Зато алгоритм моих действий вполне понятен. Надо искать карсиал, как источник боекомплекта, какое-нибудь место Силы для зарядки стрел и местечко в сторонке, чтобы подождать результата. Потому как неведомо, что будет с трофейными артефактами после зарядки. А ну как рванут каждая на пару сот кило тротилового эквивалента? То-то и оно, лучше понаблюдать издали. Вещи — в рюкзак, кострище засыпать, амулет Пути спрятать, мне теперь «быстрая тропа» не нужна. Глефу в руки — и в путь.
Часа через полтора я вскарабкался на голую вершину холма и, осмотревшись через различитель, обнаружил к северу от себя тоненькую ниточку Силы. На глаз — километров пять-семь, трудно сказать точно, не зная мощности Источника, а мощность издали визуально не определишь, не зная расстояния. И какие там Силы присутствуют — тоже непонятно. Ладно, пора идти. По дороге это заняло бы чуть больше часа, а вот по лесу, да поперек гряды (точнее, наискосок) — совсем другое дело. Ну и ладно, дойду, устроюсь — а там и обед. В животе согласно заурчало. Нет, это что-то противоестественное, этот жор, как у щуки после нереста.
По дороге я высматривал интересующую меня растительность, и небезрезультатно. Нашел три древа лучников, но смог подавить рефлекс «хапнуть сразу, чтоб туда-сюда не ходить». Сначала разведаю дорогу, потом приду, потому как скакать с охапкой острых и липких веток через овраг, например, удовольствие весьма сомнительное. И не зря опасался — в одном месте песчаный край обрыва осыпался под ногами, и я таки кувыркнулся вниз с высоты метра полтора. Ругнувшись, подобрал отброшенную во время падения глефу, вылез обратно на звериную тропу и через минут сорок был уже у Источника. Тут явно просматривалось вмешательство эльфов — местность была облагорожена и ухожена, хоть уже немного успела одичать. Однако селиться рядом ушастые не стали — может быть, оттого, что стихия была им не слишком удобна? Все-таки Огонь, пусть и с Воздухом… А вот и тропка в сторону, не вытоптанная и не мощенная камнем — просто полоска существенно более низкой и густой, чем вокруг, травы. Интересно, куда она идет?
Я пристроил резные стрелы около Источника на подзарядку и пошел по тропе. Как и думал, минутах в десяти ходу я нашел место отдыха для тех, кому захотелось бы посетить Источник — и в приличествующем отдалении, чтобы не тревожить других паломников. Спальное дерево, родник, «удобства» за кустами метрах в пятидесяти, опять же в эльфийском стиле, на базе узкоспециализированной растительности. Тут и заночуем. Кстати, вещи можно с собой не таскать — то самое гостевое, или спальное, дерево, признав меня как законного постояльца, спрячет их от посторонних. Значит, за карсиалом можно будет сбегать налегке, только с мечом и глефой.
На третий день пребывания рядом с Источником, ближе к вечеру, я собрал все свои вещи в ожидании конца зарядки странных артефактов. Просто на случай того, что придется удирать отсюда. За это время я пополнил боекомплект. Очень жалко было потраченных в замке наконечников из особого материала — на тамошних монстров они никакого исключительного впечатления по сравнению с обычной сталью не оказывали. Разумеется, сплава у меня в рюкзаке достаточно — но в виде слитков! А где прикажете кузницу брать для обработки? Готовых наконечников, правда, было с собой около полусотни, плюс кое-что обломал с безнадежно попорченных в ходе «битвы за дверь» стрел, но подобрать смог только те, что выпустил во дворе. Так или иначе, часть наконечников, вздохнув, упаковал обратно, использовал только тридцать. Сделал десяток охотничьих стрел из острых от природы ростков карсиала — пригодятся в дороге. Ну, и шесть десятков стальных, бронебойных и с листовидным наконечником. Сто штук, чуть больше девяти с половиной кило без веса колчана.
Отоспался, отъелся — жуткий аппетит пропал к утру, за первую же ночь после того, как я избавился от артефактных стрел. Пытался разгадать секрет браслетов и загогулины, но не смог. Каждые часа три гулял к Источнику — посмотреть, как идет зарядка. Процесс, кстати, шел неравномерно, то ускоряясь, то замедляясь. При этом сквозные вырезы в древках стрел заполнялись, зарастали изнутри чем-то, похожим на розовый коралл, только без пор. К моему предыдущему визиту рельеф почти сгладился, стрелы стали ощутимо теплыми, а по наконечникам начал прорастать узор из розовых прожилок.
Я залег, что называется, «в складках рельефа» метрах в двухстах от Источника, пристроив рядом рюкзак, и внимательно смотрел туда, где оставил трофей.
— БУМ! — раздалось за спиной.
Я подскочил, как подброшенный пружиной, и приземлился в боевой стойке, в одной руке — глефа, вторая — на рукояти меча. Только сердце колотится так, что сейчас, кажется, через горло выпрыгнет, и во рту пересохло. А напротив стоит ехидно ухмыляющийся Арагорн. Руки на груди сложил и хихикает, изверг.
— Как-то ты странно спать лег, на животе…
— Нельзя же так людей пугать!
— Мне — можно, — и ухмыляется, зараза.
— Я тут эксперимент провожу, на всякий случай отошел подальше.
Арагорн картинно сложил руки биноклем, посмотрел в сторону Источника.
