Нельзя сказать, что подкрепления и припасы шли по этому пути бесконечным и непрерывным потоком. После захвата испанцами Гибралтара снабжение армии на Ближнем Востоке было серьезно осложнено и шло через Суэц и Иран, разделяясь на два ручья, один из которых тек в Северную Африку, к Александеру, а второй — в Турцию, к О'Коннору и Вейгану. И это были жидкие ручейки.
Британский торговый флот, избиваемый немецкими подводниками, испытывающий затруднения с топливом, не мог полностью удовлетворить потребности армейцев, и лишь гегемония Канингхема в Средиземном море, в свою очередь срывающего снабжение Гарибольди и Роммеля, не позволяла им успешно наступать на египетском направлении. Этой же, во многом, причиной объяснялось и то, что уже через неделю после начала наступления англо-французских войск продвижение их сильно замедлилось, а затем, невзирая на все усилия, и вовсе сошло на нет. Гот и Рокоссовский вновь не допустили врагов до Анкары, хотя ее предместья уже были видны с передовых позиций атакующих, и, судя по всему, готовились к контрнаступлению. Срыв в снабжении англо-французов в этой ситуации, задержка доставки подкреплений, горючего и боеприпасов грозили самыми печальными для них последствиями. Однако находящейся глубоко в тылу транспортной артерии, казалось, ничто не угрожало при установившемся паритете в воздухе, хотя мосты, автомобильные и железнодорожные, на всем протяжении Киликийских Ворот были взяты под охрану сразу после их захвата.
— Что это, Жан? Какая-то пыль над дорогой, — рядовой Жильбер Ноиль произнес эти слова с ленцой, неторопливо. Какая опасность могла угрожать ему и его товарищам здесь, глубоко в тылу, в нескольких километрах от Намруна? Определенно — никакая.
Его товарищ, вместе с которым он стоял на карауле у перекинутого через небольшое ущелье старинного каменного моста, козырьком приложил ладонь ко лбу, прищурился и несколько секунд вглядывался в дорогу.
— Стадо баранов, — наконец произнес он. — Шестеро мальчишек, арба, запряженная ишаком, и стадо баранов. Интересно, куда они их перегоняют?
— Мне больше интересно, разрешит ли аджъюдан экспроприировать хоть одного на нужды французской армии? Надоел сухой паек, хочется свежего мясца. Помнишь, как Валери готовит баранинку, а? Пальчики оближешь. — Ноиль закатил глаза, призывая сослуживца вспомнить ощущения от поедания такого же, отнятого у турецких пастухов барашка.
— Ну, так он же раньше работал в ресторане, — Жан сглотнул густо выделившуюся от воспоминаний слюну. — Давай, беги к мсье командиру, буди скорее. Они появятся здесь не позднее, чем через четверть часа.
Когда отара и сопровождающие ее мальчишки, из которых старшему едва ли исполнилось восемнадцать, а младший выглядел четырнадцатилетним, пригнали баранов к мосту, дорогу им преградили пятеро ухмыляющихся, донельзя довольных французов. Старший из пастухов, одетых в весьма живописные лохмотья, что-то энергично начал говорить аджъюдану по-турецки, отчаянно при этом жестикулируя, указывая то вперед, в направлении их движения, то назад, делал большие глаза, размахивал руками, в общем, вел себя глупо, вызывая на лицах солдат все более и более широкие улыбки. Командир охраняющих мост французов отвечал односложно, качал головой, тыкал рукой в сторону баранов и грозно хмурил густые брови. За время этой беседы мальчишки-пастухи переместились к самому входу на мост, ближе к своему вожаку, и бросали мрачные взгляды на французов — по всему выходило, что с одним, а то и несколькими баранами им предстояло расстаться. Наконец ведший беседу парень тяжело вздохнул, опустил плечи и обреченно махнул рукой, предлагая аджъюдану следовать за ним и самому выбрать животное на заклание. Готовые в любой момент надавать мальчишкам по шеям, буде те упрутся, солдаты расслабились и начали довольно переглядываться. Их командир сделал пару шагов за своим визави, и тут же в воздухе блеснуло несколько ножей, выхваченных мальчишками из-под лохмотьев. Все пять французов без звука повалились наземь.
— Гудериан! Доставай взрывчатку из арбы! — по-немецки крикнул старший из «пастухов», вытирая свой кинжал о форму аджъюдана. — Торопимся, парни, через час тут будет колонна английских танков!
— Не бзди, Руди, всё успеем, — отозвался Генка, скидывая солому с ящиков, которой они были засыпаны. — No pasaran!
Москва, Кремль.
10 декабря 1940 года, 19 часов 45 минут.
— … таким образом, я поддерживаю выводы генерала Гота: наступление неприятеля выдохлось благодаря сорванному снабжению, англо-французские позиции как никогда сейчас слабы и могут быть легко сломлены координированным контрнаступлением, — Тимошенко заканчивал доклад перед высшим партийным и военным руководством Страны Советов. — Переброска и развертывание дополнительных сил на Ближний Восток нами осуществлена полностью, войска ожидают лишь приказа к началу операции.
— Ну, а что лично ви, Семен Константинович, думаете о плане грядущего наступления, предложенного нам штабом Гота? — негромко поинтересовался Сталин.
