— Звиздюк ты Витя! Я тут жилы рву, а он стоит и улыбается! — приветствовал меня дружище, когда я поднялся на борт Гришкиного фрегата — больше без меня никуда не пойдёшь! Мне тут говорят, что он в плену, к кресту прибитый на стене висит! Я как проклятый собираюсь его выручать, а он с довольной рожей появляется как ни в чём не бывало! Да ты знаешь, что мы с тобой теперь нищие?! Мы должны всем и каждому на этом грёбанном острове?! Я флот собрал, и чего теперь с ним делать?!
— Не бзди Гриша — хохотнул я, обнимая друга. Настроение у меня было просто отличное — долги раздадим, я не пустой пришёл! Вот так зарабатываешь не покладая ножа и кистеня, а ты за три дня всё умудрился профукать, что нажито непосильным грабежом! Конечно теперь везде вместе будем ходить, тебя же нельзя одного оставлять, так и без штанов остаться можно! А флот… Да придумаем что ни будь! Отработают наёмники всё до копейки!
— Куда «Шторм» дел зараза! — Гриша хоть ворчал, но сразу видно, мой друг впервые за последние дни вздохнул свободно.
— Махнул, не глядя! — рассмеялся я и указал рукой на приведённую мною флотилию — смотри чего у нас теперь есть!
— Солидно конечно, только всё это не то, куда нам галеры? Там у тебя чего только нет, а нормальных кораблей не вижу! Сколько наших то выжило? — задал главный вопрос Григорий.
— Мало Гриша, всего десять человек, если меня и Сидора считать. Ван пропал… — погрустнел я — ты знаешь, мы бились возле острова и возможно кто-то смог спастись, доплыв до него. Нужно туда наведаться. Может и повезло кому-то. Да и глубину проверить на месте боя будет не лишним, если не очень глубоко, пушки бы нам хотя бы поднять. Всё же там шесть кораблей на дно ушло.
— Да уж. Повоевали… — Гриша снял с головы шляпу, отдавая дань уважения погибшим бойцам — Вана жалко. Как так получилось то?
— Всех жалко… — согласился я — ждали нас там, именно нас ждали.
Я не став говорить другу про предательство Гомеса. Я купца простил, он в Алжире мне сильно помог, и только благодаря его усилиям все мои матросы, снятые с крестов, выжили. Да и «Матильду» он мне подарил взамен погибшего «Шторма», но вот Гриша совсем не такой добрый как я. Скажи я ему сейчас, что там было на самом деле, и за жизнь Гомеса я не дам и ломанного гроша. Я расскажу ему всё конечно, но позже, когда он немного отойдёт и успокоится. К тому же Гомес нужный человек, он теперь мне по гроб жизни обязан, и у меня на него были далеко идущие планы. Пора создавать свою собственную разведку, так как мы работаем, это жалкие потуги любителей, пора переходить в разряд профессионалов!
— Так что командир, я отбой даю? Может удастся часть денег вернуть — отвлёк меня от мыслей Гришка.
— Погоди пока. Командуй перенос отплытия на неделю. Раз уж бабки уплачены, подумаем, как использовать наёмников — остановил я друга — надо всё хорошо обдумать. Торопится нам уже некуда. Сейчас есть дела и поважнее. Нужно что-то делать с кораблями, трофеями и самое главное с несколькими тысячами бывших рабов. Часть из них хотят присоединится к нам и это конкретный геморрой! Пока там Сидор заправляет, но ты его знаешь, нужно срочно подключать Дайона и самим впрягаться.
Суета и хлопоты захватили нас с головой, не оставляя времени даже порадоваться и отпраздновать нашу победу и возвращение. Дел и вправду предстояло много.
Тридцать бывших пиратских кораблей, под Андреевскими флагами и груженные трофейным добром и невольниками, на кого угодно могли произвести впечатление, и рыцари Мальтийского ордена не были исключением. Бывшие невольники заполнили портовый городок, где базировалась моя эскадра, и вскоре вся Мальта уже была в курсе истории восстания рабов и падения Алжира. К моей вилле потянулись толпы народа, пытаясь хотя бы просто посмотреть на меня. Один за другим знакомые рыцари ордена, отложив свои дела стали наведываться в гости, пытаясь выудить из меня подробности. Этот ажиотаж очень мешал работе. Я постоянно вынужден был отвлекаться и принимать местное дворянство, повторяя всем и каждому слегка приглаженную историю своих приключений. Этих людей нахер так просто не пошлёшь, приходилось быть вежливым, хотя уже после второго визита, я с трудом сдерживался, чтобы не нагрубить очередным незваным гостям. А через пять дней меня пригласил в свою резиденцию Магистр.
Грегорио Карафа, великий магистр ордена госпитальеров и племянник Папы Римского, вступил в должность всего пару месяцев назад, хотя правил орденом фактически уже два года, после смерти предыдущего магистра. Карафа был уже в преклонном возрасте. По нынешним временам можно сказать даже старик. Магистру было шестьдесят семь лет, и до своего избрания на пост, рыцарь успел хорошо так повоевать. Итальянец по происхождению, он состоял в ордене всю свою жизнь, так как был зачислен в него, когда ему было всего три месяца. Карьера этого человека складывалась просто блестяще. В двадцать лет он уже был Рыцарем Большого Креста Ордена и генералом Рочеллы, входя в Высший совет ордена. Начиная свою службу в кавалерии, вскоре он уже был командиром всего орденского флота. В битве при Дарданеллах, Карафа командовал эскадрой из семи орденских галер и объединенный венециано-мальтийский флот одержал победу над османами. В качестве награды Мальта получила тогда одиннадцать захваченных османских кораблей. После победоносной битвы он был встречен на Мальте как герой.
