ной. Еще раз спасибо!
Он открыл дверь и легко спрыгнул на пыльную дорогу. Помахал им рукой и неторопливо направился вперед по обочине.
Маша взглянула на Волка.
– Сам знаю! – недовольно ответил он и включил передачу.
«Урал» нагнал странного человека. Тот шагнул в сторону, уступая дорогу, но, увидев, что машина остановилась, слегка удивленно взглянул на кабину.
– Эй… Попутчик, – высунувшись из окна, Волк мотнул головой. – Залезай обратно!
Сталкер кивнул и вновь уселся рядом с Машей, пристроив автомат между коленей.
– Ты куда путь держишь? – спросил Волк после минутного молчания.
– Туда, – кивнул головой Попутчик в сторону выраставших впереди строений. – Бензин раздобуду и вернусь за своей колымагой – надеюсь, что к тому времени еще будет что забирать.
– Слушай, – задумчиво произнес Волк. – Судя по всему, ты много чего знаешь о Зоне…
– Кое-что знаю. – Уголки рта таинственного собеседника дрогнули.
– Мы в Зоне совсем недавно. – Сам не зная, почему, Волк решил довериться этому человеку. – Короче, мы хотим попасть на Большую землю…
– Не буду спрашивать, как вы сюда попали и зачем стремитесь в этот изгаженный ложью и лицемерием мир. – Попутчик кольнул парня холодным взглядом. – Но вам, ребята, нужны армейские сталкеры. Вернее, некоторые из них.
– А ты… – нерешительно начал было Волк.
– Знаю! – кивнул Попутчик, предугадав вопрос. – Только все это стоить будет очень недешево…
– Рассчитаемся, – уверенно ответил Волк. – Назови цену!
Попутчик вздохнул и с иронией взглянул на него.
– Ты меня неправильно понял. Я не меркантилен, и уж тем более не возьму денег с людей, вытащивших меня из заварухи! Оплата потребуется на кордоне – как с одной, так и с другой стороны. Только вот кинуть вас могут запросто, а то и попросту в расход пустить за деньги или хабар. – Он на минуту задумался. – Давайте сделаем вот что: съездим в городок за бензином, выдернем отсюда мою тачку, а после этого я прослежу, чтобы у вас все было в полном порядке. Как вам такая идея?
– Идет, – Волк с готовностью кивнул.
Про себя же он от души возблагодарил небеса: «Ну наконец-то хоть что-то конкретное вырисовывается! А то сплошные погони, стычки, перестрелки. Никто никому не верит, все враждуют. Пристрелят, не задумываясь, за пару ботинок. А тут – полмешка уникальных артефактов! Прознают – мигом завалят». А этому Попутчику он почему-то поверил.
Колеса «Урала» вывернули с грунтовки на потрескавшийся, весь в выбоинах, асфальт. Они ехали мимо кирпичных и бетонных строений, зиявших пустыми окнами, в некоторых из которых даже сохранились стекла. Трещины на дороге буйно поросли травой, кое-где попадались даже молоденькие деревца, которые Волк невольно пытался объехать. Внезапно прямо под колеса выскочила безглазая собака – машину лишь слегка встряхнуло. Справа, между пустующими домами, Волк заметил голубоватый туман – совсем как тот, которым была покрыта волшебная долина в неведомом мире.
Заметив взгляд, которым парень проводил аномалию, Попутчик спросил:
– Что-то напомнило?
Волк лишь сдержанно кивнул в ответ, чем сразу выдал себя проницательному сталкеру.
– Сердцами рассчитываться будешь?
Волк прищурился.
– С какой целью интересуешься?
– С такой, чтобы тебе цену непомерную не заломили и до нитки не обобрали. Предоставь обо всем договариваться мне, лады?
– Мы были бы вам благодарны, – неожиданно вмешалась в разговор Маша.
Попутчик кивнул. Он помолчал, а потом неожиданно сказал:
– Вы, ребята, не обижайтесь на то, что я сейчас скажу… По мне, так вы явно чужие в этом мире. Закаленные, много чего повидали, но… не здесь. Вы ведь из Послевоенной Москвы, я прав?
Волк хотел было изобразить недоумение, но Маша его опередила.
– Откуда вы… Как вы догадались?
– Да тоже пришлось много повидать в этой жизни. – Взгляд его серых глаз был направлен куда-то сквозь дебри заброшенного городка.
– Ты… был там? – не скрывая изумления, спросил Волк.
– Приходилось, – собеседник был явно немногословен во всем, что касалось его персоны. – Вот вы стремитесь на мирную территорию… А знаете ли вы, что вас ждет там?
– В двух мирах, кишащих всякой нечистью, выжили – будем жить и на мирной земле, – хмуро ответил Волк.
