И, наконец, замыкая круг, красуется воплощённым парадоксом ратуша. Почему парадоксом? Да потому, что ратуша — это по определению резиденция местного самоуправления, которого тут нет и никогда не было. С другой стороны — прекрасно понимаю Наместников. Запускать всю толпу просителей, жалобщиков и просто посетителей в резиденцию, которая, помимо прочего, является и жилищем для него самого и его семьи?! Спасибо, не хочется. Вот и выстроили рядом здание на роль своего рода внешней приёмной и зала суда по делам, не представляющим собой особой важности. Туда я и пойду, наглеть и рваться непосредственно в резиденцию не буду.
Первый же клерк, узнав о том, кто я и зачем пришёл, как-то слишком уж, на мой взгляд, оживился. Рассказав мне, куда идти и к кому обратиться, он почти сразу подозвал мальчишку-посыльного и куда-то его отправил. Как-то мне эта суета не очень нравится…
Провозился я в ратуше довольно долго, во всяком случае — дольше, чем планировал. В том кабинете, куда меня направили, никого не было. Я по земной привычке решил было немного подождать, но потом подумал — а какого, собственно? Если уж здесь — классовое общество, и у меня есть определённый — достаточно высокий, кстати — статус, то им нужно пользоваться. Иначе просто не поймут. Подумав так, я пошёл искать хоть кого-то живого, желательно — начальство. Я дёргал все двери подряд, пока в очередной комнате не поймал, наконец, чиновника. Тот сделал большие глаза и заявил, что мне нужно совсем в другой коридор. Ох, не нравится мне это…
Сделав зверскую физиономию, я приказал:
— Пошли, покажешь.
— Но, господин, у меня тут…
— Дела, да?
— Да, именно, дела и очень важные!
Угу, сейчас вот так сразу и проникнусь.
— У них ноги есть?
— У кого?!
— У дел. По глазам вижу, что нет. Значит — не убегут. Давай вперёд!
Мой проводник по недрам канцелярского логова, петляя по каким-то закоулкам, провёл меня к нужному кабинету своей, чиновничьей, версией быстрой тропы. При этом вывел не в коридор перед кабинетом, а непосредственно в логово интересовавшего меня анкетного хищника. Вышли мы через махонькую двёрку (пришлось почти пополам сложиться), замаскированную каким-то половичком. Вергилий тут же юркнул обратно, а хозяин логова провернул весь свой ритуал в быстром темпе, видимо, приняв меня за своего. Выйдя из кабинета, я, по уже отработанной методике, подхватил под руку первого попавшегося аборигена канцелярских джунглей и ласково проговорил, глядя в глаза:
— Проводи-ка меня к выходу, а то я сейчас свой проделаю!..
Клерк судорожно сглотнул, часто закивал головой и быстро засеменил по коридору. Пара минут — и мы у выхода. Вот только выход перекрыт комитетом по встрече в составе дюжины солдат в гарнизонной форме и командующего ими дядьки, очень похожего на сержанта-сверхсрочника. Рядом крутился тот самый посыльный, которого куда-то отправили сразу после моего прихода. Это засада или просто недоразумение? Или птичка-невеличка успела нагадить? Ладно, разберёмся. Нет, правда, не бросаться же мне с оружием на этих вот служак.
— Господин Страж, господин комендант гарнизона приглашает вас к себе, для знакомства и беседы.
— Приглашает, значит? А конвой — на случай, если я приглашение принимать не захочу, что ли? Если вы надеетесь заставить меня идти куда-то, куда я не собираюсь…
Сержант (или кто он там?) несколько напрягся, но сохранил достаточно спокойный тон:
— Ни о чём таком речи не было. Приказано пригласить и проводить, как полагается, с эскортом.
— Ладно, пойдём. Если у вас приказ — то не стоит вынуждать вас нарушать его.
Так, живописной группой, мы пересекли площадь и подошли к комендатуре. На крылечке топтались ещё солдаты, уже в другой форме, и это меня изрядно напрягло. Вещи лежат на постоялом дворе (со строгим наказом «не трогать» и теми же предупреждениями, что хорошо показали себя в Роулинге), но всё оружие со мной, причём глефа в руках в роли дорожного посоха. Защита установлена. Ой, не хочется мне из-за сволочи и дурака ввязываться в бой в городе! Но если что — кто ж меня спрашивать-то будет?!
— Вот это хорошо, — произнёс командир моего эскорта. — Видите на крылечке стражников?
Слепым надо быть, чтоб не увидеть, вообще-то говоря. Это что, риторический вопрос был? Судя по отсутствию паузы для моего ответа — да.
— Стало быть, господин Наместник в комендатуру прибыл зачем-то. Оно и хорошо — если что, обо всём сразу и договоритесь, не придётся в два места бегать.
Интересно, о чём это он?
Преодолев две лестницы, три коридора, приёмную и дюжину парных постов, я, наконец, попал в кабинет военного коменданта. Эскорт отстал перед дверью «предбанника», что меня немного обнадёжило. Вопреки ожиданиям сержанта, Наместника в кабинете не было. Плотный седой дядька, сидевший во главе стола, привстал мне навстречу.
— День добрый, Сегро Данис Бабчин, военный комендант города Резани. В прошлом — полковник панцирной конницы.
