– Ну, чем смог… – развел руками Попутчик. – Особого труда для меня не составило свести заинтересованные в деле стороны.
– А вы уже уезжаете с базы? – удивилась Маша.
– Да, дела, знаете ли… – смущенно ответил Попутчик. – Ну, как говорится: даст Бог – встретимся. Приятно было иметь с вами дело.
– Спасибо на добром слове! – Волк протянул руку.
Но Попутчик неожиданно по-братски обнял парня и прошептал на ухо:
– Помни о том, что я говорил тебе в машине. Не стань марионеткой в чужих играх. Береги себя и свою девушку.
Сталкер так же резко отстранился и осторожно пожал руку Маше.
– Удачи вам!
– Вам тоже, – с грустью ответила она, глядя в спину удалявшегося человека, имени которого они так и не узнали…
– С ума сойти! – Маша, словно большая кошка, вытянулась на белой простыне. – Я уже и забыла, что можно спать как нормальные люди. Я – в душ.
Пока она плескалась, Волк оделся и достал из шкафа свой мешок. Он отсчитал десять «вторых сердец» и аккуратно уложил их в ту самую сумку, в которой Попутчик принес для него одежду. Парень разложил на столике боеприпасы и оружие – со всем этим предстояло проститься. Он чувствовал себя довольно неуютно без привычной тяжести на плече и за поясом – катана, разобранная на части, была тщательно упакована в кожаный чехол, найденный в шкафу.
В дверь осторожно постучали.
– Да! – откликнулся Волк.
– Завтрак для гостей! – послышалось из-за двери.
Волк приоткрыл дверь и смущенно пояснил бравому воину с подносом в руке:
– Моя девушка еще не…
– Все понимаю, – боец вручил ему поднос. – Через сорок минут за вами зайдет Лис. Будьте готовы к дороге.
Когда Маша вышла из душа, то настороженно повела носом:
– Я сошла с ума, или это на самом деле пахнет жареным мясом?
– Ага, – кивнул Волк, сервируя стол вилками и ножами. – И свежими овощами!
Ровно через сорок минут в дверь снова постучали, и в домик вошел жизнерадостный Лис.
– Как отдохнули? – вежливо спросил он.
– Спасибо, хорошо, – кивнул Волк и протянул Лису сумку. – Наша часть договора…
Тот внимательно осмотрел содержимое сумки, кивнул и, открыв стоявший в углу сейф, убрал в него артефакты.
Он вернулся и протянул Волку сложенный листок бумаги.
– Это от нашего друга – адрес в Москве, который он вам обещал.
Волк поблагодарил его и спрятал бумагу в карман.
Потом Лис смущенно взглянул на девушку, извлек из кармана тонкую пачку серо-зеленых бумажек и протянул их Маше:
– В качестве компенсации за утраченный вами уникальный образец оружия…
– Что это? – девушка удивленно перебирала в руке «компенсацию».
– Это деньги, привыкайте, – усмехнулся Лис. – На Большой земле практически все покупается и продается за них. Так, вы готовы? Тогда вперед – в часе езды отсюда нас будет ждать полковник Ильин. Все необходимое для жизни и передвижения по Большой земле он вам предоставит.
Следующие три дня Волк и Маша провели в резиденции пресловутого полковника, представившегося «просто Иваном». Пока им делали пакет документов, Иван приволок ребятам целую кучу круглых зеркальных дисков и указал на портативное устройство с подключенным к нему экраном. Он замялся, подбирая слова, и наконец сформулировал фразу:
– Короче… как мне объяснили, вы о большом мире практически ничего не знаете. Тут – вся информация, которую мне удалось насобирать: фильмы (документальные и художественные), репортажи, передачи различной тематики, видеоуроки… Короче – разберетесь!
Он показал, как пользоваться техникой, и ушел восвояси. На протяжении двух долгих дней переселенцы внимательно изучали те диски, которые им казались полезными, и отбрасывали в сторону те, что не вызывали у них интереса. Большая часть информации вызывала у Волка чувство дежавю – видимо, Монумент постарался. Рассматривая празднование какой-то значимой даты, парень буквально подскочил на диване:
– Маша! Это же тот самый сон, что я видел на базе «Возрождение». Это называется «салют»!
Девушка восхищенно созерцала букеты огней, распускающихся в вечернем небе Москвы.
Они смотрели очередной фильм о столице России и наперебой, прерывая друг друга, комментировали увиденное:
– А здесь на нас напала банда нео, одетых лишь в набедренные повязки…
– А тут я нашел тело сталкера, у которого взял мой первый в жизни автомат…
– Где-то в этом районе погиб Василий… – произнесла Маша и отвернулась.
В этот момент в комнату без стука вошел Ильин.
– У меня для вас приятные новости. Ваши документы полностью готовы…
– На меч?! – перебил его Волк.
– Все в полном порядке! – поспешил успокоить его Иван. – Куплен на аукционе… Изготовлен великим мастером… ммм, мне не выговорить. Все с подписями и печатями! Сейчас мы с вами обсудим маршрут, нюансы, которые могут возникнуть в дороге, и прочее… А завтра – в дорогу!
– Мы вам что-то должны? – нерешительно спросила Маша.
