— Успокойтесь, абсолютно безвредная и безобидная животина, называется уж. Видите, пара оранжевых пятен за головой?
— А, ик! А зачем было его убивать? Если оно безобидное?!
— Интересные вы, ребятки. То рассказываете жалобно, что три дня не жрамши, то от дармового мяса отказываетесь. Гляньте, какая колбаса с глазами! Точнее, уже без глаз…
От размышлений меня оторвал вид все того же Драуна, гордо шествующего к родникам с охапкой тряпок.
— Эй, друже! А куда это ты собрался?
— Да вот, портянки простирнуть, бельишко опять-таки. В реку лезть не хочу, там живность разная, а в роднике и вода чистая, и все видно…
Я сел, где стоял.
— Ребя-а-ата… Вы что, озверели окончательно? Или совсем нет не только способностей к магии, но даже и элементарного ощущения Сил? Или это у вас такое развлечение — Алтари осквернять, так я пойду тогда, поищу себе другую полянку, подальше…
Как-то жалобно у меня получилось и растерянно.
— Какой еще «алтарь»?
— Вон тот самый, Алтарь Светлых Вод, на трех ключах.
— На двух…
— На трех — третий на дне реки. Когда это, скажите, вода мешала Воде?
— Точно знаешь?
— Абсолютно, даже подпитался от него немного.
Берглинг задумчиво почесал в затылке (звук был — как шпателем по кирпичной стене), повернулся и молча потопал к броду через реку. А я стал доваривать рагу, вспоминая кусочек информации о Местах Силы.
«Место, где в Мир является, воплощаясь в зримых для любого, обладающего Даром, проявлениях, одна из Сил, питающих и держащих его, называется Источником Силы». Эк завернули авторы наставления. Если своими словами, без освященных давними традициями наукообразных периодов, то точка, где равно проявляются две силы, называется Алтарем, три — Храм, четыре — Собор и, наконец, точка воплощения пяти Сил называется Престолом Сил. При этом если в Алтаре, Храме или Соборе участвует Астрал, то добавляется слово «свет» или «тьма», в зависимости от полярности пятой стихии. Если его нет — то, соответственно, «природы». Например, Светлый Храм Пламенного Ветра, или Собор Сил Природы. Это ОЧЕНЬ кратко, на самом деле топонимика Мест Силы — вполне себе полноправный раздел в местной геральдике.
Причем Престолов было очень мало — широкой публике было известно пять. Менее широкая общественность знала больше. Например, один из Светлых Престолов находится в сердце Твердыни Туманов, один из Темных — в землях орков, маги ордена даже определили его координаты. Великие маги, по-настоящему Великие, способные ощутить и осознать течение потоков Сил в масштабах всего Мира, могли определять точное количество и места расположения Престолов, но сообщали об этом не всем. Мне, как рядовому Стражу, было достоверно известно о семи, и я знал, что всего их не более дюжины.
С уменьшением ранга количество Мест росло нелинейно и многократно, как минимум на порядок на каждой ступеньке. Соборов Сил было около двух сотен, Храмов — не менее трех тысяч, Алтарей — тысяч пятьдесят-семьдесят. Источников — почитай, в каждой деревне или рядом с ней. Если это не Темный Источник, понятное дело, от таких Светлые расы старались держаться подальше.
— Эй, народ! Вы ужинать не передумали?
— Уррраааааааа!
После того как выхлебали мое рагу и вылизали котелок, мы втроем попили настоящего чая. Еще в своем мире я отдал некой даме в дружественном лагере пакетик белого перца, один из трех, а взамен она отсыпала мне пару ложек какого-то «особенного» чая. Крупный лист — обещает быть ароматным, но не очень крепким — на ночь самое то. В ходе поисков компонентов для чаепития я нашел тубус с патентом. Прочитал и еще несколько раз заставил, надеюсь, икнуть того, кто этот Патент мне готовил. Ну, по крайней мере, надеюсь, что заставил. А причиной тому — имечко. Витольдус Дик Фелиниан — это мне теперь такой кличкой называться до самого конца пребывания в этом Мире?! Мало того, что самую нелюбимую форму моего настоящего имени взяли, так еще и над излюбленным ником поиздевались от души…
Добавил пару листиков душицы, насыпал из запасов кускового сахару. Вообще — с травами надо поступать аккуратно. А то ведь изгаляются люди над собой, как только могут. Один из самых распространенных фокусов — зверобой. Никто почему-то не задумывается: а откуда такое название, почему эту чудо-травку не ест ни одно животное? Да хоть изучить его действие и противопоказания! Короче говоря, мужчины, если вы еще в репродуктивном возрасте и соответствующая функция организма дорога вам не только как напоминание о молодости — не пейте! Потому как иначе через пару-тройку лет будете закусывать свой чаек «Виагрой» не для эпических подвигов, а для элементарной отдачи долга (супружеского) и жаловаться на «совсем испортившуюся экологию».
Чай двурвам понравился. Сахар — еще больше. После ужина мы втроем насобирали молодых побегов папоротника, я замариновал их в найденном среди кузнечных запасов берглингов уксусе на утро. Заварив еще чайку, стали устраиваться на ночлег. Для этого приволокли пару засохших на корню сосен, после чего я четвертый раз за сутки провел ритуал, окружив лагерь огненным куполом. Пояснил, что вот за этот круг выходить не нужно, заклинание одноразовое, но мощное. Рассказал для примера о первом применении данного способа защиты в этом мире и пошел спать, поскольку дежурить мне выпало последним.