— Виттор по прозвищу Кот, Истинный Страж. Чем могу быть полезен?
— Да уж можете… Слушай, давай на «ты», а? Если бы мне эти политесы поперёк горла не стояли — может, в столице служил бы.
— Ну, если бы я был поклонником такого рода развлечений, то и имя назвал бы вместе с исходным, при рождении полученным. И полное название Ордена ввернул. Только вот мне трудно будет старшего по возрасту, званию и положению человека так вот сразу на «ты».
Про себя при этом подумал, что вот с Арагорном, хоть он и бог, сразу тыкать начал, и отучиться никак не могу. А с этим дядькой какое-либо панибратство кажется чем-то противоестественным. Вспомнился старый анекдот, что есть два вида полковников: «Есть, товарищ полковник!» и «Эй, полковник!». Этот явно из первой категории.
— Ну и ладно, со временем привыкнешь. Тут такое дело. Я распорядился сообщать мне о прибытии в город всех лиц с военным опытом, особенно — с офицерским. Мы тут несколько лет назад внезапно стали из тылового города прифронтовым гарнизоном. А резервов свободных негусто, да и мы не на самой границе. Короче, у меня императорский рескрипт, который даёт мне право вербовки для укрепления обороны любого лица, имеющего опыт воинской службы. Конечно, лет, скажем, шесть назад, пока существовал Орден…
— Простите, — перебил я дядьку, — что значит «пока существовал»? Орден был, есть и будет, пока жив хоть один разумный, приносивший Обеты Ордена, пока есть в мире силы Света и пока существуют боги, благословившие создание Ордена. И, хоть таких тяжёлых времён ещё не было в его истории, Орден Стражей Грани Сотворённых Миров будет возрождён. Простите ещё раз, что перебил.
— То есть на вашу помощь можно не рассчитывать? — комендант посуровел и опять перешёл на «вы».
— Почему же… Сейчас я временно свободен. Вот только в каком качестве вы хотите меня использовать? Для разведки окрестностей, на нечисть охотиться, или ещё как?
— Ещё как, — буркнул начавший отходить Сегро. — У меня новобранцев совершенно диких шайка целая, а учить их… Если кадровые сотни раздёргать — кто службу нести будет? Ладно бы ещё десятников, этих найду, из старых служак кого в чин произвести. А вот с командирами, от полусотника и выше — совсем беда.
— И вы хотите использовать меня как полусотника? Хочу предупредить — у меня довольно специфичные привычки, как и отношение к субординации, менять их будет долго.
— Ну, это полбеды. Да и не дам я тебе полусотню. Скажи, как на духу, то, что про вас рассказывают, как про стрелков — насколько правда?
— В зависимости от того, что у вас рассказывают. Я, как получивший звание мастера-лучника по меркам Ордена, могу держать в воздухе до девяти стрел на расстоянии полторы сотни метров и укладывать их в круг размером не больше ладони. В том числе и по движущейся мишени. Прицельно бью на триста метров на тех же условиях по размеру мишени, в том числе в сумерках, при дожде и ветре.
— Да уж… — комендант крякнул. — Нашим такое и не приснится. Ладно. Обучишь моих оболтусов луком владеть, хоть по армейским стандартам?
— Сколько оболтусов, в каком качестве я их буду обучать и что такое «армейские стандарты»?
— Да сколько есть — столько и надо обучить. У меня и кадровые-то разве что в сарай со ста шагов попадут. Дождь стрел ещё могут устроить, хоть и жидковатый, а чтоб на выбор бить, лишних стрел не тратя — это уже нет. А новобранцы — те, что из лесовиков и к охоте с луком привычны ещё так-сяк, а остальные…
Комендант махнул рукой, показывая, что слов таких нет, чтоб описать уровень подготовки.
— В каком качестве… Интересно вопрос ставишь. Хочешь, сделаю своим заместителем по стрелковой подготовке?
— Не хочу, — не задумываясь ответил я. — Слишком уж высокое звание и должность, тем более — сразу.
Не зная местных раскладов, вот так вот резко влезать в иерархию, а потом расхлёбывать всякого рода внутренние интриги, обиды и прочее, получая в процессе и саботаж, и жалобы, и ещё невесть что?! С другой стороны, иметь официальную должность и власть может оказаться полезно для выживания. Но тут ещё есть такой фактор, как Арагорн, что ставит под большое сомнение срок, в течение которого я смогу исполнять свои обязанности.
— У вас тут какое-нибудь учебное подразделение есть?
— Разумеется.
— Вот туда и пойду, наставником по стрелковой, но с подчинением вам лично. Потому как если какой-нибудь бывший пикинер, мне в командиры доставшийся, начнёт меня учить, как правильно тетиву натягивать, да при этом ещё и должностью давить — то я ему морду набью. И это как минимум.
— У моего заместителя довольствие выше…
— И проблем больше. Тем более что есть ещё один момент. Я не знаю точно, сколько времени смогу пробыть в вашем городе. Несколько дюжин дней у меня есть, но потом мне может понадобиться уйти. Даже не так — я наверняка вынужден буду уйти, тут о моём желании речь не идёт. Подробностей рассказать не имею права, но… — я замялся, не зная, как описать ситуацию, чтоб комендант понял меня правильно и не заподозрил в намерении дезертировать при первом удобном. Как ни странно, он помог мне сам: