А в это время со всех сторон гитлеровцы повели наступление на места партизанских стоянок. Наступали они «по всем правилам военного искусства», как шутили в партизанских отрядах позднее.
Вдоль дорог между деревнями на протяжении многих километров были отрыты окопы, а в местах пересечения дорог расположены замаскированные заставы и засады. Заняв на большой территории все населенные пункты, гитлеровские подразделения начали прочесывать леса.
Отряд имени Щорса, узнав о приближении противника к небольшому хутору Кавыжив, около которого в шалашах размещались партизаны, тотчас же снялся с насиженного места и двинулся на юго-восток навстречу карателям.
— Тяжелая ситуация, — так коротко определил положение начальник штаба отряда подполковник Л. К. Свительский, который сменил на этом посту Д. А. Зубка, назначенного заместителем командира отряда, — надо прорваться через боевые порядки противника и, осев в глубине леса, действовать мелкими группами, минируя дороги, устраивая засады, не отказываясь в то же время от диверсий на железных дорогах.
Отряд, обходя крупные гарнизоны, не раз вступая в бой с противником отдельными группами, отошел к самому Овручу, где размещался штаб войск, осуществлявших операции против партизан. На путях движения вражеской группировки начали действовать мелкие группы автоматчиков и минеров.
Гитлеровскому командованию не могла прийти в голову мысль о том, что отряд, базу которого у Кавыжива в течение нескольких часов обстреливали блокировавшие ее части, раскинул свой лагерь в непосредственной близости от штаба проведения всей операции.
Все было бы хорошо, если бы не самолеты противника. Они поднимались с овручского аэродрома и пролетали над лагерем по направлению к лесным селам, где гитлеровцы, не найдя партизан, творили расправу над местным населением. Воздушные стервятники держали партизан в постоянном напряжении.
Командование разработало два варианта удара по немецкому аэродрому — уничтожить самолеты, либо заминировать летное поле. Однако у отряда не было достаточно сил для нападения с целью уничтожения самолетов. Нельзя было также осуществить минирование аэродрома, так как партизаны в то время имели мало взрывчатых веществ. У них отсутствовали и точные разведывательные данные о системе эксплуатации взлетного поля, которое надо было минировать. Но как-то раз разведывательная группа, минировавшая железную дорогу Овруч — Мозырь, привела в штаб двух словаков.
Командир этой группы Малко, вытянувшись по стойке «смирно», доложил, что приведенные словаки — летчики.
— Откуда летчики? Вы самолет сбили, Малко? — обрадованно спросил командир отряда.
— Нет, эти летчики от линии фронта идут, — ответил Малко.
— Ведите их сюда, — распорядился командир отряда Н. В. Таратуто.
Оказалось, что эти летчики пытались с овручского аэродрома на самолете перелететь линию фронта. В районе Брянска самолет сбили, и они возвращались, чтобы с помощью партизан перебраться на Большую землю и вступить в Чехословацкий корпус генерала Свободы.
Короткий допрос летчиков дал командованию отряда те недостающие сведения, которые помогли осуществить задуманную операцию.
Решено было провести диверсионную операцию с тем запасом взрывчатых веществ, который имелся на подводах группы минеров. Сведения, сообщенные летчиками, помогли определить часть поля, которая на аэродроме наиболее часто использовалась для посадок и взлетов самолетов. Она и была заминирована партизанами.
После этого на некоторое время самолеты перестали летать над лесами, а разведчикам жители Овруча рассказывали, что на аэродроме как-то днем были слышны сильные взрывы.
Через месяц после начала своего наступления каратели покинули северную часть Житомирской и южную часть Полесской областей. В их сводках указывалось, что они уничтожили до 40 тысяч партизан. В действительности же отряды, попавшие под удары этой группировки, потеряли не более двух десятков человек. Количество убитых солдат и офицеров противника было значительно больше.
Вернувшись на места прежних стоянок, партизанские отряды выставили заслоны и принялись помогать населению в уборке урожая. По-прежнему они продолжали свои боевые действия.
Осенью 1943 г. несколько партизанских отрядов напали на Хлупляны — районный центр Словечанского района, Житомирской области, для того чтобы воспрепятствовать отправке в Германию собранного немцами продовольствия. Партизанам и населению достались немалые трофеи.
И не только одно Житомирское соединение летом 1943 г., в период напряженных боев на Курской дуге, активизировало свои действия. Когда немецкое командование усиленно подбрасывало к району боев резервы, народные мстители вели ожесточенную борьбу в тылу врага. Они разрушали железнодорожные пути, взрывали мосты, пускали под откос эшелоны с войсками и грузами, уничтожали автотранспорт, нападали на тыловые учреждения противника.
