на пути. Чургын Олой так торопился, что, даже выходя в Астрал для связи с помощниками в других группах, не останавливал погоню — его в такие моменты несли на специальных носилках четверо сильных воинов.
И вот в последние пару часов опять начались неприятности. Все вокруг буквально провоняло мерзостной волшбой сволочей-эльфов. Все чаще бойцы становились жертвами подлых ловушек. Как апофеоз, на ровной полянке из ниоткуда возник зеленый лабиринт. Кусты оказались не только колючими и ядовитыми, но еще и хищными. Вот, наконец, последняя стена прорублена. И тут вдруг зов Гласа Тьмы, который становился все громче и громче, умолк! Казалось, реликвия за мгновение улетела в неведомые и непостижимые дали, а затем и вовсе исчезла!
Чургын как можно быстрее, не считаясь с потерями и затратами магии, повел свой отряд к тому месту, откуда в последний раз слышал зов. И вот они на месте. Провонявшая эльфами поляна, несколько зерен, идущих на приготовление Зелья Магов, в беседке, от которой разило Светлой Силой, крошки еды на берегу пруда — и никакого следа реликвии!
Шаман задрал морду в небо и завыл в несказанной тоске и предчувствии неизбежного конца…
После стремительного рывка по эльфийскому поселку мы немного сбавили темп и двигались так называемым «волчьим наметом» — пятьдесят шагов бегом и столько же шагом. Долго бежать не получалось, уже смеркалось, в лесу так особенно, но «кроссинг зе Ти» мы сделать успели и даже отмахали километров пять от ставшего ближним к нам флангового отряда. Еще какое-то время брели в почти полной темноте, двурвы что-то различали в тепловом диапазоне, я руководствовался не столько зрением, сколько чувством Леса. Наконец, чуть не сверзившись с небольшого, метра два, обрыва на гребне одного из холмов, решили заночевать.
Я вызвался дежурить первым, на случай появления орков. Но они так нас и не потревожили, и я, в свою очередь, лег спать. Проснулись мы на рассвете и, наскоро перекусив остатками сухого пайка, быстрым шагом двинулись в путь.
Размеренный шаг способствовал размышлениям, а голова после ночного отдыха уже не была категорически против этого. Какая-то несуразность боя около Источника не давала мне покоя. Наконец я понял — моя магия! Точнее, количество потраченной в бою энергии. Я наскоро прикинул расход маны. Неожиданно много. Еще в начале своего пребывания в этом Мире я определил свои возможности как достаточные для создания двенадцати-пятнадцати молний. Если пересчитать все мои заклинания в этот эквивалент, в последнем бою я потратил запас маны, соответствующий двадцати или двадцати двум, трудно было определить, сколько вытащило из меня противоборство моего заклинания точности и шаманского черного тумана. Хммм, не так страшно, как мне показалось вначале, не в два-три раза перерасход, а «всего лишь» в полтора. Но все равно — откуда дровишки? Я ведь не раз в ходе боя ощущал, что мой резерв почти пуст, — но все время находились силы еще на одно или два заклинания.
Нет, я явно поторопился считать себя отдохнувшим и адекватным. Ведь где проходил бой? То-то же! Если бы не темный ритуал и та лиловая завеса, которая заметно экранировала Храм от Мира, то я, находясь в непосредственной близости от Светлого Источника, да еще и содержащего изначально «родную» Стихию, не должен был бы ощутить исчерпания запаса и наполовину. Это на пике скорости расходования сил. Ведь недаром поселения стараются разместить как можно ближе к Источникам, а лучше всего — вокруг них. Это же значительное качественное усиление обороняющихся магов! А я уж не знал, что и подумать, чуть было не приплел левел-ап, что было совсем глупо — все-таки не очередную игрушку на компе гоняю, а свою тушку по лесу.
К обеду мы уже успокоились настолько, что развели небольшой бездымный костерок и сварили похлебку из прихваченной с собой крупы и удачно попавшегося нам на глаза десятка боровичков-колосовиков. А пообедав, даже и подремали по паре часиков. Кажется, оторвались.
А к вечеру мы наткнулись на кое-что особенное. Я, увидев такое, буквально остолбенел. Двурвы, пройдя вперед, вернулись ко мне, пытаясь понять, что случилось. А меня буквально раздирали чувства Спутника, да и собственные тоже.
Причиной же послужил вполне банального на первый взгляд вида пень и валяющееся около него бревно. Все дело было в том, пень и бревно какого именно дерева и как оно было срублено. Я не знал, как объяснить все своим охранникам, не нарушив данного ранее слова. В конце концов решил так: те, кому я давал обещание, исчезли бесследно и, скорее всего, безвозвратно, а потому…
Вы, наверное, не раз и не два (даже не двадцать два раза) читали и слышали о низкой, если так можно выразиться, плодовитости эльфов. Сколько раз встречалось: восьмисотлетний эльф с единственной дочерью. А вы не задумывались, что при таком раскладе они должны были давно выродиться и вымереть? Даже в мирное время для компенсации убыли от естественных причин у каждой пары должно быть «два целых и три десятых ребенка», то есть двадцать три малыша на двадцать взрослых. Конечно, репродуктивный период у эльфов измеряется сотнями лет, и тем не менее… Если еще добавить потери ушастых в многочисленных войнах, то тот самый среднестатистический восьмисотлетний должен бы вырастить минимум пятерых. И за себя, и за погибших молодыми товарищей. Плюс — почти никто и никогда не видел эльфов-детишек. Полукровок — пожалуйста, а чистокровных — нет, даже в их городах.
А на самом деле все гораздо проще и одновременно сложнее. Да, эльфы этого Мира не были чужды плотской любви и способны были к деторождению «традиционным» образом. Но такие детишки и правда рождались не каждую сотню лет, и каждое такое рождение считалось особым Знаком. Основной же способ размножения считался секретом расы. Дело в том, что эльфы (по крайней мере — местные) проходили развитие с полным метаморфозом. Только не надо говорить «как насекомые» — такое сравнение у дивных считалось очень грубым и тяжелым оскорблением, смываемым только и исключительно кровью. Я подозреваю, что на самом деле — с двумя метаморфозами, но это не более чем догадка.
В действительности детенышей эльфов видели многие, не зная об этом. Для них, для «личинок эльфов», придумано отдельное название — дриады. Каких только легенд и баек не придумывали о них и уже об их способе размножения! А на самом деле — просто предыдущая стадия развития эльфов. Полуразумные игривые создания, к которым сами эльфы относятся покровительственно, но не как к детям.
Дриады, взрослея, меняют свое поведение. Они выбирают где-то в лесу дерево, начинают все больше времени проводить вокруг него и в нем самом. В конце концов дриада закукливается в дереве, которое с этого момента становится особо охраняемой вещью, можно сказать — святыней. И в один прекрасный момент материнское дерево лопается, а из него выходит молодой эльф — со всей памятью рода и осознанием себя и своего места в нем.
Непоседливые и непослушные дриады далеко не всегда выбирают в качестве жилища одно из деревьев священной рощи, а частенько селятся где попало в лесу. А теперь представьте, что кто-то, вторгшись в лес, свалит такое дерево? Как бы вы отнеслись к тому, кто убил беременную, на последних месяцах, женщину ради, скажем, платья или волос для веревки? Вот то-то…
Отсюда и отношение эльфов ко всякого рода браконьерам, которое всем остальным кажется неоправданно жестоким. Конечно, есть признаки, позволяющие отличить «обитаемое» дерево от обычного. Но для этого необходимо иметь хоть какой-то магический дар и, самое главное, представление об истинной сути вещей. Ситуация усугубляется тем, что до момента рождения молодого эльфа определить, к какой семье он относится, невозможно. По традиции, все «куколки» считаются потомками Повелителя данного Леса, но… Но каждый эльф опасается, что будет срублено дерево, в котором вызревает именно его потомок.
Кстати, откуда берутся дриады (эльфы называют их «нерожденные» или «будущие»), я не знаю. Это какой-то еще более глубокий пласт тайны, к которому Спутник допущен не был. Имел кое-какие догадки, но и не более того.
Вот примерно это, только в более коротком варианте, я изложил двурвам. А потом добавил:
— Это было материнским деревом. И срублено оно было не просто, а так, чтобы запереть и убить нерожденного эльфа. Кто-то старается, чтоб ушедшие эльфы не вернулись…
Я не рискнул сжигать оскверненное дерево, как того требовали эльфийские традиции. Все же дыму было бы много, а от эльфа и его души не осталось ничего. Вот только кто это сделал? На земле нашлась парочка следов, какие оставляют грубые башмаки орков, но это казалось просто имитацией, причем неубедительной. Чтоб орки просто срубили материнское дерево, провели ритуал и ушли? Не порубив бревно на щепки, не поломав кусты, не загадив всю округу?! Хоть я и не Станиславский ни разу, но — не верю!
Пока я пребывал в задумчивости, Драун вырубил переросший побег карсиала (это дерево двурвы под моим руководством уже выучили), соорудил из него острогу и с неожиданной сноровкой добыл в ближайшем ручье три форели. Причем один экземпляр тянул граммов на восемьсот, два других — заметно меньше, по полкило. Одну рыбку я пустил на уху, оставшиеся, распялив на деревянных рогульках, пристроили к костру жариться на второе. Нет, я понимаю — суши и прочие сашими, но в дикой сырой рыбе, помимо белков, витаминов и минералов, наличествуют и другие компоненты. В частности — паразиты и их личинки в ассортименте, да и во внушающем уважение количестве. Нет уж, японским лесом такие эксперименты!
Утром, пока готовился завтрак, я вслух задумался — откуда тут столько орков? До широкой долины, точнее — промежутка между горной грядой и восточным берегом Срединного моря протяженностью километров двести, называемого Орочьим Трактом, было не меньше двух тысяч километров. Драун, принюхиваясь к котелку, буркнул:
— Так через Глотку прошли, что тут гадать… — Двурв резко умолк.
— Что-о-о-о?! Родимый, ты не ошалел?! Там же Цитадель Туманов! Это — ОРДЕН!