Всем опротивело Кляксино нытье.
— Хватит! — сказала Римка. — Клякса! Ты должен перейти рубикон.
Глаза у Кляксы сделались круглыми, как синие блестящие пуговицы.
— Чего? — спросил он.
— Рубикон, — терпеливо объяснила Римка. — Так говорят. Это значит перебороть страх.
— Это один царь так сказал, — вмешался Тоник. — Он все думал и думал, переходить или не переходить реку перед боем. А потом решил перейти, чтоб некуда было отступать.
— Не царь, а римский император, — сказал Тимка. — Юлий Цезарь. Мы это проходили.
Клякса ничего не понял. Вернее, понял только, что он должен сделать что-то особенное. Он засопел и на всякий случай прыгнул с поленницы.
— Ничего он не перейдет, — махнул рукой Петька. — Я его знаю.
И Клякса вдруг остановился. Он совсем было хотел уйти домой, даже заморгал, но вдруг остановился. И спросил:
— А как переходить?
— Очень просто, — посоветовала Римка. — Выйди на крыльцо и дверь за собой захлопни. Бежать-то некуда будет. Вот ты и дашь этим гусятам как следует.
— Дашь! — уныло возразил Клякса. — Они вперед дадут.
Почему-то ему захотелось доказать, что гуси не такой уж пустяк, как все думают.
— Вон как за ногу тяпнули. Такой синячище.
— Не ври! Это ты о ступеньку треснулся, — сказал Петька. — Иди сюда. Кому говорят? Будешь переходить рубикон?
Клякса молчал. Тимка полез в карман.
— Если так боишься, вот возьми. Не реви только и не бойся. А то уж надоело…
Он вытащил рогатку. Рогатка была новая, из красной резины, с гладкой белой ручкой и черной кожанкой.
Клякса медленно подошел. Все смотрели на него молча. Ждали. И Кляксе первый раз в жизни стало неловко оттого, что на него так глядят. Может быть, это было потому, что смотрели сразу четверо и не дразнились, а только думали, что он самый последний трус. А может быть, потому, что Кляксе уже было почти шесть лет. Когда шесть лет, не очень-то приятно признаваться, что ты трусишь.
Клякса посмотрел на новую рогатку, потом на Петьку.
— Давай, — сказал он и потянулся за Тимкиной рогаткой.
В тот день гусей не выпускали из сарая, и перейти рубикон не удалось.
Ночью Петька проснулся оттого, что кто-то залез к нему на кровать. Он здорово перепугался, а когда увидел Кляксу, то разозлился. Он даже вытянул из-под одеяла руку, чтобы дать Кляксе подзатыльник, но раздумал. Клякса это сообразил и прижался к нему поплотней.
— Петя, а зачем дверь закрывать? — прошептал он. Петька ничего не понял.
— Ну, завтра, — объяснил Клякса. — Когда гуси…
— Тебе ж сказали, — ответил Петька. — Чтобы не сбежал опять.
Клякса молчал. Петька только слышал его дыхание.
— А что такое рубикон? — снова раздался Кляксин шепот. Но Петька сам толком не знал.
— Когда отступать нельзя, это и есть рубикон. Ты целься прямо в башку, если гусаки полезут.
Клякса вдруг соскочил и зашлепал к своей кровати. Петьке стало его почему-то жалко. Он хотел что-нибудь сказать Кляксе, но сразу не мог придумать. А пока думал, заснул…
Утром все собрались в коридоре.
— Ты поближе подпусти, — учил Тимка. — А потом бей в упор. Понял?
В карман рубашки он насыпал Кляксе пригоршню мелких камешков.
Тоник снял защелку с самозакрывающегося замка, которым обычно не пользовались.
— Не вздумай бежать за калитку, — предупредила Римка. — И дверь закрой.
А Петька ничего не сказал. Только подобрал с пола еще один камешек и сунул его в Кляксин карман.
Ребята ушли на речку, а Клякса остался в коридоре. Один раз он высунул голову за дверь, но сразу спрятался. Гуси ходили недалеко. Серый увидел Кляксу и гоготнул: «Доберемся, погоди».
