— Видимо, путь свободен, так это надо понимать, — сказал Шаман, указывая посохом на иллюминацию.
— А это мы сейчас проверим, — решительно бросил ассасин и, подойдя к двери, схватился за ручку. Стоп! Какая еще ручка?! Точно помню, сам же тащил — гладкая была, как попадья, и скользкая, как адвокат, ни одной зацепки! Тем временем Лекс глубоко вздохнул и, обернувшись к нам, потянул дверь на себя.
Стоило ей чуть приоткрыться, как первопроходец стал словно бы плоским, вокруг его силуэта возник зеленый ободок, после чего ассасина как будто всосало внутрь. Дверь тут же захлопнулась. Так, этот безбашенный тип может вляпаться на ровном месте, надо бы его прикрыть. Я так же решительно шагнул вперед, дверь на себя… Ощущения, как будто в лицо фотовспышкой сверкнуло в тот момент, когда я со стола спрыгивал. Почувствовав под ногами твердь, я сделал пару шагов, тряся головой, чтобы избавиться от «зайчиков» в глазах.
Две параллельные черные плоскости, которые в полном соответствии с законами геометрии тянутся куда-то в бесконечность. Всей разницы, что нижняя — матовая, а в верхней какие-то искры проскальзывают. Посреди этого безобразия стоит Лекс, ухватившийся за рукоять катаны. Не успел я спросить, в чем дело, как за спиной хлюпнуло, заставив невольно вздрогнуть всем телом, и из радужной вспышки возник Шаман. Если я появился с таким же звуком, то в позе Лекса нет ничего удивительного. А вот и сестрица Аленушка.
— Интересно, где это мы? — Так я спросил, на всякий случай — а вдруг кто знает?
— Похоже, в нигде, — ответил Лекс похоронным тоном.
Пару минут мы стояли, пытаясь высмотреть хоть какой-то ориентир. Первой сдалась Алена.
— А теперь-то куда? — она вопросительно посмотрела в сторону Александра. Логично, компас-то у него, мои амулеты Арагорн отобрал…
— Идемте, — наш Сусанин повернулся направо и решительно зашагал вперед.
Минут десять мы молча шли. Меня настораживало то, что вожак стаи ни разу не глянул на единственный навигационный прибор. Наконец я не выдержал:
— Слышь, Лекс, а почему ты пошел именно в эту сторону?
Тот покосился на меня с ухмылкой и ответил:
— А какая разница, ну, пойдем в другую. — Резко развернувшись на пятках, Лекс двинулся под прямым углом к прежнему маршруту.
Я немного приотстал и обратился к двум оставшимся товарищам по путешествию:
— Не нравится мне этот проводник. Чешет не пойми куда, хоть бы для приличия на компас глянул. Да и по дороге к замку так же уверенно ломился через туман, а потом для меня было страшновато услышать, что «компас опять работает». Заведет еще так, что Арагорн не найдет.
— Вот уж не буду горевать, если больше никогда его не увижу! — с чисто женской логикой ухватилась Алена за три последних слова, начисто проигнорировав смысл фразы в целом.
Я переглянулся с сочувственно вздохнувшим Шаманом. Причем интенсивность этого вздоха многократно, на мой взгляд, превосходила породившую его причину.
— Ребята, смотрите! — в голосе Алены послышалось искреннее и недюжинное удивление.
Вопреки ожиданиям Алена смотрела прямо себе под ноги. Что же там такого интересного? Нижняя плоскость стала прозрачной, открыв вид на глубокий космос, и там, прямо под нами, плыл огромный космический корабль! Настоящий звездолет, не спрашивайте как — но было понятно, что именно настоящий, не декорация! Причем так близко, что видны были мелкие повреждения на обшивке.
— Ни фига себе. — Я упал на колени и, протерев поверхность рукавом куртки, словно запотевшее стекло, принялся рассматривать проплывающий внизу корабль. Когда еще представится такой опыт — изучить принципы компоновки звездолета! Не глупой голливудской поделки, где центральная рубка непременно вынесена если не на нос, то на самую верхнюю палубу, да еще и в надстройку, а самого доподлинного! Вот это явно двигатели, маршевые или взлетные — так сразу не скажешь. А вон виднеются круги, расположенные там, где я разместил бы движки маневровые. Это, наверное, створки ангара для малых кораблей…
— Ваш путь окончен, Сборщики, — прервал Хранитель это редчайшее удовольствие. — Идемте, вас ждут.
Фигура в плаще развернулась и медленно поплыла, причем, похоже, в ту сторону, куда мы шли и до этого.
— Интересно, что он имел в виду, говоря о каких-то сборщиках? — тихонько поинтересовалась у окружающего пространства Алена.
— А ты не знаешь? — Шаман удивленно покосился на девушку.
— Нет, — покачала та головой.
— Так разве Арагорн…
— Мы пришли, — наш провожатый замер на месте. Мы тоже остановились, но если Хранитель стоял невозмутимо и недвижно, то мы удивленно озирались, ибо вокруг совершенно ничего не изменилось.
Хранитель стоял недвижной и внешне безучастной глыбой, а мои спутники начинали понемногу нервничать. Алена уже открыла было рот, чтоб спросить кого-то о чем-то, как вдруг мир стал меняться. Нижняя плоскость словно бы подернулась инеем, а верхняя запылала зелеными сполохами. Не нравятся мне эти перемены! Я на всякий случай ухватил Алену за руку, если снова выкинет куда ни попадя — так, может, хоть вместе. Тем временем от верхней плоскости отделялись и медленно падали вниз зеленые шарообразные капли, которые лопались в воздухе странными брызгами.