– За все заплачено с лихвой! – поспешил убедить их Ильин. – Это я вам в некотором роде должен. Вот!
Он протянул Волку кожаную сумочку.
– Тут валюта, которая может понадобиться вам в пути: гривны, рубли, доллары. Как всем этим добром пользоваться – я сейчас тоже объясню… Приступим?
После ликбеза, продлившегося до позднего вечера, Ильин по рации заказал для всех кофе. Попивая ароматный напиток, полковник как бы между прочим произнес:
– Да, ребята… Сегодня в подразделение пришла какая-то мутноватая директива из центра… В двух словах – на Большой земле начинается загадочная нездоровая канитель. Особенно в черте крупных городов.
– В чем это выражается? – нахмурил брови Волк.
– Как обычно – толком ничего не объяснили… – вздохнул Иван. – Неадекватное поведение отдельных личностей и даже групповые случаи… Беспорядки… Неожиданные нападения на людей, причем ничем конкретным не обоснованные. Странно одно – все это распространяется подобно эпидемии.
– Правительства принимают какие-то меры? – задумчиво спросил Волк. – Режим чрезвычайного положения?
– Нет, – махнул рукой Ильин. – До этого, слава богу, еще не дошло. Рекомендовано повысить уровень мер безопасности, усилить боеготовность – короче, все как при любом инциденте, хоть малейшим образом затрагивающем задницы высокопоставленных лиц.
– С пересечением границы проблем при таком раскладе не возникнет? – насторожился Волк.
– Не думаю, – покачал головой полковник. – Но, если что, позвонишь одному человеку, Анатолий его зовут. Скажешь, что от меня…
– Позвонишь? – изумился Волк. – Во что?
– Совсем забыл! – звонко хлопнул себя по лбу Иван. – Я же вам тут по мобильнику притащил!
Он зашуршал пакетом и вытащил из него два портативных устройства, напоминающих своим видом КПК, только размером поменьше.
– Связь активирована, деньги на счету есть… Номера экстренных служб. И сейчас я вобью номер Анатолия…
Ильин сноровисто принялся тыкать своим толстым пальцем в экран мобильника. Потом вкратце пояснил, как пользоваться устройствами.
– Да разберемся, – успокоил его Волк. – Когда отъезжаем?
– Так поутру, – улыбнулся полковник. – Машина вас мигом до вокзала довезет. Как в поезд сядете – мне набери, мой номер тоже в списке…
Москва
Волк задумчиво смотрел из окна купейного вагона на проносившиеся мимо небольшие поселки и пригороды Москвы. До прибытия поезда оставалось чуть менее двух часов…
Как и обещал полковник Ильин, путешествие не доставило ребятам никаких проблем. Машины, пассажирский автобус, электрички и поезд дальнего следования – все это ярким хороводом пронеслось перед глазами парня. На границе ни документы, ни багаж не вызвали никаких подозрений. Как показалось Волку, гораздо больше представителей государственных служб интересовали сами ребята – практически каждый сотрудник, лишь мельком осмотрев документы, пристально вглядывался в глаза приезжих. Как будто пытался увидеть в них нечто такое… чего и сам объяснить бы не мог.
Маша, которая восприняла информацию полковника относительно использования финансов более внимательно, нежели Волк, взяла на себя роль держателя наличности. Достигнув цивилизации, она первым делом потащила друга в магазин, где они успешно переоделись в гражданскую одежду. И, хотя продавщица, мельком заглянувшая в кошелек Маши, буквально рассыпалась в любезностях, предлагая шикарные наряды модных брендов, оба предпочли одеться в практичную и удобную одежду. Накрашенная девица совсем потерялась, когда Маша спросила, не продаются ли у них берцы.
– Простите – что? – открыла рот продавщица и тут же спохватилась: – Одну минуту.
Она вернулась, неся в руках коробки с итальянскими высокими ботинками и, словно извиняясь, пролепетала:
– Это единственное, что более или менее соответствует вашему запросу…
– Потянет, – снисходительно бросил Волк, осмотрев обувь, чем сразил девицу наповал.
На своем пути они практически не повстречали того, что Ильин назвал «нездоровой канителью». Хотя, конечно, они и понятия не имели о том, как все должно выглядеть на самом деле. У выходцев из Послевоенной Москвы, прошедших Зону, несколько пожаров, групповых драк без применения огнестрельного оружия и пара лежащих на асфальте свежих трупов не вызвали особых эмоций. В целом картина окружающего мира выглядела абсолютно благообразно: ни летающих монстров, ни мутантов, ни аномалий. Лица людей не имели выражений агрессивности или подозрительности. Правда, благожелательными их тоже трудно было назвать – практически каждый встречный как будто решал на ходу какую-то сложную задачу. Но это, как говорится, дело вкуса… Поразило ребят так же огромное количество людей, разгуливающих по улице в состоянии сильного опьянения. Некоторые, похожие по виду на дампов, спали прямо на улице, сторонясь благоустроенных жилищ. Возможно, то были любители свежего воздуха…
Волк вновь прильнул к окну, с интересом взглянул на двоих молодых людей, дубасивших палками пожилого человека, и произнес: