— Не будьте смешным, — прервала она, по-прежнему не глядя на Мэлтби. — Не воображайте, что меня смутят наши взаимоотношения здесь. Позже я приму вас в своей каюте.
Ванна, чистая одежда — и спустя полчаса Мэлтби через трансмиттер шагнул в помещение астрофизической службы. Первое представление об открывшейся ему потрясающей истине, в общих чертах достаточно правильное, нуждалось в уточнении некоторых фактов.
— A-а, Питер! — Главный астрофизик поднялся ему навстречу и пожал руку. — Это солнце, которое вы выискали... Уже из первых ваших описаний желтизны и черноты у нас зародились подозрения. Но мы, естественно, не стали преждевременно обнадеживать вас. Да это и запрещено, вы же знаете... Наклон оси, судя по всему — очень долгое лето, в продолжение которого у гигантских деревьев здешних джунглей не образуется годичных колец... Все это наводило на определенные размышления. А спектр, в котором полностью отсутствуют линии поглощения, — уже почти решающий аргумент. Ничего удивительного, что туземец рассказывал вам о постоянной жаре — лето здесь длится уже четыре тысячелетия. Обычная радиация звезд этой отвратительной разновидности — из века в век излучаемая норма — приблизительно соответствует Новой в катастрофическом максимуме ее неистовства. Только у Новой этот период длится всего несколько часов, в течение которых в пространство изливается мощь, приблизительно соответствующая суммарному излучению ста миллионов обычных солнц. Новая-О, как мы назвали ярчайшую из звезд, — единственная в своем роде в Большом Магеллановом Облаке, огромная и великолепная S Дорады. Разговаривая с Главным капитаном Лор, я пошутил, что из сотни миллионов звезд она выискала...
— Постойте, — перебил его Мэлтби, — вы хотите сказать, что сообщили об этом госпоже Лор прошлой ночью?
— Так у вас там была ночь? — заинтересовался капитан Плэнстон. — Ну... что ж... Да, попутно, пока не забыл — примите поздравления, хотя в моем возрасте все эти женитьбы, замужества уже не кажутся мне столь важными.
Итак, она все знала...
— Поздравления? — переспросил Мэлтби.
— Самое время ей выйти замуж, — проворчал капитан. — Она деловая женщина, вы же знаете. Вдобавок это воодушевит остальных роботов... прошу прощения! Уверяю вас, то, кем вы являетесь, не имеет для меня ни малейшего значения... Как бы то ни было, Главный капитан сама объявила об этом несколько минут назад. Заходите еще — рад буду повидаться... — и он отвернулся, помахав на прощанье пухлой рукой.
Мэлтби направился к ближайшему трансмиттеру. Вероятно, Глория уже ждет его. Не стоит ее разочаровывать.
16
В настоящий момент армии мезоделлиан, оснащенные самым обширным арсеналом сверхоружия, проводят операцию по высадке десантов, и вскоре власть окажется в наших руках.
(Из радиообращения Ральфа Хансона)
Тускло светящийся шар имел около трех футов в диаметре. Он висел в воздухе почти посредине каюты; нижний его полюс находился на уровне подбородка Мэлтби. Питер поднялся с постели и медленно обогнул «светильник». Стоило ему оказаться с противоположной стороны шара, как тот исчез. Мэлтби поспешно вернулся на прежнее место — шар появился вновь. Как он и предполагал, это оказалось изображением, реально в помещении каюты не существовавшим. Поэтому шар и не был виден с тыла. Питер был уверен в отсутствии у землян подобных систем связи и поэтому предположил самое худшее.
Мэлтби чуть было не нажал кнопку устройства, соединяющего каюту с капитанской рубкой огромного космолета. Не хотелось бы, чтобы Глория заподозрила его в предательстве. В этом случае даже положение мужа не спасет двойного разума Мэлтби от вмешательства корабельного психолога.
Однако, помимо супружеских, у него имелись и другие обязанности. Мэлтби сел на кровать и, сердито глядя на шар, произнес:
— Предположим, я догадываюсь, кто вы. Что вам угодно?
— Вы догадываетесь, кто связался с вами, невзирая на необычность посредника? — раздался властный, уверенный голос.
Голос был знаком Мэлтби. Глаза его сузились, он с трудом сглотнул, но почти мгновенно взял себя в руки. Здесь могли оказаться непрошеные слушатели, которые многое извлекут из самого факта, что он сразу же узнал голос того, кто с ним разговаривает. Именно для них прозвучал его ответ:
— Логика самоочевидная: я — мезоделлианин, находящийся на борту земного линкора «Звездный Рой», крейсирующего внутри Большого Магелланова Облака в регионе Пятидесяти Солнц. Кто, кроме моих скрывающихся соплеменников, может искать связи со мной?
— И, зная об этом, — многозначительно произнес голос, — вы не предприняли ни единой попытки выдать нас?
Мэлтби молчал. Такая формулировка была ему не по вкусу. Скорее всего, эти слова, подобно его собственным, адресовались возможным слушателям. Но то, что его собеседник таким образом обращал внимание землян на желание Мэлтби сохранить разговор в тайне, выглядело не дружественным жестом.
Отчетливее, чем прежде, он осознал, сколь тонкую и опасную игру он ведет — как здесь, на корабле, так и за его пределами. Он разглядывал светящуюся штуковину, прикидывая, как заставить раскрыться прячущегося за ней человека. И попросту спросил:
— Кто вы?
— Ральф Ханстон.
— О! — вырвалось у Мэлтби. Его удивление не было полностью притворным, хотя он не знал, что Ханстона освободили вслед за тем, как «Звездный Рой» нашел Пятьдесят Солнц. Существовала разница между догадкой ч ее словесным подтверждением. Прямая причастность к опознанию личности собеседника еще глубже затягивала его в эту историю.
— Что вам угодно? — мягко повторил он свой прежний вопрос.
— Вашей политической поддержки.
— Моей... чего? — опешил Мэлтби.
— В соответствии с нашей убежденностью в том, что мезоделлиане, невзирая на свою малочисленность, должны принимать равноправное участие в управлении Пятьюдесятью Солнцами, — не сомневаюсь, вы разделяете эту точку зрения, — сегодня мною отдан приказ захватить власть на всех планетах сообщества. — В голосе Ханстона звучали нотки не столько гордости, сколько гордыни. — Вы слушаете меня, капитан?
Оглушенный новостью, Мэлтби медленно приходил в себя. Он поднялся на ноги, но сразу же снова сел. Хотя мир разом изменился, здесь все осталось по-прежнему — каюта, светящийся шар и он сам.
Гнев взметнулся в душе Мэлтби, как пламя.
— Вы отдали этот приказ?! — яростно рявкнул он и осекся.
Мозг его молниеносно переключился на режим восприятия анализа больших объемов информации. Наконец, придя к выводу, что в его положении невозможно возражать по существу, Питер произнес:
— Вы рассчитываете на одобрение свершившегося факта. Насколько мне известны принципы глобальной политики Земной Империи, эти надежды напрасны.
— Напротив, — последовал быстрый ответ. — Необходимо убедить лишь Главного капитана, госпожу Лор. Она уполномочена поступать по собственному усмотрению. И она ваша жена.
Мэлтби все еще колебался, хотя и чувствовал себя заметно спокойнее. Странно, что Ральф Ханстон, начав действовать по собственному почину, теперь ищет его поддержки. Впрочем, ничего особенно странного в этом не было. Неожиданно Питер понял, что ждал чего-то подобного — ждал с того момента, когда месяц назад распространилась новость об открытии земным линкором цивилизации Пятидесяти Солнц. Ждал — и именно поэтому хранил молчание. Через пять-десять лет, а возможно — уже через год печать земного одобрения навсегда закрепит устройство общества Пятидесяти Солнц — таким, каково оно есть. А существующее законодательство полностью исключало мезоделлиан из управления государством. Сейчас представлялся шанс сделать это теоретически возможным. Потом...
Было очевидно, что сам Мэлтби слишком замешкался с принятием решения. Обуревавшая остальных его соплеменников жажда активных действий в конце концов претворилась в действия. Придется каким-то способом покинуть корабль, чтобы выяснить, что же происходит на планетах. Однако нынешний его девиз — «осторожность».
— Я не прочь изложить ваши аргументы жене. Однако... Что касается способа связи, то он действительно является для меня новинкой. Тем не менее, вы не имеете понятия даже о вооружении одного-единственного земного линкора. Несмотря на имеющиеся у меня возможности, оно остается тайной и для меня. К тому же ни один корабль не способен нести столько вооружения, сколько Земля сумеет в короткий срок сосредоточить в любом уголке Вселенной.
На капитанском мостике Глория Лор наконец отвернулась от экрана, показывавшего каюту Мэлтби.
— Каково ваше мнение, лейтенант Неслор? — Ее красивое лицо казалось озабоченным.
— По-моему, именно это мы обсуждали в тот раз, когда вы поинтересовались у меня психологическим эффектом вашего брака на Питера Мэлтби, — спокойно ответила психолог.
Главный капитан удивленно воззрилась на свою подчиненную.
— Вы сошли с ума? Его реакция естественна — вплоть до мелочей. Он подробно рассказывал мне о ситуации, сложившейся в мире Пятидесяти Солнц; и каждое его слово соответствует...
Мягко прозвенел интерком, и на экране возникло лицо молодого мужчины с чуть раскосыми глазами и маловыразительным подбородком.
— Дрейдон, — представился он, — начальник службы связи. Относительно запроса об ультраволновом излучении, сфокусированном сейчас в спальне вашего мужа, докладываю, что подобное устройство в Главной Галактике было изобретено около ста девяноста лет назад. Было принято решение оборудовать им все заложенные и уже построенные корабли рангом выше крейсера, однако массовое производство началось, когда мы уже находились в пути. Следовательно, в этой области мезоделлиане достигли уровня изобретений, созданных человеческим гением, хотя трудно понять, как им это удалось. Весьма вероятно, что лишь очень и очень немногие из их числа представляют себе возможности нашей техники, мгновенно регистрирующей любое постороннее энергетическое проявление. Что еще вас интересует, госпожа Главный капитан?