Сейчас Магистр заседал в оберж-де-Италии в Валлетте. Глава языка Италии традиционно в Ордене занимал должность адмирала. Вообще территориальное и административное деление Ордена было сложным. Рыцари говорили на множестве языков и были выходцами из самых разных стран. По этому признаку они и делились на так называемые языки. Сейчас языков в Ордене было семь, и Карафа, помимо должности Магистра, был ещё и пилером языка Италии.
— Синьор Жохов! — Карафа сам встретил меня ровно на середине своего кабинета. Одет магистр был во всё черное, только на груди кафтана старика был вышит белый, восьмиконечный крест ордена.
— Господин Магистр! — я поклонился самому главному человеку на острове, оценив его жест. У порога встречают вышестоящего по положению и званию, младшего не встречают вообще, а вот равного приветствуют стоя и как раз посредине зала. Я уже успел выучить такие подробности здешнего этикета.
— Проходите Виктор! Рад познакомится с вами лично, хотя о ваших с братом славных делах наслышан. Вина? — Карафа светился радушием.
— Пожалуй не откажусь — согласился я. Если тебе предлагает выпить такой человек, отказываться нельзя.
— Сейчас нам принесут. Отличное молодое мальтийское вино! Оно не такое крепкое как старые вина, и хорошо утоляет жажду. Рекомендую! — начал расхваливать местное производство руководитель ордена, и указал мне на стул возле огромного стола — Прошу садиться Виктор, разговор нам предстоит долгий.
— Я внимательно слушаю — вежливо ответил я, присаживаясь. К магистру просто так простых членов ордена не дёргают, и я даже кажется знаю, о чём пойдёт разговор.
— Вы совершили богоугодное дело синьор Жохов — начал Карафа, как только чернокожий слуга сервировал стол и вышел из кабинета — великое дело! Тысячи освобожденных христиан, разрушен оплот пиратов, захвачены десятки кораблей! По всему Средиземному морю, теперь купцы поднимают ваш флаг, если хотят показать пиратам, что собираются биться до конца, и знаете? Это работает! Буквально вчера вернулись неаполитанские купцы, которые отпугнули марокканский галеас вашим стягом! Стоило им его поднять, и пираты ушли! Вы стали грозой мавров! Но есть в этой всей истории несколько непонятных пятен, которые требуют прояснения. Как вы знаете, каждый пилер ещё является и судебным приставом. Советом ордена по вашему делу назначены разбирательства, и так как вы являетесь корсаром ордена, на рассмотрение дело передано в оберж-де-Италии, главой которого я и являюсь. По сути именно я должен разобраться и принять решение, перед докладом на совете.
— Понятно… — протянул я. Это хреново! Хотя я и уничтожил католических монахов, которые были организаторами бунта, и выступил перед освобожденными невольниками, но среди них хватало тех, кто не поверил мне, продолжая считать меня святым мучеником.
— Сейчас у нас только беседа — едва заметно усмехнулся Карафа — эмиссары ордена собирают свидетельские показания у освобожденных рабов. Основное слушание будет назначено через месяц. Однако уже сейчас понятно, что большинство освобожденных стойко убеждены в том, что вы были замучены на кресте, воскресли, и божией волей подняли рабов на восстание. Находятся даже те, которые утверждают, что лично были свидетелями этого чуда. О том же всем говорили и погибшие монахи доминиканцы, которые помогали вам. Кстати, как они погибли?
— Случайно, нарвались на отряд недобитых янычар во дворце дея — автоматически выдал я заранее отрепетированную версию. Я мучительно соображал, что же мне делать. Этот разговор затеян явно не спроста!
— Ну да, ну да. Такое бывает, когда восстают рабы — хмыкнул Карафа — впрочем умерли и умерли, все там будем. Это сейчас не важно. А важно то, что освобожденные невольники уже разбежались по всей Европе, неся слухи о вас, как о новом мессии! Что вы на это скажите?
— Скажу, что это бред! Я действительно висел на кресте, и с него же призвал рабов к восстанию — отрицать очевидное было глупо — но ко мне не являлись ангелы, я не воскресал. Какому-то юродивому, что-то показалась, и он крикнул об этом в толпе, так слух и пошёл в народ. Вы же знаете, как это бывает. Я сам выступал с обращением к рабам на главной площади Алжира, где прямо сказал, что распространяемые слухи не имеют под собой основания!
— Я вам верю Виктор! Не стоит горячится, сейчас мы разговариваем как друзья. Поверьте мне, я на вашей стороне! — скривился магистр — И я рад, что вы сами понимаете, в какую опасную авантюру, втравил вас этот самый «крикун». Как я вижу, вы самым решительным образом отрицаете эту ересь, и это отлично! Но это я. Сейчас во многих странах соберут церковные суды, ведь эта ересь распространилась как чума! При этом орден, имея вас под рукой, имеет приоритет в расследовании. Решения нашего суда будет поддержано Папой, я в этом даже не сомневаюсь! Вам нужно будет только подтвердить всё, что вы сказали во время дознания!