— Целых три, — тут он издал неразборчивый скрежет, напомнивший мне анекдот про японскую лесопилочку и железный лом, — то есть «Стрелы последнего часа», заряженные, хоть и не совсем правильно. Оно и понятно, им бы Свет и Огонь дать, а не Огонь и Воздух. Лежат в Источнике. А в чем эксперимент-то?
— Хорошо быть богом… Я-то не знал, как они себя поведут, зарядившись, вдруг бы рванули?
— И где только добыл, игрушка довольно редкая… Стой, знаю. Неужели в замке арсенал разграбили? Вот же стая хомяков, как специально подобрались… Так, стрелы — понимаю, малые хранители — тоже, хоть можно было найти и что-то посерьезнее, а вот ключ-допуск к башенному метателю тебе зачем?
— Не разграбили, а спасли от захвата врагом. Брать приходилось наугад, так что… Малые хранители — это браслеты? И что они хранят?
— Не что, а кого. Хозяина. Способны блокировать по приказу владельца физические воздействия, правда, в довольно ограниченном диапазоне мощности. Удар мечом заблокировать рукой в этом браслете можно, а вот двуручной секирой — уже рискованно. Количество срабатываний определяется запасом энергии в накопителях, сейчас они полные, так что на пять-шесть блоков на полной мощности можешь рассчитывать. Ключик же давай сюда: тебе он все равно без надобности, считай, расплатился за консультацию.
Кстати, стрелы после зарядки надо в течение месяца использовать. Они вообще-то в специальном держателе храниться должны, чтоб не активировались раньше времени, — добавил Игрок, пряча в карман свой гонорар.
Стоп, что я вижу? Ты брезгуешь моим подарком?! — Арагорн мрачно смотрел на мой лук.
— Если ты про тетиву — то нет, не брезгую. Просто не знаю всех возможностей. С моей лук можно держать постоянно натянутым, а с твоей?
— Нет, ты и правда меня оскорбить хочешь! Неужели ты думаешь, что мой подарок будет хуже того, что ты сам себе выдумал, а?! У меня что, фантазия хуже?!
— Все понял, сейчас сменю. Дело не в твоей фантазии, а в моем незнании.
Арагорн вдруг стал серьезным, как часовой у Мавзолея.
— Ладно, шутки в сторону. Садись и слушай внимательно, что дальше делать будешь. Считай это моей наградой — позволение сидеть в моем присутствии.
— Э-э-э, нет, дорогой ты мой. Это ты меня послушай сначала!..
— Что-о-о?!
— Желание. Обещанное.
— Давай позже, когда все закончится?
— Во-первых, какое такое «все»?! Изначально речь шла именно о походе за дверью. Во-вторых, «потом» не катит из-за кучи условий, проверить многие из которых я в принципе не могу. Откуда мне знать, какие тут еще боги обретаются и в каких ты с ними отношениях? И таких вопросов у меня штук восемь!
— И что предлагаешь? — устало вздохнул Арагорн.
Честно говоря, меня наши с ним разговоры удивляют несказанно. Казалось бы — если ты бог, что тебе стоит просто приказать любому смертному, задавить, так сказать, авторитетом? А ведь почти не пробует, странно. Может быть, дело в том, что он Игрок?! Скучно играть с дилетантом крапленой колодой или, скажем, на компьютере во что-то, включив все чит-коды разом? Нет, есть любители порой пройти игрушку в стиле «на танке по муравейнику», но их не так уж и много, и им все очень быстро надоедает. Если же ты бессмертен, то проблема скуки должна стоять очень высоко во внутреннем приоритете задач. Другого объяснения, не впадая в полную ересь, способную превратить старину Оккама в подобие вентилятора, я придумать не могу.
— Предлагаю простую штуку: я излагаю тебе свое желание, а ты говоришь, осуществимо оно или нет. И если «нет» — то что там неправильно и по какой причине. Тогда буду думать дальше, но не в спешке, по варианту «хватай мешки, вокзал отходит», а спокойно и заранее. Чтоб не оказалось, что я шкуркой своей рисковал (и чуть, кстати говоря, не оставил там на роль коврика у входа) за две печеньки и полпачки жвачки.
Арагорн на секунду изобразил задумчивость, потом кивнул головой:
— Принято. Только не затягивай.
— Хочу вернуться домой в минимально возможные сроки по времени Земли после своего ухода с полным сохранением качества личности. Все.
— И что ты понимаешь под «качеством личности»?
— Целостность психики и самосознания, полный объем памяти, знаний, навыков и умений.
— Так-таки «полный объем»?
— Заметь, я не прошу, чтобы «в этом теле», хоть и понимаю, что, попав в свое прежнее, буду чувствовать себя старой развалиной. Просто не знаю, возможен ли такой перенос материи в принципе. И заодно — проверка на наличие совести у одного очень могущественного существа…
Игрок немного замялся.
— Понимаешь, тут есть одна проблема…
— Не можешь этого сделать, что ли?
— Нет, могу, и без особых усилий, но вот… Как бы сказать… А, ладно, расскажу по порядку, только не перебивай. Итак, как я и говорил раньше, сам факт твоего Переноса не моих рук дело. Я просто немножко подправил процесс в части твоего переоснащения и переобучения. Тут ты должен быть благодарен по уши. Тебя призвал сам этот Мир. Такие, как ты, называются Стабилизаторами. Когда какой-либо мир находится в критическом с точки зрения дальнейшего существования положении, он отыскивает в окрестных (а иногда и весьма дальних) мирах существ, которые одним своим присутствием способны послужить восстановлению равновесия. То есть все, буквально все поступки Стабилизатора оказываются в конечном итоге направлены на восстановление Равновесия. Плюс способность аккумулировать След Создателя…