о.
— Что ты об этом думаешь? - спросил Тафхапи.
Что я думал на самом деле? Если была похищена Аксиотея, то это, скорее всего, Бетесда, уходила с маленьким мальчиком? И был ли на самом деле мальчик, которого с ней видели, Джетом, и если да, то находилась ли Бетесда здесь, в доме Тафхапи? Мое сердце бешено колотилось в груди.
Пока я не узнаю большего, я еще не готов был рассказать Тафхапи о причине моего прихода или о моем знакомстве с Аксиотеей. Чтобы выиграть время, я поднял письмо и стал рассматривать его более внимательно. Затем я глубоко вздохнул: — Папирус и чернила низкого качества. Греческие буквы выполнены грамотно, но не элегантно; это было написано не писцом под диктовку. Но автор - образованный человек, о чем можно судить по тому факту, что сообщение не содержит грамматических ошибок или опечаток в написании, или, по крайней мере, таких, которые я вижу. Действительно, стиль обращения довольно возвышенный.
Тафхапи слабо улыбнулся: — Ты весьма наблюдателен, молодой человек. Обрати внимание и на это. Он взял у писца второй лист папируса и протянул его мне.
Этот лист был поменьше, а сообщение покороче. Я прочитал вслух: — В фонтане нет черного камня. Вы не получили наше предыдущее сообщение? Аксиотея скучает по вам. Бросьте черный камень в фонтан, если хотите увидеть ее снова.
Тафхапи кивнул: — Что ты думаешь об этих двух сообщениях, Гордиан?
— Девушка Аксиотея была похищена. Ее удерживают с требованием выкупа. И все же...
— Продолжай.
— Они попросили знак, который ты им не дал. Ты намерен им заплатить или нет?
— Почему я должен им платить?
Я пожал плечами. — Не мое дело, Тафхапи, спрашивать, как тебе дорога эта женщина ...
— Ты неправильно меня понял, Гордиан. Почему я должен платить выкуп за женщину, которая...
Голос Тафхапи затих. Со своего места отдыха под лимонным деревом в дальнем углу сада Джет поднялся на ноги, чтобы поприветствовать кого-то - женщину, судя по ее очертаниям. Тень в этой части сада была настолько глубокой, что я вообще не мог разглядеть ее лица, а только силуэт. Женщина отвернулась от Джета и направилась к нам, держась в тени лиственной беседки. Когда она приблизилась, немного солнечного света пробилось сквозь листву и упало ей на лицо, и я увидел, что это …
— Бетесда! — прошептал я, и мое сердце забилось сильнее. Я уронил папирус и поднялся с кресла.
Но когда женщина вышла из тени на свет, я увидел, что ошибся. Мое сердце налилось свинцом.
— Как я уже говорил, — продолжил Тафхапи, - почему я должен платить выкуп за женщину, которая вообще не была похищена?
Поднявшись со стула, он взял руки Аксиотеи в свои и поцеловал ее в лоб. Они долго улыбались друг другу, затем Аксиотея села в кресло рядом со мной.
— Садись, Гордиан, - сказал Тафхапи.
Я так и сделал, вцепившись в подлокотники, чтобы не упасть.
— Разве ты не приходил сегодня ко мне домой, просить о встрече с Аксиотеей? Вот она …
Я взглянул на нее, но был вынужден отвести взгляд. Ее сходство с Бетесдой позабавило меня, когда я впервые встретил ее, и восхитило в моих мечтах. Теперь мне было больно смотреть на нее. И все же мои глаза тянуло взглянуть на нее снова, и тогда я не мог отвести взгляда.
Благодаря какой магии богов определенное человеческое лицо, именно это лицо, и никакое другое, становится для нас таким важным, средоточием наших глубочайших стремлений, ответом на все вопросы? Смотреть на это лицо, и ни на какое другое, значит находить спокойствие посреди хаоса, удовлетворение посреди отчаяния, удовольствие посреди любой боли и неразберихи, которые может преподнести нам жизнь. Лицо Аксиотеи было очень похоже на это лицо … почти, но не совсем. Глядя на нее, я сразу почувствовал некоторую разницу, и мои мысли смешались.
Аксиотея наклонилась ко мне и положила руку мне на плечо. Я посмотрел на Тафхапи, подумав, что он может быть недоволен ее проявлением привязанности, каким бы мягким оно ни было, но его поведение оставалось отчужденным. Во всяком случае, он, казалось, одобрил сострадательный жест Аксиотеи.
— Зачем ты послал Джета за мной? Почему? — прошептал я.
— Сначала ответь на мой вопрос. Почему ты хотел увидеть Аксиотею? У тебя есть к ней вопросы?
— Да.
— Так спрашивай сейчас.
Я посмотрел ей в глаза. Любопытно, что это была та часть ее натуры, которая меньше всего напоминала Бетесду; я бы никогда не спутал глаза одной с глазами другой. Глядя в глаза Аксиотее, я смог сохранить самообладание.
— Когда ты в последний раз видела Бетесду? Как случилось, что вы расстались? Ты знала, что с ней случилось?
— В последний раз я видел Бетесду на рынке на набережной. Она сказала, что ей нужно облегчиться. Она знала, где найти общественную уборную. Я предложила пойти с ней, но она настояла, что в этом нет необходимости. Пока ее не было, появился Джет, посланный своим хозяином найти меня. Тафхапи наблюдал за нашим выступлением, сидя в своих носилках. Когда прибыли царские стражники, его телохранители окружили его кордоном, так что он не видел куда исчезла наша труппы пантомимы и понятия не имел, что с нами случилось. Он ужасно беспокоился обо мне. Я не могла оставить его в таком состоянии. Я должна была пойти к нему.
— Значит, ты оставила Бетесду одну?
— Не сразу. Я ждала ее некоторое время, но, наконец, ушла с Джетом. Ты с Мелмаком и остальными актерами были совсем недалеко, и на рынке было полно людей. Я не могла и подумать, что с ней может случиться что-то плохое. И, конечно, никогда не ...
Она наклонилась, чтобы поднять оброненный мной клочок папируса, и вернула его мне.
— Они написали, что схватили меня, Гордиан, а я все же сижу здесь. Когда несколько дней назад на пороге было оставлено первое сообщение, Тафхапи не сказал мне об этом. Но он настоял, чтобы я осталась здесь, в доме, думая защитить меня от этих обманутых похитителей, пока он пытался выяснить, кто они такие и что замышляют. Чтобы удержать меня от ухода, он проявлял ко мне всяческую снисходительность. Я думала, он просто души во мне не чает! Но сегодня, когда пришло это второе письмо с требованием выкупа, он показал его мне вместе с первым. Я нахожу эти сообщения такими же сбивающими с толку, как и он, пока не поняла, что, возможно, и произошло. Похитители, должно быть, имели некоторое представление о том, как я выгляжу и где они могут меня найти; возможно, они даже знали, что я одета в зеленое. Но женщиной, на которую они наткнулись, была Бетесда. Думая, что это я, они похитили ее. Затем они отправили первое сообщение Тафхапи, полагая, что я в их власти. Второе сообщение указывает на то, что по состоянию на сегодняшний день они все еще удерживают Бетесду, думая, что она - это я.
— Если только ... — Мой язык окаменел и отказался произносить эту мысль.
Аксиотея опустила глаза: — Да, я тоже подумала об этом. Что, если ... что, если они убили девушку, которую приняли за меня, и лгут, говоря, что их пленница все еще жива. Да, это возможно, но...
— Но маловероятно, - произнес Тафхапи. — Похищения людей в наши дни довольно обычное дело. Состоятельным людям приходится сталкиваться с подобными неприятностями довольно часто. Но почти всегда действуют определенные правила.
— Правила? — спросил я.
— Да. Прежде всего, заложника содержат живым и здоровым - более того, часто балуют, как если бы он был священной кошкой в храме - и возвращают невредимым после выплаты выкупа. Именно так делаются подобные вещи. Только очень глупый или очень неосторожный похититель мог убить своего заложника, особенно если человеком, которого он осмелился вымогать, был я.
Аксиотея улыбнулась: — Они называют его Тафхапи Ужасный.
— Кто его так называет? — спросил я.
— Любой, кто посмеет перейти мне дорогу! - сказал Тафхапи. — Я подозреваю, что эту девушку по имени Бетесда держат живой и невредимой ее похитители, которые думали, что она Аксиотея, когда ее похищали, и продолжают так думать до сих пор.
— Бетесда намеренно выдает себя за Аксиотею? — спросил я.
— Почему бы и нет? Эта девушка похожа на Аксиотею, не так ли? И если она хотя бы наполовину так же умна, как Аксиотея, она поймет, что произошло, и поймет, что в ее интересах смириться с ошибкой своих похитителей. Вполне вероятно, что ее содержат в некоторой степени комфортно, учитывая высокую ценность, которую они придают своей жертве. Возможно, девушка живет в лучших условиях, чем привыкла. Возможно, она даже наслаждается жизнью. Если за ней достаточно поухаживать, она может даже предпочесть компанию этих разбойников, а не быть твоей пленницей.
— Моей пленницей?
— Строго говоря, разве не каждая рабыня - пленница, независимо от того, насколько с ней мягок ее хозяин?
Меня раздирали сильные эмоции: огорчение от вероятности того, что Бетесду похитили вместо Аксиотеи, облегчение от того, что Тафхапи верил, что она в безопасности, затем еще большее огорчение от его предположения, что она, возможно, сейчас наслаждается разлукой, которая причиняет мне такие страдания.
— Что мне делать? — пробормотал я.
— Идти за ней, конечно, - сказал Тафхапи.
— Что?
— Идти за ней и вернуть ее. Конечно, если ты так влюблен в эту девушку, как кажешься.
— Влюблен? Нет, конечно, я просто расстроен. Бетесда - моя собственность. Ее у меня украли. Они не имели права...
— Ах, так это вопрос чести и справедливости, - сказал Тафхапи. — Какими бы ни были твои мотивы, если ты хочешь эту девушку, ты должен найти какой-то способ вернуть ее. Можешь ли ты заплатить тот выкуп, который, вероятно, потребуют эти головорезы?