– Добрался нормально, – обтекаемо ответил Ирби, вновь посмотрел на дистанта. – Что-то не так с поставками оружия?
– Мы уже успели обсудить с нашим другом Тэ Иллиритом все, что нужно, – ответил за аджая Тиус. – Единственное, осталось особенное предложение. Как раз для тебя.
– Предложение – это всегда хорошо, – без тени сарказма произнес Ирби. – О чем именно речь?
– О подрыве правительственной делегации в день рождения Императора, – голос дистанта, даже прошедший через сито переводчика, звучал сухо и скрипуче.
Ирби, подняв бровь, посмотрел на Тиуса. Тот лишь указал глазами на аджая, мол, разбирайся сам.
– Я так понимаю, акцию хотите провести не на периферии, – Ирби вернулся к дистанту.
– Во имя свободы Аджай мы хотим взорвать «Семаргл».
«Семаргл» – вторая по величине концертно-развлекательная космическая станция Солнечной системы, висящая на орбите Меркурия. Как и «Бэлла Тэрра», станция часто использовалась для различных официальных мероприятий. Но Ирби не мог припомнить, чтобы в окружении Аладьева слышал что-то о готовящихся торжествах. Впрочем, до дня рождения Суратова еще оставалось больше месяца.
– Трудная мишень, – задумчиво произнес Ирби. – Почему именно «Семаргл»?
– У нас обширная сеть информаторов, – не преминул похвастаться Тэ Иллирит. – Есть достоверная информация, что именно там будет празднование. Присутствие Императора под вопросом, но точно будет кто-то из Квинта.
– Ты же понимаешь, насколько сложно провести такую акцию? – спросил Ирби, склонив голову на бок. – Представляешь уровень безопасности на станции?
– Все предусмотрено, – заверил аджай, дернув щекой. – Мы долго готовились.
Ирби хмыкнул. «Долго готовились» – это могло означать всего-лишь покупка взрывчатки неделю назад. С другой стороны, недооценивать этих ребят тоже не стоило, все же за ними уже много лет безрезультатно охотились все силовики Империи. Именно с Тэ Иллиритом Ирби не работал, но с группой, которую тот представлял, они взаимодействовали давно и плодотворно.
– Что нужно от меня? – он оставил свои вопросы на потом, сейчас было мало времени.
– Нам нужна помощь на финальном этапе, – радиан сделал плавный жест пальцами. – Кто-то должен будет активировать бомбу непосредственно вблизи места действия. Мои люди так близко подобраться не смогут.
– Насколько близко? – уточнил Ирби.
– Бомба должна быть в одном из гостей в толпе.
– Взрывчатка в имплантате?
– Вы согласны участвовать?
– Маловато информации, чтобы принять решение.
– Секретарь Кибеод передаст вам план наших действий. Только учтите, с вами или без, но мы исполним задуманное. Во имя независимости Аджай! – жестко заявил дистант.
Первый секретарь поставил перед Ирби чашку, исходящую густым ароматным паром. Встретился с агентом взглядом, уловив хмурое раздумье. Выпрямившись, с улыбкой сказал:
– Увы, мы очень ограничены во времени, Тэ Иллирит. Думаю, Воонк получил пищу для размышлений, в ближайшее время даст ответ. Я верно говорю?
Ирби качнул головой.
– Теперь попрошу вас, мой друг, оставить нас, – работник представительства подошел к двери и взялся за ручку, глядя на аджая. – Нам с Воонком нужно обсудить еще кое-что.
Дистант одним плавным движением поднялся, одернул куртку и быстрым шагом пошел к выходу. Обернулся к Ирби:
– Думайте не долго, – и уже Тиусу. – Вы знаете, как меня найти.
Когда дистант вышел, Ирби поднялся с кресла, распростер над столом ладонь и начал торопливо перебрасывать в цифровой банк массивы данных.
Вернувшийся Тиус уселся в свое кресло, проговорил под нос:
– Меня пугает этот фанатик, – посмотрел на мерцающее на тыльной стороне ладони сообщение. – Нам добавили еще десять минут. Точно не голоден?
– Здесь отчеты по общим вопросам и отдельно информация о встрече с Высшими, – не поднимая головы сообщил Ирби. – Обрати внимание на разговор с бхутами, нужно еще раз уточнить у торговых представителей условия договоренностей.
– Что с лояльностью Майерса?
– По-прежнему высокая. У сенатора четкая мотивация, он видит в нас нужный для продвижения рычаг.
– А твой подопечный, Аладьев?
– Аладьев лоялен лишь собственным амбициям. Но пока он под Майерсом, все под контролем, – Ирби отошел от стола, осторожно взял чашку и пригубил напиток. – Он скоро станет сенатором, а значит, наши возможности расширятся.
– Если доживем.
Ирби пропустил мимо ушей упадническое замечание Тиуса, сделал еще глоток тягучего тхбо, от которого по телу прошла волна приятного тепла.
– Оба на хорошем крючке, – произнес агент, прикрыв глаза. – Обоим есть что терять. А после того, как мы убрали с дороги всех значимых политических соратников Суратова, и другие призадумались о том, на чьей стороне выгоднее. Думаю, в скором будущем можно будет создать ситуацию, при которой само существование Императора как властной фигуры станет невозможным.
– После объявления войны Куб требует более радикальных действий, – с заметным неудовольствием сказал Тиус. – Наши долгосрочные планы работы можно выбросить в ведро.