Мои новые знакомые остались попивать чаек у костра и завели приглушенную беседу. Я же, разумеется, напряг все свои способности, чтобы подслушать. Не торопитесь осуждать меня — я знаком с этой парочкой меньше суток, все, что знаю о них, — знаю с их слов. Доверять им полностью и безоглядно? Щаззз, только разбегусь как следует! Странно, рассказчиком выступает молчаливый Гролин, а болтливый Драун только вставлял вопросы и осторожные замечания. А разговор, кстати говоря, шел обо мне, о доверии и о Стражах.
— Слушай, не понимаю я тебя, — тихонько бубнил Драун. — Ты же из бочки с водою поковку голой рукой не возьмешь на всякий случай, а тут сразу поверил.
— Дурень ты. Это же Страж! Настоящий страж, уж я-то знаю, встречал когда-то и способы проверки знаю.
— Ну и что, что Страж. Все-таки верховик… Кстати, расскажи, когда это ты со Стражами познакомился?
И Гролин заговорил, для простого горняка, каким казался, как-то очень уж складно.
Семь лет назад, если помнишь, была крупная ссора нашего клана с одним верховиком, графом вроде, который городом Пармоном правил. Как раз в разгар орочьего нашествия поцапались, нашли время. И граф этот, стоя рожденный, да на каменном полу, и наши старейшины, как на отливку горячую сели… Короче, расплевались вконец, собрались всем кварталом, погрузили скарб, детишек, домочадцев и двинули из города в горы.
Везли старейшины, что на переговоры с графом приезжали, какой-то ларец, нам сказали только, что его содержимое «не должно попасть в руки тех, кто настроен недружественно к Детям Гор, ни при каких обстоятельствах». Охрана при нашем караване была — две с половиной сотни латников Каменного Щита да почти три сотни ополченцев.
Шли неделю — тихо и спокойно. Однако за сутки до родного поселения, в какой-то деревушке верховников, встретили нас гонцы от Подгорного Трона и приказали всей охране срочно идти на юг — там орки навалились на один из наших городов, возникла угроза захвата. А нам, мол, осталось идти один световой день, и врага рядом нет.
Короче, утром мы вышли, имея в охране дюжину ополченцев, причем или старых, или хворых, или молодых совсем. И вот на полпути от деревни до гор мы попали. Вышли на гребень очередного увала, а перед нами на лугу, поперек дороги — полторы сотни орков. Причем не какой-то мелочи, снайгов легковооруженных так всего три десятка, с луками да дротиками, а сверх того — два десятка рейдеров на волках, да сотня уруков из Багрового Когтя.
Как, говоришь? Вот именно — офонарели мы. Стали к смерти готовиться, старейшины с шаманом затеяли прятать сундучок, орки начали эдак не торопясь, с удовольствием даже, в цепь разворачиваться. Представь: стоим головой каравана на гребне, впереди — ровное поле, склон, но такой пологий, что почти и нет. Впереди, в каких-то четырех сотнях шагов — орки. Сзади — поле, слева — овраг, вдоль дороги. Справа, в паре сотен шагов, начинаются какие-то кустики, дальше, шагов через тысячу, — лес.
Детишек бы отправить в лес с бабами, да боязно — кто его знает, сколько там по кустам снайг да гоблинов понатыкано. Развернули мы передний воз, встали перед ним строем, прощаемся друг с другом. И тут из травы, что гному по пояс, выходят трое — в плащах эльфийских, с луками, с мечами — Стражи, при полном параде. Ну, думаю, хоть недаром помрем, прихватим с собой орочьей крови.
А эти что-то старейшинам сказали, на воз вскочили, благо тот без верха был, луки в руки схватили, посовещались коротенько… Трое их было, двое постарше, один молодой еще. Да только у того молодого — перстень Мастера-лучника на пальце был, а у старших на колчанах темляки, пятихвостки. Знаешь, что это значит? Правильно, чтоб доказать право свое на него, надо поднять в воздух пять стрел, чтоб последняя с тетивы сошла раньше, чем первая в цель попадет. И чтобы каждая следующая раскалывала древко предыдущей. И повторить три раза за три дня, в любой момент, как Мастера прикажут, без подготовки.
Так вот, орков-лучников эти трое постелили чуть не с ленцой, на расстоянии двести пятьдесят шагов, ближе не пустили. Потом перебили всадников и их зверей. А потом начался цирк… К тому времени сотня уруков была на расстоянии двухсот шагов. Шли, сомкнув щиты, сплошная стена. А у нас — дюжина, с позволения сказать, пехотинцев да три лучника. Зато каких!
Вот представь картинку: идет здоровенный орчара, весь в броне, щитом прикрыт, голову наклонил, из-за края щита только шлем и виден. И вот в этот шлем бьют сразу две стрелы, мощно бьют. Голова у орка откидывается назад, между щитом и шлемом возникает щелка, на миг всего и тонкая, в палец. И в эту щель влетает третья стрела. Не простая, со стражьим сплавом. Орк, понятное дело, труп, он еще падает, как над ним пролетают еще две стрелы — в шеи его соседям, третья — сшибает орка, что вслед за первым шел и пытался его место занять!