– Что ж, дело твое.
Посчитав, что пора переходить к делу, Ирби спросил:
– Сават, ты встречался с нашим торговым представителем?
– Сават не встречался. Мы-я другой встречался. Расположение достигнуто.
– Вы согласились поставлять нам новые истребители?
– Новые двигатели.
Ирби на миг задумался, хмыкнул:
– Новые двигатели подойдут не ко всем нашим кораблям.
Бхут совсем по-человечески пожал плечами:
– Представители Содружества подписали условия. Их все устроило.
Ирби про себя выругался. Он не думал, что торговые представители продешевили, скорее всего, бхуты выставили некие жесткие условия, по которым новые двигатели – наилучшее предложение. Честно говоря, налаживая контакты с этими Высшими, Ирби надеялся на большее.
– Мне нужно спрашивать, торгуете ли вы этими же двигателями с Империей? – сухо произнес он.
– Сават не знает ответ на твой вопрос.
Хитрые червяки. Конечно, «Сават» не знает, ведь он – всего лишь имя коллективного создания, находящегося по ту сторону стекла. А вот кто-то из этих скользких торгашей вполне мог бы быть в курсе сделок с людьми. Но, понятно, ничего не сообщит Ирби. Впрочем, он и не надеялся на откровенность, Высшие старательно демонстрировали свой нейтралитет в вопросе войны Рхеи и Империи.
– Хорошо, я рад, что мне удалось наладить наше сотрудничество, – холодно подвел итог Ирби. – Надеюсь, оно будет плодотворным.
– Именно ради этого мы-я позвал тебя, – сотканная из червей фигура развела тонкими руками, Ирби не понял этот жест. – Наше предложение для тебя – часть совершившейся сделки.
Это становилось любопытно. Когда Майерс передал ему запрос от бхутов на приватную встречу, Ирби подумал, что речь пойдет о тщательно подготовленной встрече с торговыми представителями Содружества, в которой что-то пошло не так. Его подмывало воспользоваться шифрованной связью с Кубом, чтобы узнать о прошедшей сделке, но в свете последних событий это был бы крайне необдуманный шаг.
– О каком предложении идет речь, Сават, – Ирби приказал инбе записывать дальнейший разговор.
Фигура псевдочеловека казалась нереальной в густом тумане бхутской атмосферы. Но Ирби показалось, что безглазое лицо внимательно наблюдает за ним, примеряясь как лучше подать информацию.
– Ирби известно, что мы, также, как и люди, и рхейцы, изучаем Горизонт, а также субстанцию за ним, – констатировал Сават.
Ирби покосился на переводчик – ошибки не было, бхут сказал именно «субстанция». Повинуясь внимательному взгляду, переводчик дополнил: «сущность, лежащая в основе».
– Мы-я хочу прямой доступ к отчетам исследовательской группы Тодосийчука для корпорации «Якамоз».
Ирби быстро выудил из инбы информацию, сопоставил сведения. Про корпорацию «Якамоз» он знал и раньше – некогда крупный игрок на рынке ценных минералов и товаров жизнеобеспечения колоний, после ряда скандалов растеряла большинство активов и ушла на задворки имперской экономики, заняв нишу частных исследований в различных областях. Им приписывались самые смелые и, порой, довольно неоднозначные эксперименты, за их работой постоянно охотились охочие до скандалов журналисты, а также правозащитники всех мастей, однако политика полной секретности на всех этапах работы корпорации не давали им никакой пищи. Научные группы «Якамоз» работали в самых опасных секторах космоса, залезали в такие гиблые места, куда не рисковали посылать ученых ни одна имперская академия. Особая пикантность заключалась в том, что корпорацию некогда возглавлял нынешний сенатор Феликс Майерс, ныне курирующий Имперский институт дальнего космоса. И, нужно понимать, что теперь корпорация имела доступ ко всем немалым административным и научным ресурсам института.
Что же до группы Тодосийчука, то инба ожидаемо ничего в открытом доступе не обнаружила. Придется узнавать лично у Майерса, но, думается, что с этим проблем не возникнет.
– Я узнаю что можно сделать, – осторожно ответил Ирби.
Сават изменил положение тела, скособочившись посмотрел на рхейца.
– Это не просьба, Ирби.
– Сават, ты требуешь сведения из имперских организаций у представителя Содружества.
– Мы-я не требую их у торговых представителей. Мы-я требую их у тебя. И, напомню, мы-я знаю кто такой Ирби, именующийся разными именами и носящий разные облики.
Ирби не стал продолжать бессмысленное препирательство. Постучал наманикюренными ногтями по подлокотнику, сказал:
– Пусть будет так. Начну работать как получу соответствующее задание от руководства.
– Тогда и новые двигатели будут у Содружества после выполнения сделки, – даже переводчик смог донести ультимативный тон червей. – Вас это не устроит. Но и нам сведения нужны как можно быстрее.
Что ж, бхутов всегда было сложно переспорить. Если у Майерса не будет возражений, то нужная информация у червяков появится уже завтра. Значит и поставки бхутской техники начнутся завтра, что немаловажно. Узнать бы еще что именно хотят найти Высшие в тех отчетах.