– Я не об этом, – с грустью улыбнулся Попутчик. – Вы, ребята, – воины с рождения. Приучены жить и действовать в соответствии со сложившимися обстоятельствами и вашими инстинктами. Инстинктами воинов! Готовы ли вы влиться в мир ложных стереотипов? Мир лицемерия, где истину попирают законы и своды всяческих идиотских правил, нарушение которых, считается преступлением! По-моему, жизнь на Большой земле практически ничем не отличается от жизни в Зоне. Разница лишь одна – здесь угроза прямая и явная, а там она завуалирована настолько, что не всегда доберешься до сути. Да, там относительно спокойно, больше удобств, и можно не бояться, что из-за угла на тебя набросится какой-нибудь ктулху, руконог или фенакодус. Но одно я знаю точно: такой свободы, как здесь, там нет – поверьте искушенному путешественнику. Кстати, ношение оружия (если говорить официальным языком) там строго запрещено. Кроме, разумеется, военных и всевозможных блюстителей закона. А настоящему воину, какими вы являетесь, без оружия никак. Воин априори должен иметь оружие. Восстановить справедливость, защитить слабого, отстоять свою честь – мало ли причин? Так что вы хорошенько подумайте над этим маленьким нюансом!
Машина проехала мимо какого-то полуразрушенного барака, за которым открывался вид на голую степь.
– Нам направо, – сориентировал Попутчик водителя.
Волк вывернул руль и вновь свернул на гравийную дорогу. По ней они ехали еще с полчаса, потом дорога резко пошла вниз. Спустившись в подобие огромного карьера, Волк с нескрываемым удивлением обнаружил в этом укромном месте хорошо укрепленную базу. Железобетонные конструкции, оборонительные сооружения с бойницами, из которых на посетителей безмолвно уставились стволы крупнокалиберных пулеметов, – этот бастион намного превосходил своей боеготовностью лагерь «Борга».
– Стоп! – скомандовал их проводник. – Дальше я пойду один. Вам же советую не покидать кабину – в целях безопасности. Автомат у вас оставлю.
Он достал из кармана наладонник и начал манипулировать кнопками. Чему-то улыбнулся, глядя на экран. Потом удовлетворенно кивнул:
– Все, я отлучусь ненадолго. Ребят с базы можете не опасаться – там в курсе, что вы со мной.
– Это… Попутчик, – замялся Волк. – Не мог бы ты для меня прихватить одежку какую-то нейтральную. А то в этой форме чувствую себя как-то неловко…
– Понимаю, – усмехнулся тот. – Придумаем что-нибудь!
Он приоткрыл дверь и неуловимым движением вытек из кабины. Волк в очередной раз восхитился тем, как сталкер двигается. Это уже не тренировки – образ жизни!
Попутчик уверенно направился к воротам базы. Створки остались неподвижными, но на КПП, расположенном в невысоком здании, плавно отошла в сторону металлическая панель. Спина сталкера мелькнула в проеме и скрылась за вставшей на свое место дверью.
– Ну вот, – улыбнулся Волк. – Будем надеяться, что Попутчик организует нам встречу с нужными людьми!
– Я, наверное, что-то пропустила. – Маша вопросительно взглянула на друга. – Чем ты собираешься рассчитываться с людьми, которые проведут нас на Большую землю? Монет Крота здесь явно не хватит…
– Прости, совсем забыл, – спохватился Волк. – События здесь развиваются настолько стремительно, что голова кругом…
С этими словами он достал из-за спинки сиденья свой мешок, развязал шнуровку и показал девушке свою добычу. Маша изумленно ахнула.
– Это…
– Они самые! – подтвердил Волк. – Когда ты заснула, я нашел место для ночлега, вышел по необходимости и…
И он поведал ей чудесную историю о том, как попал на «угодья» пятиконечных существ. Маша внимательно выслушала его и задумчиво спросила:
– И как ты думаешь – что это было?
– Я и сам терялся в догадках… То, что это была не Зона, – сто процентов! А потом, когда я увидел в городе похожую аномалию, картинка начала складываться. Тот туман между домами – лишь слабый отголосок того, что я видел в той долине! У меня складывается впечатление, что я побывал в другом мире, а проход в него чем-то сродни тому порталу, через который мы попали в Зону из Москвы. И знаешь, какая мысль пришла мне в голову? Все эти аномалии: «жаровня», «электрод», та штука, что пародировала меня, – все это оттуда! Миры каким-то образом пересекаются, и в Зоне всплывают аномалии и артефакты. А произошло это вследствие катастрофы, которая случилась несколько лет назад. Уверен, с этими существами (в Энциклопедии их именуют «мусорщиками») и их миром связан и Выброс, во время которого энергия того мира проникает в этот… И наверняка мусорщики как-то контролируют этот процесс. В КПК есть информация, что после Выброса Зона расширяется. Поэтому и выставлены на ее границах кордоны.
– Судя по тому, что ты мне тут наговорил, – вздохнула Маша, – все это напоминает вторжение… или медленный планомерный захват территории… Ума не приложу, как тебе удалось оттуда выбраться живым. Ведь те существа… ммм, мусорщики – они тебя видели!
– Я и сам в недоумении… – рассеянно произнес Волк.
На самом деле, он не был таким потрясенным, каким хотел казаться… «Я вижу, ты верен избранному пути!» – мелькнуло в его сознании. Скорее всего, его не тронули… почему? Вывод напрашивался сам собой: да потому, что его целенаправленно куда-то вели! И в темноте, после Выброса, он, вероятнее всего, общался с одним из этих существ… «Так, Зона расширяется… Кордоны… А мы стремимся на Большую землю – к мирной жизни! Как там было? „Пока что наши цели совпадают?“. – В груди у Волка похолодело. – Уж не хотят ли меня использовать для продолжения экспансии?» – Он покачал головой – опять незнакомое слово! Но Волк точно знал, что оно означает – «вторжение», как сказала Маша!