Эти брызги, накопившись в достаточном количестве, начали вращаться вокруг нас медленным вихрем, который все ускорялся. Пространство вокруг темнело — или это вихрь разгорался ярче? Вокруг каждого из нас возник полупрозрачный ореол, который тоже стал проявлять признаки стремления закрутиться — навстречу большому смерчу вокруг нас. Алена ухватила меня второй рукой, но не успел я сделать то же самое, как ее ладошки бесследно исчезли, а мой кокон уплотнился и закрутился.
Бесследно? Не совсем — я почувствовал в ладони какой-то маленький посторонний предмет. Скомканный клочок бумаги — или какого-то похожего материала. На нем — имя, фамилия, адрес и дата. Занятый тем, чтобы с использованием методик Изиры понадежнее закрепить в памяти эти три строчки, я пропустил момент, когда вихрь вокруг меня исчез. Сменившийся цвет освещения заставил поднять голову.
Белоснежная колонна, от нее отходят четыре луча, каждый заканчивается круглой площадкой, на которых стоим мы четверо. Расстояние между нами метров по пять, так что видно и слышно должно быть хорошо, а допрыгнуть — вряд ли. Площадки примерно полутораметровые, до колонны метров семь с половиной по дорожке шириною с письменный стол. Справа — Аленка, слева ассасин и Шаман. И если девушка вполне адекватна, вон, ручкой мне делает, то мужчины опять собрались впадать в спячку.
— Лекс!
Медленно повернул голову, посмотрел на меня, на клирика.
— А Дмитрий где?
— А в другую сторону поглядеть? — спросил я и на всякий случай ткнул пальцем в нужную сторону.
— Ну, вот и гости дорогие.
Ага, наш прораб, он же — бригадир ремонтной бригады, стоит в потертых джинсах и кожанке поверх клетчатой рубашки рядом с колонной. Оказывается, лепестки не висят в воздухе над пропастью, просто пол прозрачный. Справа от Арагорна тот самый Хранитель в золотой шлем-маске, который отобрал у меня душу Спутника, только плащ сменил на белоснежный. Представитель заказчика или технадзор?
— И что это значит? — спросил я. Как-то диспозиция не сочеталась с моим представлением о починке чего бы то ни было.
— Для многих это конец одной дороги и начало другой, — улыбнулся Игрок. Ну, сейчас начнет проповедовать — красиво, витиевато и непонятно по сути. — Скажем так, вы все выполнили возложенные на вас задачи, а дальше…
— А дальше все зависит от них самих. — Откуда-то, не то из-за колонны, не то из нее, вылетел маленький белый шарик, и, зависнув напротив Арагорна, этот светлячок «разархивировался» в Наблюдателя. — Игра окончена, пешки прошли к краю доски, и теперь им самим решать, кем они хотят быть.
Все-таки пешки на доске, вот как? А как же свобода воли и прочее? Или все возможные метания смертного, с точки зрения божества, несущественные отклонения от проложенного курса? Не сказал бы, пару раз Арагорн сильно нервничал из-за тех же сроков, которые я вполне мог бы сорвать…
— Такими фигурами только дурак будет разбрасываться, — буркнул Арагорн. — К тому же, думаешь, они откажутся от открывающихся для них перспектив?
— Это уж им решать, — повторил Наблюдатель, пожимая плечами и отвернувшись от Игрока. Я еще из беседы с ним и Хранителем понял, что этот «механизатор» далеко не последняя по могуществу сущность в местной табели о рангах. Но чтобы так вот демонстративно игнорировать мнение бога?! Загадочная личность тем временем продолжала:
— Таковы правила Игры, и ты это прекрасно знаешь, так что давай просто отойдем в сторону, и пусть он, — Наблюдатель кивнул на Хранителя, — делает свое дело… Хотя ты вроде тоже тут понадобишься, так что давайте действуйте, а я тут вот постою, посмотрю.
Наблюдатель отошел на пару шагов в сторону и достал из кармана своего ватника пачку «Беломора», однако, покосившись на Арагорна, сунул ее обратно. Кстати, Арагорн выглядел, мягко говоря, недовольным. Как кот, которого оттащили от миски со сметаной, причем чуть ли не за хвост.
— Начнем извлечение, — произнес Хранитель, и от его голоса окружающая реальность задрожала, вибрируя в резонансе. По спине пробежали мурашки, в воображении мелькнула дикая картинка: Хранитель клинком по очереди разваливает нас пополам и копошится внутри в поисках чего-то для извлечения. Вот уж точно — бред в чистом виде.
— Подойди. — Из складок плаща появилась рука в латной перчатке и указала на Александра. Тот оглянулся на нас и, кривовато усмехнувшись, шагнул вперед и неторопливо пошел по белой дорожке. Замер, не доходя пары шагов до Хранителя.
— Отдай мне свой сосуд.
— Чего? — Ассасин отвисшей челюстью и недоуменным тоном порушил всю торжественность момента. Хранитель наклонился к нему, рассматривая, как экспонат в музее. Потом, наверное, решил, что сделать самому будет проще, чем объяснять. Он протянул руку, вытащил из ножен на спине Лекса катану и просто положил ее горизонтально перед