от тебя за версту несет силой Монумента! Будь это хоть на секунду не так – ты был бы уже давно мертв!
Волк инстинктивно накрыл ладонью рукоять меча.
– Ты, наверное, хотел сказать, – послышался сзади голос Крота, – что мы живы благодаря той штуке, что я держу в руке?
– Лишь отчасти, парень, – вздохнул Перевозчик. – Если бы не твой друг, Монумент не принял бы вас…
Несмотря на тяжесть защитного костюма, проводник легко запрыгнул на последнюю ступеньку, и свет лампы упал на массивную дверь, обшитую листами толстого металла. Повернув колесо засова, Перевозчик надавил всем весом на дверь, та со скрипом приоткрылась, запуская в помещение широкую полосу дневного света.
– Прошу, – Ржавый сделал приглашающий жест рукой.
– Только после тебя, – галантно парировал Волк.
Перевозчик недовольно покачал головой и поднес к маске переговорное устройство:
– Внимание всем! Мы выходим! Никакой стрельбы!
Только после этого он вышел наружу. Волк, на всякий случай подняв ствол автомата, шагнул за ним. Парень с непривычки прищурился и попытался взглядом охватить окружающее пространство: бетон, кирпичные постройки, многие из которых зияли пустыми глазницами окон; растрескавшийся асфальт… На крышах некоторых построек его взгляд уловил движение: люди в той же униформе, что и их проводники, пытаясь передвигаться незаметно, сновали повсюду… Оружие в их руках… Ну как же – их таинственный спутник открыто объявил, что подходы к сердцу Зоны усиленно охраняются от всевозможных бродяг, охотящихся за артефактами. И на тебе – неожиданные визитеры объявились там, откуда их вовсе не ждали, на самом охраняемом объекте. Естественно, большая часть стволов сейчас была направлена на пришельцев! На данный момент единственной надеждой отряда Волка был пульт управления в руке Крота.
Неподалеку Волк заметил компактный транспорт с открытым верхом. Было заметно, что машина далеко не новая, но за ней явно тщательно ухаживали.
– Мы покинули Саркофаг! – торжественно произнес Перевозчик. – Я условия сделки выполнил – попрошу пульт!
Он требовательно потряс правой рукой.
– Это даже не смешно, – хмуро ответил Волк. – На нас нацелены десятки стволов. Едва пульт перейдет в твои руки – мы все здесь поляжем. Так что, уважаемый проводник, садись-ка ты за руль во-он той машины, и мы продолжим наш неоконченный разговор.