Едва коснувшись лука, стрела потребовала от меня ещё энергии. Правда, совсем немного, но цвет прожилок на наконечнике изменился. Активация? Захват цели? Неважно! Как только начал натягивать тетиву, почувствовал, как она пробуждается, что ли? И гонит в стрелу буквально поток божественной Силы. В итоге стрела к моменту, когда я отпустил тетиву, стала похожа на рисунок акварелью на салфетке, но на ощупь оставалась прежней.
Выстрел! И одновременно тварь, похожая на ящера и обезьяну, забыв про лень, выбросила в мою сторону огромную пасть на длинной шее! Стрела исчезла в метре от лука, оставив вертикально висящее изображение розоватой лужицы, и тут же проявилась уже в нёбе чудовища. В пасти Изменённого словно возник морской ёж с сияющими неземным светом иголками. И голова твари тут же «схлопнулась». Точнее, как будто с неё сдёрнули текстуру, стремительно сжав её в маленький комок, оставшийся каркас мгновенно побледнел, и… ВЗРЫВ!
Надо ли говорить, что я смотрел это кино на бегу? Едва оперение стрелы соскользнуло с моего указательного пальца, я бросился вперёд, стремясь к стыку лестницы и фасада. И вот теперь я летел прямо в стремительно вздувающийся пузырь взрыва. Тоже, надо сказать, нетривиальный — во-первых, он рос очень быстро, как будто и взрыв, и я находились в обычном мире; во-вторых, он был перламутровый. Вдоль тела монстра это пузырь рос быстрее всего, растворяя его без остатка.
Я, не имея возможности остановиться или отвернуть, влетел в этот странный взрыв. Ни удара, ни жара, ни боли. Вот только радужная субстанция, заполнявшая пузырь изнутри, дрогнула и мгновенно собралась вокруг меня, впитываясь в тело. Меня опять стало больше, хоть размеры тела и не изменились! Мелькнуло подозрение, что я впитал какую-то часть силы поверженного демона. Надеюсь, не его сущность.
И ещё я понял, что это ПРАВИЛЬНО.
А ещё я понял, что дурак — правая стена не должна быть глухой. Там же арсенальные врата!
Тут я пробил вторую стенку перламутрового пузыря и, оглянувшись, увидел распускающийся на стене цветок. Хризантема, иттить её! Вот только вместо лепестков — десятки щупалец.
Стрела, энергия, натяг, Сила, выстрел — и тварь поймала стрелу на лету! Около дюжины щупалец свились в комок, который тут же дёрнулся в сторону — видимо, выбросить снаряд. Но — не судьба.
«Ёжик», схлопывание текстур, вспышка — и добрую половину щупалец как ножом обрезало! Потеряв равновесие, тварь дёрнулась влево и пролетела на расстоянии метров двух от меня. Это притом, что я сам отпрыгнул назад, явно побив при этом парочку рекордов!
Третья, последняя, стрела уже на тетиве — выстрел в промелькнувший мимо меня глаз!
Душераздирающий треск — и древко лука у меня в руках ломается пополам, верхняя часть улетает вперёд. И тут же — ВЗРЫВ!
Оттого, что я был прямо около эпицентра, или ещё по какой причине, но ощущения были иные. Меня тянуло, плющило, ощущение дезориентации и тошноты, чей-то запредельный ужас рядом и чьё-то неимоверное облегчение, ТОЛЧОК!
Меня выбросило вверх по лестнице, я только увидел впитывающуюся радужную массу и снова пережил странное ощущение увеличения себя. И две главных мысли — это правильно, а бросить тут сломанный лук будет неправильно.
В голове царили муть и сумбур, но тело, ведомое не иначе как автопилотом, стремительно летело к дверям. Я сказал «стремительно»? Для кого как — та вон шея, что вытянулась уже на полтораста метров вверх за стеной в левом нижнем углу воображаемой карты, движется намного быстрее.
Да что ж это такое?! Я ускорен по самое не могу — и всё равно самый медленный барсук в этом лесу! Мне до двери метров пятнадцать, монстру — не меньше двух сотен, но я боюсь, что он может успеть раньше!
Может, и успел бы — но, увидев вспухающие перламутровые пузыри, дёрнулся вверх и в сторону, потерял темп. Я, потянув на себя створку, открыл маленькую дверцу около Главных Врат и проскочил внутрь. Тут же метнулся в дежурку.
Гулкий удар во врата!
Так, система доступа горит красной голограммой — «Внешняя атака». Бегу к ней, на ходу запихивая обломки лука в саадак. Сую левую руку прямо в красное марево. Запрос, отзыв, опознание, подтверждение. Быстрый обмен мыслями и образами.
«Есть в Цитадели другие офицеры Ордена»?
«Нет».
«Запрашиваю подчинение оборонительных структур как старший офицер».
«Полномочия подтверждены».
«Осадный режим! Активация всех контуров!»
Рухнувшая с потолка в проём входа каменная плита толщиной метров пять удивительно мягко впечаталась в пол, одновременно раздался грохот снаружи.
«Повреждение правой створки шестьдесят процентов» — голос-мысль оборонительной системы. Броневая сталь толщиной полметра, усиленная заклинаниями!
Над головой раздался дробный топот. Кто-то бежал по второму этажу в сторону лестницы. Орки? Пострелять их на спуске, чтоб не ударили в спину? Неправильно! Откуда тут орки, сразу после Выброса?!
