Кстати, о мишенях. Идея насчет подготовки мишенного поля была принята почти без споров и могла быть реализована так быстро потому, что я уже дня три назад «продавил» реконструкцию стрельбища. Мой Спутник и я сам сошлись на мнении, что готовить армейских стрелков только по неподвижным мишеням — бессмысленно. Спутник был даже более радикален в этом вопросе. Компромиссным решением было учить бойцов по-старому до тех пор, пока не научатся определять расстояние до мишени и соответствующий угол возвышения, после чего — начинать тренировать в стрельбе по движущимся мишеням. Для этого требовалось значительно переделать стрельбище. Правда, с финансированием были некоторые проблемы, так что «планов громадье» пришлось урезать. Вариант стрельбища с приближающимся к стрелковому рубежу массивом из полусотни мишеней, падающих при попадании, который должен был тренировать лучников отражать нападение на позицию, пришлось забыть. Я-то раскатал губу, рассчитывая, что использование магии позволит отказаться от большей части громоздкой, но точной механики и тем самым удешевить проект. Но мне быстро и популярно объяснили, где и в чем я был не прав. Да уж, реальная экономика в условиях развитой маготехники — это отдельная тема. Самым дешевым был бы гибрид механики с магией, но и тогда дело влетало в копеечку.
Ладно, это все лирика. Тем более что мое решение имело и неожиданный результат.
Около половины двенадцатого утра, когда мои бойцы как раз получили перерыв на отдых между тренажерами и стрельбищем, на территорию учебной части проник не кто иной, как мой «любимый» служитель культа. Лерий Трясогузик уверенной походкой покатился к казармам. Я тихонько последовал в ту же сторону. Но поскольку мне было идти гораздо дальше (колобка я опознал издали благодаря новым возможностям моего зрения), я застал данного типа уже в разгар проповеди перед новобранцами из числа пехотинцев.
— Орки — такие же носители разума, как и мы с вами. Все, что им нужно, — это возможность жить по своим вековым укладам. Степным кочевникам не нужны наши леса и наши земли. Вместо того чтобы проливать свою и чужую кровь, надо просто разрешить им свободное перемещение по нашим землям, выторговав такое же право для граждан Империи на территориях орков. Естественно, без права поселения там. Мир и гармония вместо войн и насилия, новая эпоха…
Тут блуждающий по лицам взгляд жруна наткнулся на мою мрачную физиономию, и голос, сорвавшись на фальцет, пресекся.
— Ты почему не в лесу?! — возопил проповедник после полусекундной паузы.
Кое-кто начал похихикивать — видимо, бойцы, слышавшие о нашем противостоянии.
— Говоришь, разрешить оркам кочевать по нашим землям?
— Да, ради предотвращения кровопролития и гибели…
— Цыц! Этот бред я уже слышал. Если забыть, с каким количеством оружия «мирные кочевники» отправляются в поход. Если даже забыть про «милую» привычку орков есть все, что шевелится, невзирая на наличие разума у обеда. Если забыть про их религию, связанную с поклонением Хаосу, и то, как отнесутся наши боги к проведению хаоситских ритуалов на своей территории. Если даже поверить в то, что весь бред, который нес Трясозадик, имеет под собой какое-то подобие достоверности, что само по себе указывает на необходимость помощи целителя, а именно — специалиста по разуму. Так вот, при соблюдении всей этой кучи невыполнимых условий — цыц, я сказал! Так вот, представьте. Около этого города останавливается на недельку кочующая орда из тысяч пятнадцати орков. Вы, разумеется, в курсе, что они считают орду по числу воинов, соответственно всего в этой толпе будет тысяч пятьдесят голов. Теперь представьте количество скота — тяглового, вьючного, верхового, дойного, мясного. И подумайте — неужели орки принесут фураж с собой? Представьте, что останется от полей после хотя бы трехдневной стоянки орды в окрестностях и сколько людей умрет с голоду ближайшей зимой?
— Орки не станут разорять поля, они уважают право собственности!
— Только среди своих. Что не принадлежит другому орку — то, по их закону, бесхозно и принадлежит тому, кто первый нашел. Кстати, если «найдут» на полях работающих крестьян — то их тоже причислят к бесхозной собственности. Это все, кстати, часть того «многовекового уклада», уважать который нас призывает это вот недоразумение ходячее.
Первоначальная оторопь у Лерия уже прошла, и он явно собрался продолжить проповедь, ошибочно решив, что я имел глупость начать аргументированную дискуссию с демагогом. Как же!
— Я что говорил насчет подрыва боеготовности? А? Тебя через какую дырку выворачивать, смертничек?
— Это не твои бойцы! Много на себя берешь, Страж!
— Не мои. Но именно они будут в бою стоять перед лучниками, закрывать их стеной щитов. И боеготовность этих воинов напрямую влияет на выживание тех, что отданы под мою команду. Ладно, надоело мне это.
Я повернулся в сторону своей роты, которая понемногу подтягивалась все ближе.
— Первый взвод, на изготовку! Мишень — «бегущий кабан», по три стрелы каждый!
Взводный, не то поддерживая мою игру, не то от чистого сердца, переспросил:
— Так нету еще «кабана» вроде, командир!
— Один есть.
— А когда побежит?
— Вот сейчас пну — и сразу побежит отсюда, боров в рясе!!!
Лерий взвизгнул, подпрыгнул и с криком: «Вы не посмеете!» — рванул к городу. Его охранники, опять не выказавшие желания защищать подопечного, чем продемонстрировали изрядную долю здравого смысла, постарались догнать жреца и приготовились на всякий случай прикрыть его щитами. Я повернулся к ухмыляющимся стрелкам:
— Ладно, пусть бежит пока. А теперь — идем на стрельбище. Сегодня я буду стрелять, а вы — контролировать результат. Кстати, — я повернулся к пехотинцам, — где ваш командир?
— Он, того, отлучился ненадолго… С животом что-то, наверное.
Странное совпадение, Лерий явно знал, что ему никто не помешает вести свою работу по разложению подразделения. Ну да ладно, разберемся со временем.
— Когда придет — передайте ему мои соболезнования. И если это произойдет в ближайшие четверть часа и он сочтет возможным — пусть придет, сам или с вами, на стрельбище. Думаю, это будет полезно и поучительно.
На мою демонстрацию собралась довольно большая и авторитетная компания. Нет, самого Наместника тут не было — он в последнее время вообще мало куда выбирался из резиденции, ссылаясь на возраст и недомогания. Рискованная политика — могут же и сместить, заменив кем-то помоложе. Или хоть попытаться сместить. А может, это результат жизнедеятельности Лерия? Нет смысла гадать, тем более что мое командование — вот оно, в лице коменданта, и Инквизитор рядом. Десятка два офицеров гарнизона, десяток магов разной специализации, включая мою новую подругу. Я прокашлялся и, поздоровавшись, начал вступительную лекцию:
— Должен предупредить, что воздействие взрыва на манекены будет намного слабее, чем могло бы быть в бою против настоящих орков.
— Интересно, почему это? Орки — они потяжелее будут, манекены должно сильней разбросать, — раздался полный скепсиса голос.
— Потому, что образующаяся в результате взрыва суспензия оказывает на порождения Тьмы и Хаоса дополнительное травматическое воздействие. Как если бы плеснуть вам на открытый участок тела расплавленным металлом или кипящей кислотой. Соответственно — болевой шок, судороги, падения, завалы и прочие радости жизни. Манекены, понятное дело, от боли кричать и метаться не будут. Ну, приступим, по порядку.
Первой мишенью я выбрал группу травяных мешков, изображающих латный строй с ростовыми щитами. Эффект планировался минимальный, я же планировал наращивать зрелищность.
— Как видите, в обычной ситуации для обычной полусотни лучников с типичным уровнем подготовки шансы разрушить такой строй или нанести сколько-то заметный ущерб противнику близки к нулю. Посмотрим, как с сюрпризом. Следите внимательно, я буду заполнять наконечник Силой медленно, попробуйте определить порядок действий.
Последнюю фразу я адресовал магам. Стрелу в руки, сформировать канал Силы, сплести его со структурой сплава, заполнение… Я залил количество энергии, примерно в полтора раза превосходящее то, что было нужно для моего первого боевого заклинания — молнии. Оперение к уху, выстрел с прицелом в шлем «орка» во втором ряду, причем с расчетом на то, чтоб стрела срикошетила вверх.
Вот же незадача — некоторые пропустили момент взрыва, поскольку смотрели на меня. Не думали, видимо, что буду стрелять прямо отсюда, собирались подойти поближе. В чем-то я их понимаю, сто пятьдесят метров в пересчете на местный «стандартный шаг» длиной около шестидесяти сантиметров — двести пятьдесят шагов. А для армейских лучников рубеж начала стрельбы определен в сто пятьдесят шагов же.
Вспухший серебристый шар взрыва опрокинул два манекена из первого ряда и один из второго. Кое-кто, в первую очередь — из числа магов, начал скептически хмыкать.
— Разумеется, боевой маг мог бы выдать что-то гораздо более впечатляющее, если бы у него была такая возможность. Вот только — сколько времени и усилий надо, чтобы подготовить его? А сколько для того, чтобы снабдить десятком таких одноразовых зарядов каждую полусотню? И как среагирует противник, получив сотню таких подарочков в первом же залпе? А если накрыть ими вражеский строй за пару секунд до столкновения с нашей кавалерией?
Когда мы все подошли к мишеням, я продолжил:
— Вот, смотрите: вся лицевая поверхность шлема покрыта серебристым налетом. Если бы внутри шлема был настоящий орк, то все облако, осевшее на металл, втянулось бы внутрь, следуя за аурой цели. Ожог лица, глаз, частичная, а возможно и полная, слепота, боль… В любом случае как боевая единица этот орк значения уже не имел бы.
Затем последовал обстрел рассыпного строя и лавы всадников, с аналогичными комментариями. Некоторые маги продолжали воротить носы, с основным упором на то, что «подготовленный маг способен на гораздо большее и без дорогостоящих экспериментов со сплавами».