– Это ты, что ли, Роженица? – угрюмо поинтересовался он.
С тихим хрипом, словно пытаясь что-то сказать, существо еще шире улыбнулось, распахивая гостю свои объятья, и сделало шаг в его сторону… «Явно не с добрыми намерениями красавица», – подумал Волк. Ему не хотелось шумом стрельбы пугать лишний раз своих девушек. Ладонь парня соскользнула с автомата и, нащупав рукоять меча, плавно потянула клинок из ножен. Мертвая девица, заметив это движение, умоляюще взглянула на пришельца и поманила к себе рукой.
– Ну уж нет! – хрипло произнес он.
Волк взмахнул светящейся в темноте катаной, выставил меч перед собой, сжав рукоять обеими руками. Нежить, рванувшаяся было к нему, резко остановилась, не сводя безумного взора с клинка.
– Не нравится мой меч? – криво усмехнулся боец.
Тварь в человеческом обличье зашипела, лицо ее исказилось…
«Так, пора с этим заканчивать!» Волк вздохнул, сделал шаг вперед… Каким-то сверхъестественным чутьем он предугадал внезапную атаку с тыла. Молниеносно повернувшись, он надвое разрубил вторую тварь, бросившуюся на него из темного угла. Это был мужик – судя по ветхой одежде, военный. Крови не было, только отвратный запах разлился по комнате… Ногой Волк оттолкнул от себя нижнюю половину существа и, резко повернувшись к первоначальной цели, легко рассек ее вдоль, от макушки до промежности. Окинув взглядом шевелящиеся части тел мутантов, он стремительно ворвался в соседнюю комнату, отделенную матерчатой перегородкой. Пусто…
Потом вернулся к копошащимся на полу «полутрупам». Повинуясь необъяснимому наитию, Волк поочередно проткнул мечом головы поверженных врагов – останки дрогнули и замерли…
Парень огляделся, стянул с большого стола скатерть и расстелил ее на свободном участке пола. Потом сорвал занавеску и, накрыв ею ладони, побросал части мертвецов в кучу. Завязал углы скатерти крест-накрест и потащил тюк к выходу.
– Волк, ты чего так долго? – Неожиданный звук за спиной едва не заставил его подпрыгнуть.
– Маша… – он глубоко выдохнул, убирая ладонь с рукояти меча и вновь берясь за брошенную скатерть. – Ты бы… это… поосторожнее как-то…
– Тебя долго не было, я уж волноваться начала…
– Надо же было дом осмотреть! – ответил он слегка раздраженно.
– А это что? – спросила девушка, указывая на тюк.
– Мусор, – улыбнулся Волк. – Сейчас выброшу и будем заселяться!
Он отволок останки во двор и бросил их в канаву для стока воды. Алена и Маша уже отнесли мешки и сумки в дом. Волк вернулся к машине и осветил фонарем Крота, так и не пришедшего в сознание. Лицо раненого было белее свежей простыни, губы приобрели синеватый оттенок. Он тяжело и редко дышал, издавая при этом глубокие хрипы.
– Держись, дружище! – Волк положил ладонь на плечо друга.
Веки Ивана дрогнули, он приоткрыл глаза. По губам пробежала тень улыбки.
– За… что? – едва слышно прохрипел он.
– За жизнь, Ваня! За нее, родимую!
– Пы… пытаюсь… – тяжело выдохнул Крот.
Из дома вернулись девушки, и они втроем осторожно перенесли Ивана в дом, уложили его на широкую кровать в дальней комнате. Повязки на его теле набухли от крови. Маша обследовала широкий шкаф и вытащила из его недр кучу тряпья.
– По крайней мере, чистые, – резюмировала она и взглянула на раненого. – Сейчас я тебя перебинтую.
Пока Маша занималась перевязкой, Алена достала консервы и хлеб, извлекла из сумки большую флягу с водой. Компания в молчании поужинала. Алена сделала было попытку покормить Ивана, но тот наотрез отказался, отвернувшись к стене…
Волк вышел на крыльцо и запер вход на большой металлический крюк, болтавшийся на косяке. Потом закрыл дверь в хату на задвижку. Подумал и привязал на тонкий шнур пару пустых консервных банок. Спать он в эту ночь не собирался, но – мало ли…
Вернувшись в комнату, он застал девушек в самом мрачном настроении: Маша с глубокомысленным видом теребила в руках ремень фляги, а Алена неподвижно сидела на стуле, отсутствующим взором глядя в одну точку.
– Так, не киснуть! – попытался он подбодрить спутниц. – Сегодня у всех был трудный день. Ложитесь отдыхать, а я немного подежурю.
Алена подняла на него изможденный взгляд.
– Я к Ване пойду прилягу. Присмотрю за ним.
Не дожидаясь одобрения, она встала и устало пошла в соседнюю комнату. Волк проводил ее грустным взглядом и погладил по плечу Машу.
– Ты тоже ложись, – он кивнул на маленький диванчик у стены. – Завтра нам опять понадобятся все силы. Нужно пережить эти несколько дней! Я найду выход в эту самую Большую землю, о которой говорил Перевозчик! И все там у нас будет хорошо!
– Да, – машинально кивнула головой Маша, – будет. Если мы завтра не найдем медикаментов или врача, то Иван…
Она с трудом подавила всхлип и прикрыла рукой глаза. Волк придвинул стул и, усевшись рядом, едва слышно, так, чтобы не услышали в соседней комнате, спросил:
– Ты перевязывала его… Как он вообще – вытянет?
Она медленно покачала головой.