Неважно, кто там — бегом к подвалу! На ходу выхватил из колчана пучок стрел из стражьего сплава, накачиваю их энергией и аккуратно раскладываю на полу. Архидемона не остановит, но всякой мелкой мерзости неприятностей доставит.
На втором этаже стукнуло, заверещало, взвыло.
«Сработка ловушки 2-Б17-14».
И почти сразу: «Сработка ловушки 2-Б17-15, ловушек 2-Б16-11, 2-Б16-14, 2-Б17-10…»
Ого! Кто ж там ломится так?!
С глефой наперевес скатываюсь по лестнице, едва успев проскочить в закрывающуюся дверь. Бегу по коридору. Церемониальный зал, дверь распахнута — и, по традиции, не имеет запоров! Только две ручки внутри. А сзади уже кто-то или что-то с треском проламывает себе проход с лестницы!
Тяну створки на себя, захлопываю, а толку?! Как поступить? Глефа! Продеваю её в ручки и, вливая в неё совсем, казалось бы, забытое Спутником заклинание Нерушимости, вонзаю стальной шип в каменный пол. При этом щедро наполняю оружие Силой — и шип уходит в гранит, как в масло, по самое древко!
Отлично, клинок, особенно ярко искрящийся спецэффектами, из ножен, тридцать девять метров до подножия престола, двенадцать ступенек вверх, вот и Престол. Даже без артефакта виден столб белого света, охватывающий трон и ступени к нему и упирающийся в сводчатый потолок.
Преодолев внутренний трепет, усаживаюсь на трон. Слабое ощущение моей тут неуместности смывает мощный поток осознания правильности происходящего. Вот в подлокотнике узкая щель, клинок входит в неё идеально и плавно втягивается внутрь трона. А что за розетка вокруг щели? Это же отпечаток гарды меча! Но — не моего!
Не успеваю даже испугаться, как отпечаток начинает плыть, изменяться, подстраиваясь под витую чашку, защищавшую мою руку в бою. В момент касания гарды и камня я произношу пришедшую откуда-то извне, но вместе с тем и из глубины меня, фразу:
— По праву старшего в Ордене, по долгу Истинного, по воле Создателя силой Следа его! Властью воплощённого Порядка подчиняю Престол своей воле! Требую доступ к Сердцу Миров!
Столп света вокруг превратился в уже знакомый стакан перламутрового сияния, заполненный радужным огнём. Пока этот огонь впитывался в меня, внешняя стенка закружилась воронкой портала. Я ещё успел заметить содрогающиеся под мощным ударом створки входной двери, когда Переход втянул меня.
И Мир померк…
Это — Сердце миров! Точка Творения всего веера, сосредоточие миропорядка. Но… но что тут делает этот мужичок в ватнике, таких же ватных замасленных штанах и с заломленной «Беломориной» на губе?! Это неправильно! Настолько неправильно, что кристалл моей сущности чуть было не дал трещину! Что этот тракторист делает здесь, в центре Творения целого веера миров?!
Нет, не тракторист. Глядя сквозь кристалл порядка, сквозь нового себя, я видел мощные потоки Сил внутри и вне его.
— Ну ты, братец, обнаглел! — произнёс неправильный тракторист. — Ишь ты его, требует он доступ! Да туда не всех богов без присмотра пускают, а…
Мужичок в кепке осёкся и осмотрел меня внимательнее.
— Нет, ну ты видишь, что творится? — обратился он к ещё одному присутствующему здесь (а где это «здесь?) персонажу.
Надо же, я так был удивлён видом первого оппонента, что совсем не заметил второго, а это надо было постараться! Человекообразная фигура ростом не меньше трёх метров, укрытая пурпурным плащом. Голова закрыта золотистым шлемом с узкой Т-образной прорезью.
— Что ты имеешь в виду, Наблюдатель? — прогудел этот дядька странно безликим голосом. Что-то мне в нём казалось знакомым и близким, даже почти родным, но вот что?
— То, во что этот мальчик начал превращаться! Он же на грани балансирует, ещё бы чуть-чуть больше собрал силы или Следов — и всё, процесс бы пошёл независимо от всего остального! Он и так уже наполовину обычный смертный, а наполовину — куколка Аватара. Скажи, Хранитель, тебе нужен в твоём мире Аватар Порядка, а?
— Если только у орков на континенте, поближе к Язве. Но и то — не такой ценой, как потеря Стабилизатора.
— Аватар — это сильно, — счёл я правильным вмешаться в разговор.
Неожиданно тот, кого назвали Хранителем, отнёсся к моим словам очень резко.
— Что ты понимаешь, смертный?! Ладно бы ещё аватар какого-то бога, те могут сохранить какую-то часть памяти и характера, особенно, если у их бога много таких вместилищ. А стать воплощением безликой изначальной Силы, это…
— Это смерть перерождающегося как личности, — продолжил названный Наблюдателем, когда первый оратор замешкался с подбором слова. — Могущества выше крыши, а разума — как у макаки. И — единственно верный план действий в голове, один маршрут.
— Ну, ты загнул — «как у мартышки». Да им в большинстве своём до мартышки, как ей до архимага. И если что не так, один метод — вломить посильнее. Припрутся, наворотят, а потом разгребай за ними.
Я молчал. Вступать в разговор с этими двумя мне больше не казалось правильным. А раз так — всё остальное не имело значения. Я чувствовал, как мои мысли, воспоминания, эмоции упорядочиваются, сортируются — и это было правильно. А значит — хорошо. Казалось ещё чуть-чуть, и всё станет кристально ясно: мир вокруг, силы в нём и моё место во всём этом. Вы