Немецкая техника практически поравнялась, гремела как Мартеновский цех. За кустами не видно ничего – он зримо представил как Шлыков выползает на дорогу, закатывает гранату под колеса, как мячик в лунку.
Прогремел мощный взрыв, что-то затрещало, истошно заголосили люди, позволившие заманить себя в ловушку. Бронетранспортёр встал, окутанный дымом, зловонная гарь рванула через кустарник – запершило в носу. Что-то лязгало, душераздирающе скрипело – подбитый БТР завертелся как раздавленная муха. Оглушённые солдаты сползали с брони.
Шубин не решился открыть огонь – боялся попасть в Шлыкова – где он? Голова закружилась от успехов или погиб от своей же руки? Впрочем долго волноваться не пришлось: затряслась лещина и на крохотную полянку выкатился чумазый леший с ослепительной улыбкой.
– Чего ждём, товарищ лейтенант? Я уже здесь.
Они одновременно открыли огонь, а когда засвистели ответные пули – повалились на землю, продолжая огрызаться экономными очередями.
На дороге царила суматоха: подбитый БТР потерял ходовые способности; немцы трещали как сороки, били наобум. Уцелевший бронетранспортёр предпринял попытку объехать своего пострадавшего сородича, но раздавил кустарник и провалился в яму. В десантном отсеке кто-то закричал как оглашенный, захлёбывался двигатель, колёса вращались в холостую, выбрасывали грязь.
Живой силе неприятеля приходилось прятаться за броней. Судя по крикам, механику водителю удалось вывести машину задним ходом. Каркал офицер, приказывал цеплять трос к пострадавшей машине, вытаскивать её из этого чертова леса – слышать такое было сущим наслаждением.
Перестрелка превращалась бестолковое занятие. Разведчики попятились – похоже они сделали всё, что могли: дорога заблокирована, по крайней мере эта. Лезть в чащу пешим порядком немцы не решались. Шальные пули срезали кору с деревьев.
Двигатель второго БТРа работал на износ, машина сдавала назад, выволакивая пострадавший бронетранспортер. Тащить до опушки, разумеется, они его не будут – всего лишь до того участка, где подбитую машину можно объехать, а такой участок может оказаться совсем близко.
Разведчики поднялись, бросились за деревья. Как-то смутно вырисовывалось верное направление, пробежали метров семьдесят по направлению к дороге, встали чтобы отдышаться. Гуща леса глушила звуки, казалось они ушли далеко, но что-то было не так. Вибрировал воздух, шел прерывистый фон – поди пойми откуда.
– Молодец, Пётр Анисимович! – похвалил Глеб. – Сделал в лучшем виде, придраться не к чему.
– А вы обращаетесь, товарищ лейтенант. Ещё не то сделаем. Главное в руках себя держать и чтобы голова от злости не лопнула.
Тень метнулась из-за дерева, оба резко повернулись и, ей богу, чуть не исполосовали пулями растерявшегося Друбича, тот застыл, поднял зачем-то руки, смертельно побледнел.
– Сдаешься? – крикнул Шлыков.
– Ага, сдаюсь! – Друбич облегчённо выдохнул. – Вот чёрт!.. Даже и не мечтал, что свои пристрелят.
– Ты сдурел?.. взорвался Шубин. – Чего подкрадываешься, как фашист?
– Сами вы фашисты… – обиженно огрызнулся боец. – Я вас пошёл искать – Герасимов отправил. Вы же старшим его назначили, так он теперь командует налево и направо.
– Считай, что нашёл, – усмехнулся Глеб. – Ну и где они? Тоже заблудились?
– Эй, мужики, я их нашёл! – крикнул Друбич.
Возбуждённые разведчики повалили из кустов, воинству явно требовалась радикальная смена образа – помыться, переодеться, замазать зелёнкой ссадины и царапины. Но вся компания улыбалась – пусть небольшая но победа и какая же радость охватывает людей, когда обходишься без потерь.
– Товарищ лейтенант, рядом враг! – отчитался Герасимов. – Тянется в южном направлении, слегка поворачивает на запад. Нам туда и надо… Часть пути пройдём спокойно. Далеко ещё до наших, а то мы совсем перестали соображать?
– Понятия не имею. Мы несколько раз теряли направление, смещались на восток. Линия фронта мало того, что дырявая, так ещё и петляет как попало. На той стороне уже не наша дивизия.
– Вёрст шесть, я так думаю, – осторожно высказался Шлыков. – Но это смотря какую дорогу изберём – может и больше.
– Рассчитываем на худшее. Рацию не потеряли – молодцы. Показывайте, где ваш овраг?
Он действительно был рядом, словно гигантским черпаком прорыли землю, углубившись метра на четыре. Глиняные откосы возвышались почти вертикально, дерн висел как козырек, мочала травы свешивались над головой. На дне произрастало что-то непонятное, в ворохе перекрученной зелени, из которой, словно руки мертвецов, торчали сухие стебли с ветками.
Овраг углублялся в лес, время его расширяло, падали деревья, вросшие корнями в края склонов; кустарник сползал вместе с осыпями, хватался корнями за новые участки земли, а если это не удавалось – чах, чернел и отмирал.