– Хорошо, я все понял, – Ирби улыбнулся. – Эх, Сават, я думал мы друзья. А ты меня в такие жесткие рамки загоняешь.
– Мы друзья пока гнездимся, по отдельности мы врозь, – переводчик сопроводил фразу пометкой «поговорка».
– Хорошая поговорка, запомню, – пообещал Ирби. – Это все условия?
– Нет, есть еще одно.
– Не сомневался. Озвучь.
– Мы-я хочу экскурсию по десяти системам Млечного Пути.
– Что? – не понял Ирби, вновь сверяясь с текстовой трансляцией переводчика.
– Нужен тур по десяти звездным системам, некоторые из которых находятся под патронажем Империи.
– Предположу, что дело не в отсутствии этих систем в реестре туристических маршрутов?
– Проницательностью Ирби поражен, – волнообразное движение тела Савата. – Мы-я хочу неприметный корабль с хорошей охраной и опытным капитаном.
– Корабль должен быть частным?
– Мы-я не хочу привлекать к этому безобидному полету внимание властей Империи.
Ирби хитро прищурился:
– Значит, не такой уж полет и безобидный, да? – он тянул время, пытаясь найти подвох. – Почему такую ерунду не доверили какой-нибудь частной компании? Их в Империи полно.
– Ирби оспаривает условия сделки?
– Ирби ничего не оспаривает, – отмахнулся рхеец. – Ирби должен знать все нюансы поставленной задачи.
Ответ показался бхутам убедительным.
– Мы-я не доверяю важную работу тем, кому нечем угрожать. Ирби заинтересован в сотрудничестве. Ирби, меняющему имена и облики, есть что терять. Поэтому Ирби сделает работу лучше, чем другие.
Рхеец лишь коротко кивнул. Черви не лукавили, говорили как есть. Что ж, и на том спасибо.
Распрощались они быстро, обменявшись парой безобидных колкостей. Сават растекся расползающимися живыми лентами, скрылся за потускневшей стеной. Ирби развернул катер и взял курс обратно на сенаторский звездолет. Доверившись автоматике, откинулся в кресле и, закрыв глаза, погрузился в размышления.
Бхуты, могущественные Высшие, естественно что-то недоговаривали. И, конечно, черви знали, что Ирби будет с особой тщательностью проверять всю подготовленную для них информацию. Что обязательно переправит отчеты группы Тодосийчука в Куб, как и маршрут, по которому полетит по десяти системам пока еще неизвестный звездолет. А значит бхуты уверены, что Ирби не обнаружит ничего для себя интересного. Или, если обнаружит, то все равно не сможет воспользоваться, поскольку остальные части пазла известны только червям?
Даже если и так, Ирби все равно поступит как должен. Нужно лишь поглубже копнуть и про ученых из «Якамоза», и про системы, в которых будут делаться остановки, а там, глядишь, что-нибудь и прояснится.
При мысли о частном, хорошо вооруженном, но неприметном звездолете, который можно легко контролировать, вспомнилась фраза Аладьева. Как он говорил? «У меня есть целый наемный флот, который полетит туда, куда надо»? Конечно! Военная компания «Сфорца», доставшаяся Демиду по «наследству» от Савельева. Найти среди разномастной техники нужный звездолет с опытным капитаном не составит труда.
Как и подсадить на борт верного Ирби человека.
Когда из тумана появилась громада сенаторского корабля, Ирби уже знал что нужно делать.
* * *
Существовало несколько способов подсадки сознания в «оболочку». Стандартная процедура, принятая в Содружестве, и практикуемая в большинстве случаев, подразумевала полную перезапись сознания и памяти в мозг нового тела. Для этого требовалось время, специальная аппаратура и следящий за процессом ассистент. Как результат – полное замещение одного сознания другим, отсутствие отрицательного отклика тела на новую личность, минимальное время адаптации.
Другой способ отличался наличием риска и применялся лишь в экстренных медицинских случаях, а также силовыми структурами и военными. Способ заключался в быстром и относительно непродолжительном вторжении в «оболочку», когда уже имеющаяся личность блокировалась и отключалась от функций управления. Для этого использовались всевозможные устройства – хирургические шунты, зонды и «шпильки», позволяющие пробивать тонкие кости черепа и взаимодействовать на мозг напрямую. Такой метод был чреват как для хозяина самой «оболочки», так и для перемещаемого – могла серьезно пострадать память, порой начинались необратимые изменения психики, бывали случаи утраты функциональности обоих личностей. Специалистов, призванных заниматься подобным способом перемещения, приходилось подолгу обучать, они подвергались многочисленным тестам и проверкам. Но и в этом случае не обходилось без сбоев.
Все изменилось, когда Содружество повстречало Империю. Квинт наложил вето на практику переноса сознания, поэтому технология рхейцев оказалась под запретом. Но методы «экстренного вторжения» расцвели новым цветом в руках агентов Куба – находящаяся в головах имперцев инба замечательно интегрировалась с рхейскими шунтами и зондами, оберегая как сознание носителя, так и личность, пересаженную в «оболочку». Более того, в инбу можно было загрузить специальные программы и приложения, помогающие агентам дольше находиться в имперских мозгах, не подвергаясь эрозии, а также, при необходимости, экстренно эвакуироваться посредством сети транспондеров.