— Ну, как же. Сова на плече, волшебная палочка, — я кивнул на посох, — Нарья на пальце…
Незнакомец покосился на колечко с задумчивым видом, потом тряхнул головой и пробормотал: «Да не, ну на фиг». Я внутренне возликовал. Если он так вот влет понял, о чем речь, то он наш, землянин, из начала двадцать первого века. А судя по словам — еще и соотечественник, в широком смысле этого слова.
— Нет, к британскому фэнтези отношения не имею.
А это, похоже, ответ на мою проверку и сигнал, что он ее понял.
— Ясно. Тогда, может, друид?
— И не друид тоже, — сказал дядька, присаживаясь у костра.
— Ага, значит, на скрижали имени Алены вы еще автограф не оставляли? Во-о-он там щит лежит, полированный, а на нем — автографы.
Парень в плаще с перьями недовольно покосился на меня. Было непонятно — недоволен он потоком моих слов или тем, что приходится вставать. Потом молча поднялся и подошел к щиту. Я, помня свою попытку добраться до Арагорна, отодвинулся в другую сторону, дабы не создавать человеку сложностей. Тип в плаще склонился над щитом, читая надписи. Потом быстро сложил два с двумя и уточнил:
— А ты, стало быть, Виктор?
— Ух ты! Как догадался? Шаман, наверное?
В ответ на мою незамысловатую шуточку незнакомец не то фыркнул, не то хмыкнул.
— Именно что. Шаман. Тотем — Сова. А ты не из Техаса? — вернул он мяч.
— Нет, рейнджер — это класс, который на ролевке отыгрывал. А сейчас я — Страж Грани из одного весьма непростого, судя по всему, Ордена.
Я всеми силами старался не высказать своей радости, но она все же прорывалась наружу в виде излишней болтливости. Шаман! Шанс пристроить бубен резко вырос. Тем временем от щита раздался скрежет — дядька писал ответ. Только чем? Я не видел никакого движения, которое позволило бы ему вытащить что-то пишущее. Но не ногтем же он скребет?! Наверное, ножны на предплечье.
— Слушай, если так — то у меня для тебя подарочек! Нет, честно! Я тут недавно твоего коллегу встретил. У нас возник спор небольшой. Он считал, что я гожусь на обед, а я считал, что из него неплохой компост получится. Короче, несколькими орками стало меньше. А у меня оказались бубен и какая-то погремушка. Правда, файрболл тот шаман с этой погремушки стряхнул знатный, чуть не поджарил меня.
Шаман тем временем закончил писать и повернулся ко мне с каким-то непонятным выражением на лице. Не то усталое удивление, не то еще что-то такое. Не давая возразить, я продолжал давить:
— Короче, я вот тут вот сверточек положу на землю и пойду. Там бубен, внутри него трещотка. Только осторожно — она, сволочь, жжется! Все это в передничек того же орка завернуто. Я пойду, а ты глянь подарочек. Захочешь — возьмешь, нет — хоть вон в костер кинь. А мне пора, хорошо бы еще хоть часик поспать…
Я положил сверток на землю, поближе к шаману, и сказал Спутнику: «Уходим!»
Проснувшись в кресле, я глянул на голографическую карту, чтобы оценить степень продвижения орков, проверил рюкзак — бубен исчез! С облегчением рухнул обратно в кресло — уснуть, торопясь ухватить хоть часик отдыха. И тут же вскочил опять. Вот каким местом думаю, а? И о чем? Надо же, не выспался он! Если орки на самом деле шли на сигнал «жучка», а сейчас сигнал пропал, то нужно как можно быстрее бежать с места последней пеленгации! Тем более что группы орков на карте выстроились таким образом, что становилась возможной забавная комбинация.
Я быстро поднял двурвов.
— Скорее всего, я понял, как орки узнавали, где мы, и перекрыл им возможность подсматривать. Здесь — последнее место, где они нас видели. Поэтому — смотрите сюда. Видите — тот отряд, что шел слева, отстал, и довольно сильно. Что и понятно, они почти к центру поселка идут. Так вот, нам надо не просто уходить, но и свернуть в сторону. Какие будут идеи?
— Если левые отстали, то с той стороны свободно. И эльфийский поселок их задержит. Значит — налево!
— Правильно. — Драун, как автор предложения, довольно подбоченился. — Сворачиваем направо.
Двурв поперхнулся. На меня опять, уже привычно, уставились две пары вопрошающих глаз. Ладно, каждый солдат должен знать свой маневр.
— Во-первых, именно там нас и будут ловить, и нет гарантии, что где-то в лесу не бродит еще пара сотен тварей. Во-вторых, смотрите — они выстроились почти в прямую линию. И если мы сейчас быстро, но аккуратно пройдем вот таким вот крюком, то все три отряда выстроятся в цепочку, и реально опасным для нас будет только один. К тому же мы можем пройти впритирку ко второму поселку эльфов, он примерно вот тут, — я ткнул рукой куда-то за пределы карты. — Это на случай, если орки смогут найти наш след — как премия для самых настойчивых и догадливых.
Увидев в глазах искру понимания, я проверил уровень энергии. М-да, чуть больше половины. Все же мой радар «почти бесплатный», а не бесплатный. Плюс магическая подпитка выносливости. Я обреченно забросил в рот еще несколько кофейных зерен и, вздохнув, влил в двурвов толику энергии со словами:
— Что стоим? Побежали!