Восемь человек съехали вниз, обломив за собой внушительный пласт обрыва, замелькали сухие заросли, заросшие крапивой участки. Метров триста удалось пройти свободным, потом опять начались неприятности. Шубин что-то учуял, приказал остановиться. Бойцы замерли, затаили дыхание. Они были в этом овраге не одни – перекликались люди, бежавшие следом. Откуда они взялись? Вряд ли их преследовали сознательно. Откуда противник узнать, кто в этом овраге? Очевидно напоролись на разлом, спустились, чтобы опередить неприятеля, расставить ловушку, когда русские диверсанты выйдут из леса.
Крики приближались, разведчики с интересом смотрели на командира – ничто не мешало устроить засаду и перебить преследователей, но сколько их? Будет шум, а тишина – как ни крути лучший друг разведчиков.
– Товарищ лейтенант, вы только скажите – отправим немцев к праотцам! Их там не больше отделения.
– Всем наверх!.. – скомандовал Шубин. – Не настрелялись ещё? Скоро стрелять будет нечем… Зубами будем грызть фашистские глотки?
Вопрос с боеприпасами вставал остро.
Разведчики полезли на глиняную террасу, двое подтянулись на руках, стали помогать товарищам. Через двадцать секунд вся группа лежала на краю обрыва, ждала подхода неприятеля.
Дождались!
Немцы бежали тяжело дыша, они прекратили разговаривать – берегли дыхание. Шубин мысленно похвалил свое благоразумие – в стычке с этим подразделением они бы крепко увязли и понесли потери.
Фашистов было человек пятнадцать – публика серьёзная – маскировочные комбинезоны; шлемы, затянуты сеткой; вооружены до зубов – автоматами МР и пулемётами МГ-34; подсумки пухли от обилия боеприпасов; за спинами подпрыгивали кожаные ранцы. Солдаты были молодые, злые, хорошо накаченные и явно относящиеся к элите вермахта. Но один недостаток у них все же имелся – не любили смотреть по сторонам.
Немцы пробежали мимо, потерялись за изгибом оврага. Разведчики мрачно проводили их глазами, а Мостовой еще и помахал рукой вслед.
Откуда они взялись в этой местности – лучше не задумываться. Огорчений в жизни и так хватало.
– Теперь не жалеете, что уклонились от боя? – усмехнулся Глеб. – Забыли одно из правил разведки – никогда не вступать в столкновения с превосходящими силами противника, если можно его избежать. Теперь выбора нет – смещаемся дальше, на восток, чтобы не погореть на опушке.
Группа разбрелась по лесу. Шубин начал их скликать, ругался – где все! Народ подтянулся – Глинский со смущенным видом, застёгивал штаны; Мостовой стыдливо утирался рукавом – весь рот был измазан малиной; от Шлыкова несло куревом – ухитрился высмолить самокрутку.
– Я с вас изумляюсь, товарищи разведчики! – вздохнул Шубин. – А если бы пивная на дороге была? Зашли бы и посидели? С немцами бы поспорили о перспективах победы? Жаль разжаловать вас некуда и расстреливать неловко – заслуги как никак… Так, построиться, заправиться, подтянуть портки и пересчитать боеприпасы. Минута пошла!
Он хмуро осмотрел свое войско – народ смертельно устал. Выполнить поставленную задачу оказалось проще, чем добраться до своих – чем дальше они уходили, тем глубже погружались в настоящую клоаку, что и подтвердил отдалённый гул.
Бойцы навострили уши, как-то сухо столов горле. Гул шёл с востока, мерно нарастал, по-видимому вблизи была ещё одна дорога.
– Это грузовик, товарищ лейтенант, – сдавленным голосом сообщил Шлыков.
– Трёхтонный Опель… – добавил Коля Савенко. Можете не сомневаться, я конечно в институтах не обучался, но слух музыкальный имею с детства.
– Музыкальный?.. – не понял Герасимов. – Это что, контрабас едет?
– Дурак ты, – поморщился Савенко. – Говорю же, трёхтонный Опель.
– Ладно, отставить пререкание! – оборвал Шубин. – Вот как бы к нам полуторка ехала… Давайте оба, выясните, что там!
Разведчики умчались, остальные присели на корточки, стали ждать. Шубин раздраженно уставился на циферблат наручных часов. Самое разумное, что можно было сделать – не пороть горячку, отыскать сравнительно безопасное место, зарыться в землю и сидеть – сутки-двое. Полностью прочесать лесной массив немцы не смогут – только отдельные куски. Задание выполнено, больше ничего не требуется. Но как потом оправдываться перед командованием, давшем недвусмысленное указание – немедленно выходить в расположение. Не всё в этом мире подчинялось логике, даже в мирное время.
Машина продолжала гудеть, звук мотора нарастал, потом отдалялся, потом опять делался отчетливым.
Вернулись запыхавшиеся красноармейцы.
– Савенко прав, товарищ лейтенант, – выдохнул Герасимов. – Это грузовой Опель. Я вам больше скажу, это тот самый Опель с эсэсовцами, которые мы уже видели – вернулись, гады! Решили боковой дорогой проехать и южную опушку перекрыть. Значит приказ получили посодействовать вермахту. У них антенна на кабине – радиостанция имеется. В кузове примерно двенадцать рыл, ещё водитель и офицер в кабине – звание гауптштурмфюрер – капитан по нашему. Едут медленно. А ещё дорога безбожно петляет. Мы их видели, когда они поворот проходили, вот как вас сейчас видим. Дорога колдобистая, скорость низкая. Товарищ лейтенант, у них пулемёты, все гранатами обвешены. Вам, конечно, решать, надо что-то делать – если перекроют дорогу вообще из леса не выйдем. Они через пару минут мимо проедут.