– Честно – не знаю. Слишком он плох… И… я подозреваю, что у него внутреннее кровотечение…
Волк скрипнул зубами:
– Переночуем, а завтра я из-под земли найду ему доктора!
Маша легла на диван и со вздохом вытянулась на потрепанном покрывале. Волк развернул стул так, чтобы сидеть лицом к входной двери, и положил автомат на колени. Через несколько минут дыхание его подруги стало ровным и легким.
Волк тряхнул головой, прогоняя дремоту. Достал из кобуры «Грач», снял с предохранителя и дослал патрон в патронник. Потом осторожно положил пистолет на стол.
Парень вновь прокрутил в голове этот длинный, казалось, бесконечный день. Послевоенная Москва, Поля и битва с шамами теперь уже казались полузабытым сном – настолько яростно обрушилась на их маленький отряд новая реальность. И как все-таки мало у них было информации об этой загадочной Зоне…
Он взглянул в окно: сквозь грязное стекло тускло поблескивали одинокие звезды на темном небе… Потом взор Волка переместился на крюк, прибитый к стене, – там висела какая-то одежда. Он осторожно поднялся и снял с крючка потертую кожаную куртку. Сердце парня радостно екнуло: под ней висела разгрузка с набитыми карманами! Волк методично обшарил сначала куртку, а потом и разгрузку. Помимо двух полных магазинов к автомату, гранаты «Ф-1», довольно неплохого ножа и прибора, похожего на тот, каким пользовался Перевозчик, в отдельном внутреннем кармане куртки Волк обнаружил странный набор предметов: маленькую круглую палочку, какие-то бусы, небольшой шарик из неизвестного материала и кольцо из светлого металла.
Распихав найденные боеприпасы по своим карманам и положив необычные вещицы в сумку, Волк с интересом взял в руки прибор с дисплеем. Почти всю поверхность устройства занимал экран, под которым располагался ряд кнопок – одна большая и несколько маленьких. Он нажал пальцем на центральную, и на экране появилась надпись: «Привет, бродяга!». Прибор издал короткий мелодичный звук, словно подкреплял свое приветствие. Волк инстинктивно накрыл устройство ладонью и прислушался – не разбудил ли кого? Тихое дыхание Маши… Глухие хрипы Крота… Сонный шепот Алены…
Парень вновь взглянул на прибор.
– Ну, привет! – прошептал Волк и нажал другую кнопку.
Прошло совсем немного времени, прежде чем он освоился с управлением этой штуковиной. С небольшого экрана на него хлынул поток жизненно необходимой информации. Это была самая настоящая Энциклопедия Зоны: карты, локации, группировки, описания мутантов. Среди характеристик так называемых артефактов он увидел признаки тех безделушек, что достал из кармана мертвого сталкера, обратившегося в зомби. Растеряв остатки сонливости, Волк тщательно изучал особенности территории, где он и его друзья оказались, населяющих ее людей и нелюдей. Он наизусть выучил названия и особенности предметов, способных (как утверждал прибор) излечить его друга. Волк поклялся себе в том, что с рассветом они отправятся в путь и отыщут все необходимое для того, чтобы Крот выздоровел. Минуты летели за минутами, складываясь в часы, а он, время от времени потирая глаза, изучал Зону. Он не заметил, как за окном едва заметно начало светать. Мрак ночи уже не был настолько непроглядным, и очертания убранства дома проявлялись более отчетливо. Изучая аномалии, Волк запнулся взглядом на слове «Роженица»… Он всмотрелся в режущие зрение строчки:
«Роженица
Аномалия, воскрешающая мертвецов. Вреда от нее никакого, и не проявляет она себя никак, пока в нее не попадет труп человека или мутанта. Из человека получается зомби, а из мутанта – мутант в квадрате. Такого убить можно, только если мозг напрочь из гранатомета разнести, чтоб даже кусочка в черепе не осталось. Или голову отрезать. Многие раненые мутанты „роженицу“ чуют и ползут в нее подыхать, чтобы снова возродиться в виде мутанта-зомби».
Волк потрясенно оторвался от чтения… Ведь именно это слово было нацарапано на двери этого дома! Стало быть, какого-то сталкера с его подругой убили и швырнули сюда. Их трупы попали в эту аномалию и обратились в зомби. Кто-то усек это дело и запер их в доме, нацарапав предупреждение на двери…
В груди Волка похолодело, когда краем глаза он увидел, как колыхнулась занавеска, прикрывающая вход в соседнюю комнату… В поле зрения показалась аморфная воздушная тень, которая была едва заметна в предутренних сумерках. Она медленно ползла к дивану, на котором мирно спала Маша. Рука Волка легла на рукоять катаны. Из-под ножен лилось ярко-зеленое свечение рвущегося на свободу клинка. И тут Волк с холодящим душу ужасом осознал, что все это время страшная аномалия находилась рядом с ними! А сейчас она подбирается к его любимой женщине… Верная катана давно пыталась предупредить его… Еще тогда, при его короткой схватке с двумя зомби, она испускала предостерегающее сияние!
Он медленно поднялся на ноги и плавно извлек меч из ножен. Клинок осветил комнату изумрудным светом, четко обрисовавшим в пространстве очертания Роженицы. Аномалия остановила свое плавное течение, на мгновение замерла, а потом двинулась к Волку. Сердце его, казалось, остановилось, когда он ударил аномалию рассекающим ударом… Раздался оглушительный хлопок, больно ударивший по барабанным перепонкам. Соприкоснувшись с сияющей сталью, неосязаемое тело съежилось… а потом распалось в пространстве на мириады сверкающих и тут же затухающих искр.