Но жизнь, как обычно, вносит свои безжалостные коррективы…
Позади прогрохотали выстрелы короткой автоматной очереди… А секунду спустя, разрывая сердце Волка, раздался пронзительный крик Маши… «Как?! Ведь ни одна тварь не переступила порог церкви!» На мгновение он, потрясенный, замер, и это едва не стоило ему жизни… Верхняя часть чьего-то трупа цепко обхватила его за ноги, а другой зомби умудрился свалить парня с ног, навалившись сверху всем телом. При падении выскользнула из ладони рукоять катаны… Вон он, момент, когда приходит холодная ярость! Разум отключается, а тело, пытаясь выжить, действует как автономный организм…
Волк холодно взглянул в пустые глазницы нависшего над ним покойника, пытавшегося пожелтевшими клыками добраться до его горла. Он резко вбил свой кулак глубоко в пасть мертвеца, нащупал осклизлые шейные позвонки и рванул, одновременно отталкивая ногами уже обезглавленное тело. Потом с размаху ударил оторванным черепом по покрытому язвами затылку того, кто схватил его ноги. Мгновенно поднял призывно сверкающий меч и срубил голову очередному зомби… Вновь душераздирающий крик Маши… Время остановилось…
Он был окружен со всех сторон тянущими к нему свои руки и пасти мертвецами… Где-то в здании находилась на грани гибели его девушка… «Даже если я прорублю себе путь в церковь, наверняка будет уже поздно!» – подумал он отчаянно. И тут вновь ощутил потоки мощи, бушующие в его груди! Всплыла в памяти картинка разрываемого на части Красного Поля… Он принял устойчивое положение, расставил руки в стороны и просто отпустил энергию Монумента на волю… Бесшумный взрыв, в центре которого стоял Волк, зеленой волной дотла выжег пространство в десятке метров от парня. Изумрудный огонь в прах развеял Туман и трупы, оживленные им…
Волк стремительно влетел в церковь и увидел, что тот самый однорукий зомби-нео, что сбежал с поля боя, всем своим чудовищным весом навалился на девушку, которая уперлась в его грудь ногами в надежде избежать рокового укуса. Вне себя от ярости, Волк ухватил зверя за спину и загривок, оторвал от Маши и швырнул, словно таранное орудие, в противоположную стену. Еще свежие мозги нео отвратительной кляксой легли на священную роспись.
– Что с тобой?! – осипшим от волнения голосом спросил Волк девушку.
– Я… я, – плача, пыталась говорить Маша. – Он… в окно… Я выс-стрелила, но… И тогда он схватил меня-я…
– Укусил?!
Маша отчаянно закачала головой.
– Толь… только плечо… своей лапой!
Он шумно выдохнул и погладил ее по голове:
– Все хорошо, славная моя! Все кончилось!
– Ты… их всех…?
Волк утвердительно кивнул головой, поднял с пола фонарь и включил его.
– Давай посмотрим, что там с твоим плечом. Рукой можешь двигать?
Маша попробовала и тут же вскрикнула от боли.
– Ясно, – вздохнул Волк. – Сиди и не шевелись.
Он скинул разгрузку и куртку, стянул рубаху и принялся рвать ее на полосы. Потом он осторожно помог Маше высвободить левую руку из одежды и разрезал на плече футболку. Зрелище было довольно печальное: багровый плечевой сустав уже начал отекать.
– Командуй, медик! – распорядился Волк.
Под чутким руководством экс-медсестры «Возрождения», которая то и дело кривилась от боли, он наложил на плечо раненой тугую повязку. Потом соорудил из остатков рубахи импровизированную перевязь и осторожно пристроил в нее больную руку Маши. Девушка обессиленно откинулась на стену и прикрыла глаза.
– Сильно болит? – участливо спросил он.
– Угу, – откликнулась она. – Любое движение отдается… А у меня даже обезболивающего не осталось…
– Подожди-ка. – Волк выхватил из кучи вещей ту самую сумку, куда он свалил странный набор предметов из куртки мертвого сталкера, которую он нашел в заброшенном доме. – Помнится мне, что сталкеры – охотники за всякого рода необычными вещами. Посмотрим, что за барахло он носил в своем кармане!
Парень вновь взглянул на ничем не примечательные вещи: черную палочку, маленький шар, кольцо из серебристого металла и невзрачные бусы. Потом Волк вытащил из кармана наладонник и углубился в изучение артефактов. Через пару минут он воскликнул:
– Вот оно! – Его пальцы перебирали неказистое женское украшение. – Это либо тещино колье, либо дочкино ожерелье. В любом случае – весьма эффективный целебный предмет. Лучше бы, конечно, это оказалось дочкиным украшением – здесь пишут, что оно излечивает даже безнадежных больных.
Маша устало улыбнулась, когда он надел ей на шею артефакт.
– Ты и правда веришь во все это?
– Согласен, – с иронией ответил он. – На фоне живых мертвецов, хохочущих аномалий, воздушных жаровен и папье-маше из трупов довольно трудно поверить в то, что эта безделушка тебя вылечит! Тогда просто прими на веру – будет хоть психологический эффект!
