Большие потери понесли немцы в боях с отрядом имени В. И. Ленина. Этот отряд вел оборонительные бои северо-западнее Суземки, а затем, отойдя на север, за реку Нерусу, отбил все попытки гитлеровцев форсировать реку. Только кое-где фашистским войскам, имевшим превосходство в живой силе и технике, удалось потеснить партизан Орловщины. Каратели, видя, как партизаны организованно отходят в глубь леса, прекратили преследование, не выполнив задачи по уничтожению партизанских баз.
Несмотря на тяжелые оборонительные бои, народные мстители не прекращали диверсий на дорогах, по которым противник подвозил к фронту войска и боевую технику. Много изобретательности и смекалки вложили в это дело минеры.
В Хильчанском отряде славу отличного подрывника заслуженно снискал начальник боепитания отряда Г. В. Ковалев. О некоторых проведенных им операциях долго помнили в отряде.
Как-то, зайдя к командиру отряда Н. В. Таратуто, он доложил:
— Хочу пустить «воздушную торпеду» на заставу в Знобь-Трубчевской. Прошу вашего разрешения, товарищ командир.
Несмотря на то что Таратуто хорошо знал остроумие выдумок Ковалева, он удивился.
Посмотрев с недоумением на молодцевато вытянувшегося Ковалева, который и в партизанских условиях свято соблюдал армейские привычки, Таратуто произнес:
— Рассказывай, Ковалев, что задумал, а то я что-то не пойму, какую ты торпеду запустить хочешь.
Короткий доклад Ковалева не раз прерывался смехом Таратуто и его ближайших помощников, находившихся в штабе. Никто не возражал против посылки «воздушной торпеды» в Знобь-Трубчевскую — небольшое село, где располагалась вражеская застава, прикрывавшая подходы к гитлеровскому гарнизону в районном центре.
Поздно ночью вражеские солдаты, ночевавшие в крайних хатах села, услышали грохот повозки и топот бегущей рысью лошади. Так как шум раздавался со стороны леса, напуганные гитлеровцы выскочили из домов и начали стрелять. Лошадь, добежавшая до крайних домов, была убита.
На подводе поверх какой-то клади лежал почти новый кожух. Один из солдат потянул находку к себе, радуясь, вероятно, неожиданной удаче, но тут раздался сильный взрыв.
Когда из Знобь-Новгородской прибыло подкрепление, то оказалось, что если и требуется солдатам заставы помощь, то только медицинская — вокруг подводы лежали трупы в коричневых мундирах.
Так сработала «воздушная торпеда», которая представляла собой мину, изготовленную из 152-миллиметрового снаряда.
Несмотря на то что июльские бои против брянских партизан закончились для немцев явной неудачей, гитлеровское командование не оставляло планов уничтожения партизанских отрядов, осевших в лесах. В августе 1942 г. регулярные части при поддержке авиации, танков и артиллерии снова повели наступление на партизан в Брянских лесах, намереваясь уничтожить их и избавиться от постоянных угроз коммуникациям армейской группы, действующей в направлении Москвы.
Гитлеровское командование не сомневалось в успехе задуманной операции и рассматривало ее в качестве боевой учебы для частей, которые численностью и вооружением значительно превосходили отряды народных мстителей Брянских лесов.
Наступление началось 27 августа. Подразделения немцев, венгерский полк, присланный из Брянска, и полицейские, собранные из Унечского, Погарского, Трубчевского и Стародубского районов, под прикрытием артиллерийского и минометного огня напали на партизан Погарского отряда, оборонявшего правобережные подступы к мосту через Десну. Партизаны с боями отошли за реку, отбив все попытки противника переправиться через нее.
На следующий день артиллерийская канонада началась уже восточнее, в районе хутора Червонного, где подразделения отряда имени 24-й годовщины РККА и хильчанцы 14 часов вели бой со значительными силами врага. 31 августа немцы перешли в наступление по всему партизанскому фронту. Ожесточенная артиллерийская и минометная стрельба, бомбежка наполнили воздух еще никогда в этих краях не слыханным грохотом.
Большая группировка немцев с юга приблизилась к Ново-Васильевскому.
С высокого берега, на котором тремя длинными улицами вытянулся этот украинский поселок, видны широкая полоса болот, заканчивающихся около самой Десны, зеленая полоска леса и извилистая дорога к мостам через небольшую заболоченную реку Знобовку.
Партизаны из отряда имени 24-й годовщины РККА и группа разведчиков Е. И. Мирковского, занявшие оборону в дзотах и окопах, построенных на берегу этой малоприметной речки, хорошо слышали гул машин, которые подвозили пехоту и артиллерию к опушке леса на южном берегу Знобовки.
