Это заявление вызвало одобрительное ворчание и кивки согласия.
— А пока я могу рассказать вам вот что, - сказал Артемон. — Мы отправимся вниз по реке к заливу, где подобрали останки затонувшего корабля. Там нас встретит корабль - большой корабль, достаточно большой, чтобы вместить всех присутствующих здесь людей и все сокровища, которые мы сможем вывезти. На борту уже будет команда матросов и гребцов, людей, которые дали ту же клятву, что и все вы.
— Мы уплывем в открытое море? — спросил я. — Покинем Египет? — Куда привело бы меня такое путешествие? Что это означало бы для Бетесды?
— Слишком много вопросов, Пекуний! - сказал Артемон. — Это все, что я могу тебе пока сказать. Что скажете, люди из банды Кукушонка? Вы со мной? Вы последуете за мной? Если кто-то из присутствующих выступает против этой идеи, сейчас самое время отказаться ...
Что бы еще он ни сказал, это было заглушено ревом одобрения. Безродные, беспокойные люди вокруг меня были готовы следовать за Артемоном куда угодно.
Остаток дня мужчины из банды Кукушонка были поглощены работой по демонтажу своей крепости и сортировке своих ценностей, решая, что взять, а что оставить. Как можно больше добычи было уложено в мешки и сундуки и погружено на баркасы. Излишки складывались в ящиках и зарывались в землю, чтобы быть извлеченными в будущем. Артемон сам руководил большей частью этой работы. Люди постоянно требовали от него указаний.
При первой же возможности я улизнул и направился к хижине Исмены и Бетесды. Я взял с собой Джета, думая, что он может послужить наблюдателем.
В моей голове начал формироваться смутный план. На следующий день вся банда Кукушонка отправится на север, к побережью. Что, если мы с Бетесдой отправимся в противоположном направлении, вверх по реке? С кораблем, готовым к отправлению, и армией вторжения в пути, никто из банды Артемона, конечно, не стал бы преследовать нас. Казалось, что наш шанс сбежать наконец появился.
Но когда я впервые увидел хижину сквозь разрыв в листве, я подавил стон. Артемон поставил охранять ее не одного человека, а нескольких. Наблюдая из кустов, я насчитал по меньшей мере четверых. Среди внезапного шума и возбуждения, вызванного его заявлением, казалось, что Артемон не хотел рисковать тем, что с его возлюбленной может случиться что-то плохое.
Почти наверняка это означало, что он планировал взять Бетесду с собой, а также что хижину будут охранять каждую минуту, пока не придет время уходить. Мое сердце упало.
— Ты в отчаянии, римлянин, - произнес низкий голос. Я вгляделся в переплетение лиан и листьев и внезапно заметил Исмену, стоявшую всего в нескольких футах от меня. Джет ахнул от удивления. Ведьма приблизилась беззвучно. Или она была там все это время?
— Что с нами будет, Исмена? — прошептал я.
— Мы? Если ты имеешь в виду людей из банды Кукушонка...
— Ты знаешь, что я имею в виду! Я старался говорить тихо. — Бетесда и я. Куда Артемон нас увезет? Что он с ней сделает?
— Сейчас она в такой же безопасности, как и всегда. Она как драгоценность, которую Артемон хранит в шкатулке. Ей не причинят вреда.
— Но Артемон...
— Даже он не осмеливается взять драгоценность из шкатулки. Пока нет.
— Но завтра мы отправляемся на побережье. Что потом?
Исмен ничего не ответила.
— Бетесда знает, что происходит? Она знает, что я все еще здесь?
— Она знает.
— Говорят, ты можешь видеть будущее, Исмена. Что ты предвидишь для Бетесды и меня? Будет ли она когда-нибудь снова моей?
— Я не уверен, что она когда-либо была твоей, не говоря уже о том, что она твоя собственность.
— Ты говоришь загадками! Зачем ты мучаешь меня?
Я говорил слишком громко. Ближайший охранник, сидевший на пне перед хижиной Бетесды, повернул голову в нашу сторону и нахмурился. Он потянулся за своим копьем и поднялся на ноги, все это время глядя в нашу сторону.
Исмена бросила на меня кислый взгляд, затем громко зашуршала листвой и вышла на поляну.
Охранник посмотрел на нее, затем перевел взгляд за ее спину, в кусты. — С кем ты разговаривала? Там кто-нибудь есть?
— Ты смеешь допрашивать меня, маленький человек? Исмена стояла ко мне спиной, но я мог представить ее суровое выражение лица. Охранник склонил голову и отступил назад.
— Прости меня, Метродора!
Не оглядываясь, Исмена исчезла внутри хижины.
Так тихо, как только могли, мы с Джетом вернулись в «Гнездо Кукушки».
Долгий день подходил к концу. Люди сделали все, что могли, чтобы подготовиться. Они были уставшими, но в приподнятом настроении. Ни один из них не выказал ни малейшего беспокойства или сожаления по поводу перспективы покинуть «Гнездо Кукушки». Принесли пиво и вино, и сумеречный час приобрел праздничный вид.