Она послушно кивнула и вновь закрыла глаза. Волк же занялся изучением остальных предметов. Круглая палочка подходила под описание «вечной батарейки». Он задумчиво покрутил ее в руках – подпитывать пока что было нечего, даже фонари пока держали заряд. Кольцо, при повреждении выжигающее все вокруг себя, могло пригодиться совсем недавно… А вот шар… Волк подбросил его на ладони и присвистнул. Похоже, что это было «второе сердце» – уникальный артефакт, встречающийся в крупных аномалиях под названием «электрод» – в самом их центре. Этот шар был способен…
– Волк! – неожиданно окрепшим голосом позвала его Маша.
– Да, – откликнулся он и с тревогой взглянул на нее.
Девушка сидела, прикрыв веки, – будто прислушивалась к чему-то.
– Боль почти ушла! – Она открыла глаза и с радостным удивлением посмотрела на друга. – Эта штука действует! Смотри!
Она медленно подняла больную руку вверх.
– Так, стоп! – осадил этот порыв Волк и бережно уложил ее руку обратно в перевязь. – Артефакт артефактом, но побереги сустав – пусть заживет полностью! Ты лучше послушай, что пишут про этот шар…
Он торжественно прочел ей «аннотацию» ко «второму сердцу».
– С его помощью можно придать предмету уникальное свойство! – Волка, словно нетерпеливого пацана, так и подмывало испытать артефакт.
– И что за предмет ты хочешь модифицировать? – загорелась Маша.
– Твою винтовку! Только это должна сделать ты сама, хорошенько представив то, что ты хочешь… Представь, а потом разбей прикладом эту штуку!
Он положил шар на пол, прямо перед подругой. Маша взяла винтовку, зажмурилась, словно маленькая девочка в ожидании чуда, а потом открыла глаза и шарахнула прикладом по шару. Раздался тихий хруст. По винтовке, от приклада до самой мушки, пробежала сеть электрических разрядов, а в метре от них на голом полу появился костер. Никаких продуктов горения не наблюдалось – жаркие языки пламени поднимались прямо от пыльного пола!
– Что это? – изумленно произнесла Маша и протянула к костру ладонь. – Как тепло!
Она перебралась поближе к необычному огню и подставила уже обе ладони, не обращая внимания на больную руку. Волк еще раз взглянул на экран КПК.
– Тут написано, что возможны побочные эффекты. Наверное, костер из ничего – тот самый эффект.
– Приятное дополнение. – Девушка довольно улыбнулась и вытянулась у огня на тенте, положив голову на колени Волка.
– А что загадала-то?! – ему не терпелось узнать, что теперь будет с СВД.
– Стопроцентный критический урон с одного выстрела, – зевнула она. – Причем она теперь будет бить без промаха! Если, конечно, все это не сон…
Через минуту она уже спала. Волк долго смотрел на танцующие языки пламени, вспоминая битву с зомби и невероятное по своей мощи высвобождение сил Монумента. Да, как правильно сказала Маша, все это сейчас напоминало сон. Хотя туша с размозженной башкой, валявшаяся у противоположной стены, явно говорила об обратном. Сейчас Волку не хотелось анализировать все произошедшее – слишком устал, да и заниматься этим он не видел особой нужды. Постепенно его веки закрылись…
– Вставай, засоня! – Маша звучно чмокнула его в нос.
Он мгновенно открыл глаза, а его рука невольно накрыла и сжала автомат. В груди похолодело… «Уснул! Столько всякой швали вокруг, а я расслабился! Конечно, оправдание всегда найдется: день трудный, Выброс, славная битва, собственный, гм, „выброс“»… Перед ним все так же весело плясали языки пламени.
– Он что – вечный? – девушка зачарованно смотрела на костер.
– Кто его знает. – Волк потянулся. – Может быть, еще каким путникам придется погреться возле него. Как твое плечо?
В ответ Маша с улыбкой помахала в воздухе снятой повязкой и протянула другу ожерелье.
– Спрячь – мало ли еще что…
– В смысле – полностью зажило? – Только сейчас он заметил, что девушка вновь продела руку в рукав.
– Абсолютно, даже синяка не осталось!
– Да, – вздохнул он. – Теперь понятно, почему сталкеры охотятся за этими артефактами и почему на Большой земле эти штучки так ценятся! Выходит, что и твоя винтовка теперь – чудо из чудес?
– Самой не терпится узнать, – возбужденно выпалила девушка и внезапно смущенно прикусила язык. – В смысле – если придется…
– Дай бог, чтобы не пришлось! Хотя в Зоне это маловероятно… Ну что, хозяйка! Корми, и поедем дальше. Благо огонь есть, хоть горячей пищи попробуем. Пойду пока осмотрюсь и бензин залью. Кстати, последняя канистра…
Он вышел из церкви и хмуро взглянул на выжженный круг на земле – место ночного сражения. Ни черепов, ни костей – все дотла! Странное чувство охватило его: восторг, непонятным образом смешанный с тоской пойманного в капкан животного. Как не хотелось ему быть чем-то обязанным ни Монументу, ни неведомому собеседнику из непроглядной тьмы! «Ладно, разберемся! Никто меня еще ни к чему не принуждал».
Волк вылил остатки бензина в бак и покачал головой – нужно было где-то раздобыть еще топлива. Пешком по Зоне путешествовать совершенно не хотелось. Он вернулся в церковь, где Маша уже накрывала «стол», изредка косясь на тушу нео. Заметив этот взгляд, Волк втянул ноздрями воздух и улыбнулся: