— Нравится? Забирай. — Разрешил Солинар. — Забирай отсюда всё, что хочешь. Это не воровство, и не преступление. Это моральная компенсация за действия той твари.
Девушка даже не шелохнулась.
— Вспомни, что он пытался сотворить с Сааном, и не церемонься. — Подключился Асзар. Кажется, помогло. По крайней мере к заветному прибору девушка таки пару шагов сделала.
***
— Так. — Вздохнул паладин, когда Хлоя наконец закончила. — Объясняю, что будет дальше. Сейчас я возьму вот эту палку. — Он продемонстрировал спутникам тот самый посох лича. — И воткну ее вон в ту дырку. Раздастся звон колокола, и на месте посоха появится стойка с книгой. Хлоя должна будет подойти к книге, положить на неё руку, и отчётливо сказать: «Ищущий знании приветствует тебя». Потом будет ещё один звук колокола, и книга откроется на случайной странице. Там будет не менее случайная задачка по алхимии пятого ранга. Ответ на неё можно дать просто голосом вслух. Если ответ будет правильным, то откроется новая случайная страница, и так пять раз. Ошибки недопустимы. Потому как в этом случае следующая попытка у Хлои будет только через двадцать суток.
— Просто пять задачек, и все? — Уточнил Асзар. — Или есть нюансы?
— Есть. — Покачал головой Солинар. — После того, как книга откроется, на госпожу алхимика толпой попрут мелкие зубастые твари, смерть от которых приравнивается к неправильному ответу. Причём с каждой последующей задачкой они будут становиться всё сильнее, и их будет все больше.
Госпожа алхимик вздрогнула, но в руках себя удержала.
— Молодец. — В бесчисленный уже раз похвалил её паладин. — И не бойся, они тебя не тронут. Я их к тебе даже близко не подпущу. Гарантирую. Главное с ответами не подведи. Что же касается госпожи Ирабиль, то ей тоже ничего не угрожает. Главное, чтобы она во время всего этого действа, забилась вон в тот, — Солинар указал пальцем нужное место, — угол, и до моей отмашки, не дергалась. Ясно, дамы?
Хлоя с Асзаром дружно кивнули.
— Ну, вот и замечательно. — Кивнул в ответ паладин. — В таком случае даю вам пять минут на подготовку и... приступаем.
***
Асзар, да и сам паладин, судя по выражению его лица, ожидали сейчас совершенно другого развития событий, однако...
Нет, неведомые господину императору, отдаленно напоминающие здоровенных крыс твари, после активации Хлоей книги действительно появились. И даже было по всем правилам попытались на госпожу алхимика напасть. Да только едва завидев вставшего перед той с мечом наперевес облаченного в золотую броню белокрылого воина, как-то резко дружно передумали, и теперь усевшись на землю с видом «мы тут вообще случайно», просто гипнотизировал того черными бусинками своих расположенных в три ряда глаз.
— Первая загадка решена. — Выдала тем временем Хлоя. — Теперь вторая загадка.
Новая партия «крыс», действительно была больше, и массой те были крупнее, однако повели они себя точно так же, как и предыдущие — сели на попы и дружно принялись ждать.
— Они случаем не армию копят? — Проскочило в голове у сидящего в заветном углу Асзара. — Если, да, то дело может быть дрянь... Почему Солинар их не вырезает? Чего он ждёт? Или кого?
К тому моменту, как девушка решила последнюю загадку, «крыс» в подвале насчитывалось не меньше сотни. И были они одна другой жирнее и зубастее. А потом, аккурат после решения Хлоей пятой последней загадки, пришел он... Видимо их босс, генерал, здоровенная размером с волчицу Изюми, да ещё и двухголовая тварь, при виде которой все прочие «грызуны» поспешили расступиться.
Господин император замер.
С довольной улыбкой в этот самый момент обернувшаяся Хлоя и вовсе окаменела.
А Солинар, кажется всё-таки о чём-то умолчавший, ведущий сейчас какую-то свою игру Солинар... Внезапно отозвал Сумеречный клинок, призвал вместо того увесистый кусок сыра и кинул его перед крысиным королем.
Тот подошёл к угощению, и внимательно принялся то нюхать, а потом и вовсе с яростным аппетитом жрать.
— Молодец... — Прошептал паладин. — Хороший Назгулак, хороший. Давай, кушай... Нам с девочками очень нужен портал... Очень...
«Девочки» благоразумно предпочли помалкивать.
Крысиный король тем временем приговорил сыр и начал... Блевать. Причём так, что его чуть ли не наизнанку выворачивало. Вот из него принялась извергаться какая-то склизкая жижа, вот полезли остатки съеденного недавно сыра, а потом, на свет показался... камешек. Довольно увесистый драгоценный камешек.
— Волшебно. — Снова призывая Сумеречный клинок, прищелкнул языком паладин. — А теперь немного... дератизации.
***
— Ты, ничего объяснить не хочешь? — Поинтересовался у Солинара Асзар, когда многочисленное «крысиное» воинство буквально за какие-то считанные секунды оказалось вырезано паладином под корень. — Что за игры?
— Просто дополнительная подстраховка. — Поднимая-таки тот самый камешек отозвался Солинар. — Видите ли мисс Ирабиль, если Верховного назгулака просто убить, то нужная хреновина из него всего лишь с девяносто процентной вероятностью выпадет. А если заставить его проблеваться, то она выпадет наверняка. Лишние риски, как вы понимаете, нам ни к чему.
— А если бы они напали? — Нервно поежившись поинтересовалась Хлоя. — Вот прям всей толпой напали?
— Я бы точно также из всех убил, а мини-босса всё равно накормил, чем полагается. — Пожал плечами паладин.
— Но ведь он мог и отказаться кушать? — Парировала девушка.
— Да, куда бы он делся? — Фыркнул Солинар. — Жрал бы, как миленький. Я бы ему это сыр силой в глотку затолкал. Ну, так, что, госпожа алхимик? Сразу дальше пойдем, или опять небольшой перерывчик.
Хлоя выбрала «сразу». Чем явно заработала себе от паладина ещё пару дополнительных балов в «личный рейтинг».
Дальше какое-то время всё снова было крайне гладко.
Солинар подошёл к единственной свободной стене, вставил в одному ему заметное отверстие, извергнутый глав крысой драгоценный камень, и центр стены просто-напросто осыпался, открывая довольно широкую заполненную непроглядным туманом дыру.
— Портал, в Запретную чащу. — Пояснил паладин. — Совершенно безопасно. Главное в него всем одновременно шагнуть, а то заглючить может. Случаи бывали. И да, согласен, с данным квестом Создатели явно перемудрили. Хотя, с другой стороны, шанс получить наивысший уровень алхимии ведь и не должен преподносится на блюдечке с голубой каемочкой, да? — И не дождавшись ответа скомандовал:
— Всё беремся за руки, и строго по моей команде с правой ноги.
Глава 12
От локации под названием «Запретная чаща» господин император ожидал чего-то другого. Ожидал обычный мрачный лес, всякие там буераки, возможно даже очередное болото, но никак не... Залитые солнцем джунгли. Самые натуральные джунгли, с одной-единственной ведущей исключительно прямо брусчатой дорогой.
— Как красиво! — Восхищенно пролепетала Хлоя провожая взглядом пролетевшую перед её лицом крупную бабочку. — Я даже и не знала, что в нашем мире такое есть.
— В нашем мире, и не такое есть. — Подернул уголком рта Солинар. — Будет желание, на пару с гоблином Асом дайте мне знать, я вам двоим лично экскурсию устрою. Один только «Небесный причал» чего стоит. И это я ещё про «Лазурный залив» молчу. Уверен, что вам двоим там понравится.
Хлоя пообещала подумать.
Паладина такой ответ явно более чем устроил, и он, точь-в-точь словно какой-то незрелый мальчишка незаметно подмигнув Асзару, неспешно потопал вперёд.
— Мы в город изумрудный, идём дорогой трудной. Идём дорогой трудной, дорогой непростой. — Напел себе под нос топающий по разноцветной брусчатке паладин.
— Трудной? — Внезапно остановившись уточнила Хлоя. — Непростой?
— Это просто песенка. — Поспешил успокоить ее Солинар. — Кто-то из игроков в своё время напевал, а я запомнил. Нет, я понятия не имею что это за локация такая «Изумрудный город», но она точно не из нашей... Игры. В Противном случае я бы гарантированно был в курсе о существовании данного места. Так что не заморачивайся, и готовься. Где-то примерно тут сейчас должен появиться Фабула. Он же твой второй тест на знание алхимии.
— А Фабула — это какое-то чудовище? — Дергано за озиравшись по сторонам уточнила Хлоя.
— Фабула, это... — Возможно первый раз в жизни замялся паладин. — Это...
— Я! — Закончил за него чей-то душераздирающий рев. — Фабула, это я!
***
— А Создатели то действительно были с фантазией. — Подумал Асзар, окидывая взглядом очередное внезапно возникшее на пути препятствие.
За свой недолгий век господин император видел целую прорву самых разных подданных. От минотавров и суккубов, до оживших скелетов и великанов-богомолов. Но вот гигантских разумных каменных стен ему ещё видеть, как-то не доводилось.
— Кто желает пройти? — Тем временем поинтересовалась стена. А если точнее, то нарисованная на этой самой стене воистину демоническая рожа.
— Ищущие знаний. — В полный голос отозвался Солинар, покосился на Асзара, и гораздо тише добавил. — Нет, перелететь через сейчас него не получится. Там за ним во все стороны торчит ещё одна невидимая стена. Жесткое системное ограничение. Пройдём только если он пропустит.
— Пропущу! — Отозвался прекрасно всё расслышавший Фабула. — Разумеется, если вы достойны! Назовите себя! Назовите своё имя и ранг!
— Солинар. — Отозвался первым паладин. — Двухсотый ранг. Мои спутницы, это Хлоя пятьдесят пятого ранга, и Ирабиль, также двухсотого ранга.
— Кто именно из вас жаждет знаний? — Снова поинтересовалась стена.
— Хлоя. Она официальный алхимик пятой ступени.
— Пусть подойдёт! — Велела стена. — Но пусть помнит, что если она не справится с испытанием, то кара будет столь сильна, что эта девушка позавидует мертвым, и душа ее...