— Начальник штаба Гота, генерал Паулюс, лично прилетал в Москву для согласования плана «Блау», — отрапортовал нарком. — Это в высшей степени продуманная и компетентно спланированная операция. Мы внесли в нее некоторые уточнения, и в том виде, в котором план находится сейчас, я полагаю возможным его принять к исполнению.
Перевал Киликийские Ворота (северная часть).
03 февраля 1941 года, 10 часов 00 минут.
Турция, конечно, расположена гораздо южнее, положим, Архангельска, однако зима случается и там. Не такая морозная, разумеется, но как бы даже и не хуже. Человек, лишенный крова, может, при некоторых навыках, построить себе жилище из снега, переждать холодрыгу, укрыться от ветра и выжить — недаром же в сказке про домик лубяной и домик ледяной говорится, что и зайчик, и лисичка зиму перенесли в своих жилищах вполне нормально. Да и те же эскимосские иглу пока никаким декретом никто не отменял.
В Турции так не извернешься. Зимы здесь прохладные — не сказать, что студеные, так, поздняя осень в средней полосе, — однако в горах и предгорьях, на каменистых склонах, без стен, которые оградят от пронизывающего ветра и топлива, долго не протянешь. А если еще и еды нет, то стопроцентно околеешь.
Еда у Генки была. Припрятанная в куче веток и кизяка, вместе с рацией, оружием и биноклем. Им с Рудольфом фон Карловым удалось отыскать недалеко от облюбованного наблюдательного пункта небольшую пещерку, не пещерку даже — так, выемку в скале. А вот одежды теплой не было. Маскируясь под оборванцев-беженцев, которых согнала с насиженного места война, они намотали на себя множество ношенных тряпок, бывших когда-то, наверное, одеждой (не за всю ткань, которая была на нем, Кудрин смог бы в этом плане поручиться), однако тепло эти эрзац-костюмы держали плохо. Старая ткань была полна дыр и дырочек, расползалась от ветхости, да и изношена по большей части была до полной прозрачности.
— Л-легенда-да, blin-kompot, — пробормотал Гена, исполняя зубами партию кастаньет во фламенко. — Почему нельзя вести разведку, притворяясь каким-нибудь barinom, а не такой вот босотой? И подальше от места боевых действий, в тепле и уюте.
— Что поделать, послали б на разведку в Антарктиду, пришлось бы притвориться пингвинами, — ответил Руди, тоже синий от холода. — Их там полно. А здесь полно таких вот бедолаг, как мы.
Много в эти дни было в разоренной боевыми действиями Центральной и Южной Турции неприкаянных скитальцев в обносках, чьи дома были разрушены, семьи погибли или потерялись, которых некому было обогреть и приютить.
Некоторые скитались в одиночку, заглядывая в лица встречных голодными умоляющими глазами, трясущимися грязными руками пытаясь ухватить за край одежды каждого, кто казался им чуть более сытым, и жалобными слабыми голосами вымаливая себе хоть кроху хлеба на пропитание. Одиночки, правда, в горах и предгорьях долго не жили, тянулись или к жилью, или к лесам, как зайцы обгладывали там кору на деревьях, а если сильно везло, могли и поймать себе на ужин зайчика там или мышонка…
В самом начале парням попался один такой. Изможденный, тощий, словно скелет, он был еще теплый, когда Рудольф и Гена наткнулись на его тело.
Он лежал на спине, запрокинув лысую, обтянутую кожей голову к небу и перед кончиной, видимо, мучился голодухой, а не дурацкими мыслями, каковые приходят в голову всяким там князьям на поле Аустерлица. В зубах у него, гнилых, изъеденных цингой или кариесом (а может статься, и тем, и другим и еще кучей хворей) застряло несколько изжеванных сухих травинок, а в костлявом кулаке был зажат пучок изжеванной, с мятыми, разлохмаченными, но так и не перекушенными стеблями.
Иные из бродяг собирались в целые шайки и промышляли грабежом, нападая другой раз даже на маленькие деревеньки. В большинстве случаев крестьянам удавалось от них отбиваться, но иногда удача улыбалась оборванцам, и тогда уцелевшие защитники, лишившиеся и еды, и крова, пополняли огромную массу скитальцев. Тем же, кто попадался им на дороге, спастись, как правило, не удавалось — человека лишали всего, даже жалких его обносков, и он умирал не столько от побоев, сколько от холода.
Долго, правда, такие банды не держались. Робинов из Локсли, умных и удачливых бандитов, среди них как-то не оказалось, так что в один, далеко не прекрасный день дело у них доходило до людоедства, а там уж вступал в силу закон крысиной стаи. После убийства и съедения нескольких человек из числа своих же (чего мясу пропадать-то?), бродяги разбегались в разные стороны. Голоднее, зато можно спать спокойно, не ждать, когда тебе ночью глотку перережут.
Но большинство скиталось, перебиваясь то небольшими честными заработками там, где все же требовались рабочие руки, то подаянием, то помоями с солдатских кухонь. Обычно это были семьи, бывшие соседи, или иным образом связанные как-то между собой люди. В таких группах, впрочем, случаи людоедства тоже случались — голод не тетка.