Я сидел на пирсе рядом с Джетом, глядя на воду и лодки, столпившиеся у берега, низко плывущие со своим тяжелым грузом. Над головой пролетел одинокий ибис; когда я поднял глаза, то увидел первую звезду на темнеющем небе. С поляны позади нас я услышал отголоски смеха и пения. Из-за веселья остальных мое собственное настроение казалось еще более мрачным.
Я услышал шаги у подножия пирса и, оглянувшись через плечо, увидел Менхепа. В одной руке он держал деревянную чашку, а на лице у него была глупая улыбка.
— Ты выглядишь бодрым, - сказал я.
— А ты нет. Почему ты не пьешь, Пекуний?
Я пожал плечами. — Ты уедешь завтра с остальными, Менхеп?
— Конечно.
— А как насчет вашей торговой лавки?
— Мой брат пока там останется.
— Я думаю, у него будет много покупателей на торговой точке, через которую пройдет целая армия.
Выражение лица Менхепа стало кислым. — Они, вероятно, разграбят это место и сожгут его дотла. Солдаты - свиньи. Он сделал глоток из своей чашки. Его улыбка вернулась. — Но если все пойдет хорошо, скоро у каждого человека здесь будет больше богатств, чем он когда-либо мечтал. Я смогу купить все торговые посты в Дельте, если захочу.
Я пристально посмотрела на него. — Ты знаешь больше, чем сказал мне, не так ли? Ты знаешь, куда мы направляемся.
— Возможно.
— Счастливчик. Артемон доверяет тебе.
— Ему пришлось поделиться своими планами с некоторыми из нас; он не может все делать сам. Но даже я не знаю и половины. Я бы рассказал вам все, что знаю, за исключением ...
— Я понимаю.
— Возможно, Артемон сам намеревается рассказать тебе.
Я склонил голову набок.
— Вот почему я искал тебя. Артемон хочет тебя видеть.
— Сейчас?
Менхеп кивнул: — Он сейчас один в своей хижине, рассматривает карты и свитки. Он хочет, чтобы ты пришел. Оставь мальчика со мной. Я присмотрю за ним.
Я поднялся на ноги. Мои ноги дрожали. С чувством страха я направился к хижине Артемона.
ХХХ
Артемон сидел один в своей хижине, окруженный лампами, подвешенными к металлическим подставкам. Каждая поверхность была покрыта раскрытыми свитками, схемами и географическими картами. Я быстро просматривал документ за документом, пытаясь прочитать свитки вверх ногами и разобрать карты, надеясь найти какой-нибудь ключ к нашему пункту назначения, но ничего не увидел.
Артемон заметил, что я рассматриваю свитки. — Жаль, что мне придется оставить так много из них. Я могу взять только самые важные. Я не буду спать полночи, разбирая их.
Я ознакомился с огромным количеством документов, забитых во все ячейки и кожаные футляры. — Когда армия Сотера пройдет маршем, что они сделают с такой библиотекой здесь, у черта на куличках?
— Захватчики не найдут никаких следов всего этого. Не останется ничего, связанного с «Гнездом Кукушки», кроме пепла. Все будет сожжено!
— И возвращаться не к чему - кроме всех этих ящиков с зарытыми сокровищами.
Артемон фыркнул. — Вещи, которые мы закопали сегодня, вряд ли стоят того, чтобы ради них возвращаться сюда … это просто безделушки. Пусть захватчики выкапывают их, если хотят. Важнее то, чтобы в этом месте не осталось никаких следов личности какого-либо человека - ни сувениров, ни списков, ни чего-либо еще, что связано с именами. Все должно выглядеть так, как будто «Гнездо Кукушки» и банда Кукушонка никогда не существовали.
Я подумал о моем старом наставнике Антипатре, который инсценировал собственную смерть в Риме и приложил немало усилий, чтобы замести следы, прежде чем мы отправились в наше путешествие к Семи Чудесам Света. Делал ли когда-нибудь что-нибудь подобное еще какой-нибудь человек, если только у него не было какого-то злого умысла? Решимость Артемона уничтожить все следы нашего проживания встревожила меня.
— Что будет со всеми нами? — прошептал я.
Артемон вопросительно посмотрел на меня и покачал головой: — Почему ты не можешь быть таким, как другие, Пекуний? Я никогда не видел их такими счастливыми и беззаботными. Они устали от этого места. В конце концов, что такое «Гнездо Кукушки», как не кучка хижин с прохудившимися крышами где-то на краю света, окруженных крокодилами и грязью? Люди в восторге от того, что покидают это место и отправляются в великое приключение. Им все равно, куда мы направляемся, лишь бы это было подальше отсюда. Но только не тебе, Пекуний. Кажется, у тебя всегда что-то на уме.
Я пожал плечами: — Менхеп сказал, что ты хотел меня видеть.
— Да. У меня есть кое-что для тебя. Он открыл маленькую деревянную коробочку, достал серебряное ожерелье и протянул его мне. К цепочке был прикреплен клык, который я вырвал у Чилбы. Гнилое место было удалено, а полость заполнена серебром. Зуб был очищен, отполирован и вставлен в серебряную скобу. Дизайн был простым, но качество изготовления превосходным.