Ирби ничего не ответил, пожевывая губы.
– Размышляешь над предложением радиана? – спросил секретарь.
– Размышляю.
– Тебе не кажется, что подобный теракт – это уже слишком?
– Не кажется, – Ирби вернулся в кресло. – У меня появилась идея, как использовать эту акцию нам на пользу.
Тиус нахмуренно помолчал, сдвинув брови над переносицей, потом с нажимом проговорил:
– Ирби, я знаю тебя давно. Ты ведь понимаешь, что боевые действия это одно, а целенаправленный подрыв гражданского объекта – совсем другое?
– Подрыв устраивают повстанцы-радианы, недовольные потерей независимости своей планеты, а не мы.
– Но без нашей помощи у них ничего не выйдет.
Ирби отставил чашку и внимательно посмотрел на секретаря:
– Тиус, я не понимаю, что за странные рассуждения? Или ты думаешь, что поставляемое нами оружие, в том числе и массового поражения, радиане используют лишь против военных и госбезопасности?
– Ты считаешь это нормальным?
– Я не мыслю подобными понятиями. Есть обязанности, которые я исполняю эффективно.
Тиус нервно встал, прошелся вдоль окна, заложив руки за спину. Остановился перед изображением своего дома на далекой Рхее. Вздохнул. Заговорил, его голос звучал глухо и мрачно:
– Я помню, день, когда мы объявили войну Цалузи. По всем каналам вещания гремели агитки о ки-барах, о тотальной мобилизации, о долге каждого рхейца выступить под знаменами Хурсага. Мы тогда чуть не уничтожили целую цивилизацию, чья вина была всего лишь в том, что они походили на нас. А что теперь? Теперь мы уже не различаем где рхеец, а где цалузианец, мы покупаем там дома и отдыхаем на «кипящих» морях.
Он повернулся, оперся руками о спинку стула.
– Сейчас происходит то же самое, Ирби. Один в один. Разве ты не видишь? Вновь группка властолюбцев толкает нас в бездну кровопролития, не имея на то никаких оснований. Не видишь ли ты, что мы вновь совершаем ту же ошибку, что и тогда, с цалузианцами? С каких пор похожесть на нас стала проклятием для других?
– Ты устал, Тиус, – поднял ладонь Ирби. – И потому не думаешь, что говоришь.
– Но если я прав? Что если люди – не ки-бары, а просто похожие на нас представители иной цивилизации? И вместо того, чтобы просто убрать правящую верхушку и провести плавную интеграцию Империи с Содружеством, что, собственно, мы с тобой все эти годы и готовили, теперь необходимо устроить настоящий геноцид, ничем не оправданный и не обоснованный, – Тиус всплеснул руками. – Ну, если, конечно, не считать обоснованием очередное авторитетное мнение непорочного Дуглугара, который, на секунду, отчего-то довольно часто ошибается.
– Во-первых, я по долгу службы не должен обсуждать с тобой поступающие свыше директивы. Во-вторых, если ты прав, Хурсаг не даст случиться непоправимому.
Видимо, Тиус, опытный дипломат, услышал в голосе Ирби хорошо скрытую, но фальшь.
– Ты просто не хочешь нести ответственность, – прямо заявил он.
– Ты тоже, – резко парировал Ирби. – Сейчас ты выговариваешься мне, а несколько минут назад провел успешные переговоры с теми, кто готов утопить всю Империю в их же Солнце. Это наша стезя, Тиус. Наш грех, если угодно. И каждый из нас получит по заслугам. А теперь мне пора уходить, потому что в мусоровоз загружают последний контейнер.
Первый секретарь Тиус Кибеод смотрел на него странным взглядом, в котором смешались тоска и обреченность.
– Ты прав, мой друг, – горько усмехнулся он. – Я устал. Устал возрождаться в чужих телах, устал делать то, чего не хочу, устал считать года и вспоминать лица тех, кого уже нет рядом. Я и есть вся наша цивилизация. Цивилизация моральной усталости и страха. А это, как понимаешь, не лучшие карты для финального кона.
Он выпрямился, его лицо преобразилось, и теперь перед Ирби стоял привычный Тиус, проницательный и хладнокровный:
– Все материалы по операции радианов я тебе переслал. Там же лежат новые директивы из Куба. По возможности реши вопрос с новым прикрытием для контакта, этот, вижу, совсем плох.
Ирби машинально потрогал свое обрюзгшее лицо, которое саднило от едкого пота.
– Демидов уже выбрал корабль для тура по десяти системам Млечного пути?
– Выбрал. Небольшой корвет, принадлежащий военной компании «Сфорца». Звездолет недавно из ремонта, модернизирован, и еще не успел влиться ни в один из имперских флотов в рамках рейтарской повинности. Также Аладьев хорошо отзывался о капитане, с которым, с его слов, знаком лично.
– Название у этого звездолета есть?
– Конечно есть – «Полынь».
* * *
Ирби сидел в шезлонге, развернув перед собой широкий виртуальный стол и разбирая почту, одновременно изучал новости и сканировал пространство вокруг. Он находился в особняке Аладьева, больше похожем на административное здание, чем на жилой дом – слишком многолюдно, в одном из залов проводится брифинг для волонтеров, в большой гостиной организован благотворительный фуршет с представителями бизнеса и искусства, тут и там снуют репортеры