Чургын Олой, младший шаман Рода, пребывал в расстроенных чувствах. Не только из-за затянувшейся погони, но и от всего ей предшествовавшего. Когда он узнал о гибели старого шамана, то испытал даже некоторое злорадство, вполне естественное и похвальное чувство. Еще бы — старый пенек никак не хотел ни помирать, ни уходить на покой. В итоге он, Чургын, в свои пятьдесят четыре года все еще младший шаман. Ничего, сейчас место освободилось, причем отдал дух Тьме не только Верховный, но и оба его любимчика.
Если бы не обстоятельства, при которых открылись эти вакансии… Мало того, что сорван готовившийся долгие-долгие годы Ритуал, что погибли два из пяти Червей мироздания, готовых уже проклюнуться из своих лиловых коконов, а трое других, обожженные взбесившимся светлым Источником, неизвестно, выживут ли. Чургын Олой сделал, что мог, вынеся драгоценные коконы и поместив их в утробы еще живых орков из числа провинившихся стражников. При этом сдохли три десятка гоблинов, еще пять уруков вышли из строя, уничтожая тех тварей, в которых превратились под влиянием противодействующих воздействий коконов и Источника двое носильщиков. Точнее, мутировали в той или иной степени они все, но только двое смогли выбраться из яростно полыхающего зарева возмущенных Сил. Но туда им всем и дорога.
Сам шаман в момент наглой диверсии ненавистных хумансов пребывал в трансе. Именно он, сидя в походном шатре, находился в астральной связи с пробуждающимися Червями. Стрелы сволочного Стража, пронзившие едва воплощенные тела этих существ, ударили по орку так, будто воткнулись ему в череп. Но еще сильнее ударил откат от сорванного Ритуала и возмущенный взрыв Источника. Еще бы — это, считай, как если бы уруки поймали девку чужого племени, разложили на земле и уже практически приступили к делу, а тут появился кто-то, связал воинов, освободил девку и дал ей оружие. Бррр…
Этот Орден! Чургын от души выругался. Он-то рассчитывал, что эта гадость сгинула с лица Мира навечно, но вот гляди-ка ты! Страж, в обычной манере этого пакостного племени, вылез в самый ненужный момент в самом неподходящем месте. Не хотелось верить в такое, но он, едва придя в себя и организовав спасение того, что еще можно было спасти, сам проверил место гибели патруля. Оба воина нового вида, выведенные с использованием захваченных и кое-как приспособленных наработок Ордена, которые возглавляли патруль, застрелены. Причем стрелами из проклятого Тьмой и Хаосом металла. Воины, способные пройти тридцать шагов под обстрелом трех подготовленных лучников! Один убит выстрелом в глаз, второй — в горло. Пристрелены, как глупые гоблины, несмотря на всю подготовку и амулеты!
А ведь на тот момент всего-то было шесть таких воинов первого поколения и шесть второго! Дохли кандидаты, как мухи осенью. Правда, в третьем поколении заканчивают преобразование сразу четырнадцать из двух дюжин, но только через год они смогут хоть что-то представлять собой. А тут… Двое застрелены, еще шестеро, возглавившие погоню, нарвались на заряд, подброшенный хумансом, сожри его Свет! Двое из первого поколения и четверо из второго. При этом двое погибли на месте, двое были искалечены и орали так, что их добили свои. Еще двое выживут, но сильными бойцами им уже не быть. Восемь из двенадцати, мимоходом, просто по дороге! А ведь каждый обошелся впятеро дороже обычного урука в полном снаряжении, не говоря уж о том, что выживал при подготовке один из четырех.
Но все это — пыль и тлен в сравнении с главной неприятностью. Пропал Глас Тьмы! Могучий артефакт, созданный трудом всего племени и при помощи нового воплощения Отца-Хаоса! И самое главное — воссоздать его не удастся, даже если Сын Хаоса даст еще одну пальцевую кость Дракона Тьмы для обода! А все из-за того, что во всем мире не осталось ни одного проклятого эльфа! Шаман аж забыл на какое-то время про неотступную головную боль при мысли, что он — ОН — сожалеет об отсутствии в Мире ушастых выродков!
Так или иначе — Глас пропал, и его надо было вернуть!
Подлый хуманс умело заметал за собой следы, даже ухитрялся прокладывать ложные. Пока шаман приходил в себя, воины организовали преследование в сторону ближайших поселений этого племени. Но никого не поймали, и даже следы пропали. Олой был в отчаянии и ярости и уже примерял на себя все ритуальные пытки, известные в племени, — ведь он старший из выживших шаманов, и ему отвечать за все! Вот если бы вернуть Глас Тьмы!
И вот под вечер того дня он услышал тихий голос реликвии. И голос шел совсем не оттуда, где храбрые уруки искали пропажу! Неужели похититель настолько глуп, что ударил в бубен? Шаман, коротким свирепым рыком заставив умолкнуть всех вокруг, напряженно прислушивался. И да — он вновь услышал тихий зов Гласа Тьмы. Бубен зовет его! Значит, он избран Тьмой на роль нового Верховного Шамана!
Чургын собрал всех воинов и шаманов (точнее — учеников и подмастерьев), что обретались поблизости, и организовал погоню тремя отрядами. Они едва не настигли похитителей на ночлеге — казалось, примятая телами трава еще была теплой. И вот — погоня. Шаман, возглавив средний отряд, гнал врага, не давая ему отдохнуть, но и не приближаясь, чтоб дать возможность двум другим отрядам обогнать воров и встать у них