Утро 1 сентября вначале было спокойным. Прозрачный воздух позволял с высокого берега хорошо видеть далекую опушку леса, откуда вечером доносилось гудение автомобильных моторов. Оттуда же артиллерия обстреливала поселок. Но недолго сохранялась утренняя тишина. Один за другим последовало несколько минометных выстрелов, а затем на оборону партизан был совершен массированный артиллерийский и минометный налет, после которого с опушки леса по направлению к мосту через Знобовку бросилось свыше сотни солдат противника. Прозвучали пулеметные и автоматные очереди из партизанских блиндажей. Солдаты противника перебежками приближались к мосту. Партизаны усилили огонь и прижали наступающих к земле. Хотя серо-зеленая форма гитлеровцев и маскировала их на травяном поле, но с берега они были хорошо видны и несли поэтому большие потери. Не выдержав обстрела, гитлеровцы побежали к лесу. Через некоторое время они повторили атаку, но снова отступили.
Много усилий приложили оккупанты, чтобы захватить мост через реку Знобовку. Здесь в песчаном берегу был устроен дзот. В нем находились два бойца из отряда Е. И. Мирковского; разведчиков из этой группы в отрядах Брянщины уважительно называли фронтовиками за то, что они в тыл к немцам перешли по заданию командования через линию фронта. На каждую атаку, которую начинали немцы, они отвечали прицельной стрельбой. Один за другим около дзота разрывались снаряды.
Три дня продолжался этот обстрел. Немецкая пушка била по дзоту прямой наводкой. Мины барабанили по накату. С одной стороны блиндаж осел, и внутри можно было передвигаться только согнувшись. Но бойцы продолжали отражать вражеские атаки, и после каждой из них перед дзотом оставались трупы.
Отважные разведчики решили стоять насмерть в этом полуразрушенном дзоте на маленькой речке в Брянских лесах.
Последовало еще несколько попыток гитлеровцев достигнуть реки, но каждый раз огонь защитников поселка заставлял их отходить к лесу, который обстреливался партизанами из нескольких батальонных минометов.
Наконец стрельба прекратилась, и на следующий день гитлеровцы, забрав раненых и убитых, уехали.
Ям от разрывов снарядов и мин на территории поселка было множество, а около дзота, который стоял над мостом, партизаны насчитали 11 воронок. Дзот этот назвали дзотом фронтовиков.
Ожесточенный бой 31 августа и 1 сентября шел и на других участках партизанского фронта. Соединения А. Н. Сабурова и С. А. Ковпака сохранили свои позиции, хотя партизанам приходилось по нескольку раз в день отражать атаки, иногда завязывались рукопашные схватки. Несмотря на значительное превосходство противника, партизаны, маневрируя, отбили нападение.
Немецкое командование просчиталось, полагая, что задуманная им операция будет для регулярных дивизий простой прогулкой.
Один из партизанских командиров А. Н. Сабуров, который в период этих боев находился в Москве, в своих воспоминаниях сообщал:
«На одном из совещаний в Кремле нам рассказывали, что фашисты, попавшие в плен к советским войскам после похода на брянских партизан, говорили, что сопротивление партизан не имеет предела. Самое страшное, сообщили пленные, то, что мы теряли сотни убитых, не видя ни одного партизана. Это создавало такое нервное напряжение, которое не каждый солдат и офицер мог выдержать. За время наступления на партизан имели место неоднократные случаи, когда гитлеровцы теряли рассудок. Особенно им запомнился Ново-Васильевск».
В РЕЙД НА ЗАПАД
Лето и осень 1942 г. были особенно тяжелыми для нашей Родины. Немецко-фашистское командование, пользуясь продолжающимся бездействием в Западной Европе войск США и Англии, смогло сосредоточить на советско-германском фронте крупные силы и начать еще одно мощное наступление. Войска противника рвались к Волге.
Именно в это время увеличился приток в партизанские отряды новых людей, а среди партизан росло стремление активизировать удары по врагу. Патриоты хотели усилить свою помощь Красной Армии. Временные успехи немецких войск не только не сломили духа советских людей, но вызвали еще больший рост сил сопротивления.
Вот тогда-то и разнеслась в партизанских отрядах неожиданная новость: партизанских вожаков в лесах нет… Трудно было разобраться, кто был виновником того, что среди бойцов, которые вели оборонительные бои на фронте Брянских лесов, стало известно о вылете руководителей крупнейших партизанских объединений и отрядов в Москву.
Неизвестно, дошли ли эти разговоры до немцев, но некоторые партизаны, особенно близко знавшие С. А. Ковпака, А. Н. Сабурова, Д. В. Емлютина, М. П. Ромашина, даже говорили, что «немцы так лезут в лес только потому, что наши командиры в Москве».
— Не зря начальство вызвали на Большую землю. Конечно, не только для того, чтобы о наших делах узнать, но и для того, чтобы нам что-то сказать, — не раз можно было услышать около костров, когда затихала перестрелка и усталые бойцы располагались на отдых.
В отрядах, разбросанных в лесах и перелесках, деревнях и селах, узнали о возвращении командиров из Москвы не сразу.
И только тогда, когда хозяйственные части почти каждый день начали отправлять длинные обозы на партизанский аэродром за грузами, стало широко известно о возвращении из Москвы партизанских руководителей с важным поручением.
По этому поводу среди партизан стало распространяться множество самых противоречивых слухов.