Летом 1943 г. партизанский отряд имени Дзержинского под командованием Е. И. Мирковского получил сообщение о том, что немцы принимают меры для восстановления разрушенного в 1941 г. моста через Днепр на железной дороге Чернигов — Коростень. С этой целью в селе и на железнодорожной станции Новая Радча был размещен большой гарнизон венгерских солдат.
С помощью железнодорожников, которых немцы мобилизовали на работу, партизаны без выстрелов сняли часового около караульного помещения и захватили караульного начальника. Тот сообщил Е. И. Мирковскому пароль. Партизаны при помощи этого офицера заменили на всех постах часовых-венгров партизанами. Когда «смена» караула была закончена, человек десять партизан вошли в казарму и захватили оружие сонного гарнизона, а офицерское помещение забросали гранатами.
Несколько сот захваченных в плен солдат вывели из казармы и построили. Те в страхе ожидали, что партизаны их расстреляют. Но народные мстители понимали, что венгры воюют не по собственной воле, и отпустили их, снабдив продовольствием из захваченных на станции складов.
После этого все станционное оборудование и помещения были уничтожены. Так партизаны помешали немцам восстановить важную для них дорогу.
Потерпев жестокое поражение под Курском, немецко-фашистские армии под ударами советских дивизий откатывались на широком фронте к Днепру. В конце сентября наши войска на многих участках вышли к Днепру и с ходу начали форсировать эту крупнейшую водную преграду. Большую помощь войскам в ряде мест оказывали партизаны.
В деятельности крупных партизанских соединений наступил новый период — период взаимодействия с армейскими частями. В ноябре 1943 г. житомирские партизаны, облегчая продвижение частей Красной Армии, решили захватить важный узел железных и шоссейных дорог город Овруч.
Разведка собрала сведения об обороне противника и его силах, и 16 ноября 1943 г. партизанские отряды со всех сторон повели наступление на город.
Это был самый тяжелый бой для соединения.
Гарнизон противника упорно оборонялся, используя дзоты и каменные дома. Партизаны проявили подлинный героизм, уничтожая опорные пункты.
Продвигаясь с противотанковым ружьем к центру города, бронебойщик Тимошенко увидел колонну автомашин. Один за другим прозвучали три выстрела, и одна автомашина загорелась. Трудно передать радость Тимошенко, когда он увидел, как от его пули взорвалась вторая автомашина, в которой были боеприпасы. Гитлеровцы обнаружили бронебойщика, прозвучала автоматная очередь. Тяжелое ранение заставило Тимошенко на несколько минут прекратить стрельбу. Несмотря на слабость от потери крови, боец нашел в себе силы, чтобы продолжать огонь по автомашинам и солдатам противника.
Такое же упорство в бою проявил молодой партизан Туровец. Огнем своего пулемета он подбил одну за другой несколько автомашин и расстрелял большую группу гитлеровцев, пытавшихся контратаковать его подразделение. Лишь на несколько секунд замолчал его пулемет, когда вражеская пуля сразила партизана.
Боец перестал стрелять только тогда, когда подобравшийся к нему санитар начал делать перевязку. Мужественно сражался и автоматчик Суховицкий. Он вел огонь по солдатам противника, пытавшимся прорваться из окруженного партизанами города. От его пуль пало несколько гитлеровцев, но вот в дисках кончились патроны, и партизан прекратил стрельбу. Обрадованные гитлеровцы закричали: «Рус, сдавайся».
— Партизаны не сдаются, — раздался в ответ громкий голос, и в сторону противника полетела граната. После ее взрыва уже не было попыток уговорить партизана сдаться, а те, кто уцелел, расползлись.
Двенадцатичасовой бой — и город Овруч полностью очищен от врага.
Торжественно прошел на следующий день митинг трудящихся, которые благодарили партизан за освобождение их родного города от оккупантов.
После передачи города частям Советской Армии Житомирское соединение двинулось на север и дважды занимало город Ельск, но каждый раз было вынуждено отходить из-за недостатка боеприпасов для отражения контратак противника.
Пополнив запасы боеприпасов, соединение передвинулось на запад и вышло к реке Горынь. Не раз бывали в этих местах партизаны, и немало жителей этих мест воевали в составе житомирских отрядов. Многие из них в качестве проводников оказали неоценимую услугу партизанам при переходе через леса, болота, реки — Горынь, Случь, Стырь и Стоход.
Соединение в тяжелых боях освободило районные центры Ровенской области Домбровицу, Высоцк и Владимировец и несколько других населенных пунктов. Диверсионные группы минировали железные дороги, чем значительно облегчали боевые действия частей Советской Армии.
Передав подошедшим частям освобожденные районные центры, соединение двинулось дальше на запад, уничтожая мелкие гарнизоны противника, дезорганизуя движение на шоссейных и железных дорогах.