Клякса вынул рогатку, вложил камень и шумно вздохнул. Потом он поддернул на плече лямку штанов, как поддергивают ружейный ремень, отправляясь в опасный поход.
— Раз, два, три, — прошептал Клякса, но не двинулся с места. Как только он представил, что останется один на один с гусаками, в животе у него захолодело. Клякса мотнул головой и еще раз сосчитал до трех. И вдруг без всякого счета выскочил на крыльцо и захлопнул дверь.
Гусаки как по команде взглянули на Кляксу. Они вытянули шеи, опустили к самой земле головы и приоткрыли клювы. Клякса прижался к двери спиной. Он судорожно натянул рогатку и выстрелил. Но камень щелкнул по земле и пробил лопух. А гуси шли через солнечный двор, заросший подорожниками и пушистыми одуванчиками. Впереди каждого гусака двигалась длинная черная тень.
Белый гусь зашел слева и отрезал путь к калитке. Серый двигался прямо. Его приоткрытый клюв внутри был красным.
— Пошел! — отчаянно заорал Клякса и выстрелил наугад. А потом бросил рогатку и стал отчаянно дергать дверь. Дверь, конечно, не открылась. Клякса зажмурился и повис на ручке. Он изо всех сил поджал ноги, чтобы спастись от страшных клювов. Но долго так висеть было нельзя. Руки сорвались, и Клякса шлепнулся на крыльцо.
И тут он увидел удивительную вещь. Серый гусак лежал на боку. Его шея вытянулась по земле, как обрывок пылесосного шланга. Белый гусь, подняв голову, смотрел на упавшего приятеля.
— Га? — удивленно спрашивал он.
Клякса поднял рогатку и встал. И тут он понял, что не боится. Даже странно было, что он только что дрожал перед этими птицами. Серый гусь дернул красной лапой, медленно поднялся и обалдело открыл клюв.
— Ну? — сказал Клякса. Гусаки понуро побрели прочь. Клякса дал вслед пару выстрелов и вышел на середину двора.
Он стоял, как укротитель хищников на арене. Расставил ноги, помахивал рогаткой, словно хлыстом. На гусей он даже не смотрел.
И вдруг в калитку рыжим вихрем влетела Римка, а с забора посыпались Петька, Тимка и Тоник.
— Ура! — заорал Петька. — Качать его!
Клякса был непрочь, чтобы его покачали. Но когда Тоник схватил его за руки, а Тимка хотел схватить за ноги, он ни с того ни с сего ойкнул и вырвался.
— Ух ты! — удивился Тимка. — Кожу-то как содрал!
На левой руке, у запястья, кожа у Кляксы была содрана до крови. То ли ссадил ее, когда висел на ручке, то ли резиной рогатки попало. Он и сам не заметил этого.
— Здорово больно, Владик? — спросила Римка.
Клякса мотнул головой.
— Маленько… — И отвернулся к забору. Плечи его вздрогнули, но этого, наверное, никто не заметил. Ведь все привыкли, что если он ревет, то ревет открыто, во весь голос.
Римка потянула Кляксу за рукав.
— Айда, я завяжу. А то засоришь.
Клякса коротко вздохнул и пошел впереди. Он шагал к калитке, у которой топтались гуси. Контуженный гусь что-то сказал здоровому, и оба направились к сараю. По дороге они презрительно загоготали, но в их гусячьих глазах был страх.
— Ну, что? — сказал Петька. — Перешел он этот самый рубикон?
— Факт, — ответил Тимка. Тогда Клякса остановился. И все тоже остановились. Клякса повернулся и нерешительно поднял лицо.
— А это?
— Что? — удивились все.
— Ну… Это, — он неловко ткнул пальцем в щеку, где оставила дорожку слезинка.
— Это не считается, — решил Тоник. — Правда, ребята? Это же не от страха. Это так…
И Клякса облегченно улыбнулся, потому что все сказали, что эта случайная слезинка не считается. Теперь его беспокоила только одна мысль. Он покосился на Тимку. Но Тимка ничего не говорил про рогатку, и Клякса сунул ее под рубашку.