– Да, конечно, – ответила Элли.
– Скажите, каково такой хрупкой девушке управлять столь крупной компанией? – сглотнув, спросил Ирби. – Меня всегда вдохновляли такие сильные женщины, как вы.
– Уж вам ли брать с кого-то пример, Женя, – отпустил тактичную лесть Аладьев.
– У меня хороший административный штат, – Элли качнула головой. – Без них я бы не справилась.
– Но ведь вы не учились этому, верно? – продолжил Ирби. – Извините мое женское любопытство, но вы ведь родом не из Метрополии, верно?
– Нет, не из Метрополии, – от Ирби не укрылось, как слегка изменился голос девушки. – Я из системы Омега-Канкри.
– Вот как? – деланно удивился Ирби. – Далеко вы от дома, Элли. Там и родились?
Напрягся, записывая лицо девушки.
И не прогадал.
– Да, – с еле заметной задержкой ответила Элли. – Я родилась на Канкри-55.
Она врала!
– Должно быть, хорошее место, – улыбка Ирби была искренней.
– Ой, – Элли совсем по-детски подняла брови. – Мне здесь напоминают, что уже пора уходить.
Она показал тонким пальчиком на свой висок, имея в виду сообщение на инбе.
Только вот инбы у нее, судя по информации, не было. Но Ирби заметил и еще кое-что, спрятанное за полупрозрачным ухом девушки – крохотное, еле заметное пятнышко розового цвета.
След нейроинъекции. Обычно, подобные препараты прописывают при профилактических работах с инбой.
Или для блокировки нежелательных нейронных связей, возникающих при неблагоприятных генетических мутациях.
– Жаль, что вы уже уходите, – с искренним сожалением протянул Ирби. – Я бы поболтала еще. Вы не прочь продолжить как-нибудь?
– Нет, конечно нет, – кивнула Элли, делая шаг в сторону дома.
– Позвольте проводить, – Демид обогнал девушку и пошел первым.
Внезапно Элли остановилась и обернулась к Ирби. Сказала тихо:
– Надеюсь, в следующий раз я сразу узнаю вас, Женя. А то вы сильно изменились со времен приема в «Бэлла Тэрра».
И последовала за Аладьевым, оставив ошарашенного Ирби одного.
Он долго смотрел им вслед. Даже когда девушка и молодой политик скрылись за дверьми, Ирби все еще сверлил взглядом зеркальные створки, словно таким образом мог вернуть Элли обратно и вытрясти из нее правду.
Что сейчас произошло? Как реагировать на подобное? Как девчонка смогла опознать его в другом обличии?
Импульсивным желанием было броситься прочь, избавиться от «оболочки» и затаиться, изучая ситуацию. Но Ирби сохранил хладнокровие и способность мыслить здраво. Поэтому он вышел из оцепенения и вернулся на свое место, вновь раскрыл рабочий стол и сделал вид, что углубился в работу.
Объяснений случившемуся могло быть несколько, но Ирби заведомо отсек самые фантастические и абсурдные. Чаще всего истина банальна и скучна, в данном случае она звучала следующим образом – Элли заранее знала кто перед ней. Каким образом? Ей кто-то об этом сообщил. И вот главный вопрос – кто именно и с какой целью? Если она агент госбезопасности Империи, а Ирби теперь не исключал и такого варианта, то для чего она раскрылась перед ним? Сообщила, что о его деятельности известно? Но это глупо. Его бы просто взяли по-тихому, не провоцируя.
Другая версия – она случайно узнала о нем. Но от кого? От Аладьева? Исключено, тот сам не в курсе кто на самом деле помощница сенатора Женя. Про Ирби знает лишь Майерс, пара добровольцев-«оболочек», которые уж точно трепаться не станут, да руководство Куба. Никто из них в круг общения Элли не входит.
Какие еще могут быть версии? Какие еще варианты?
Ирби поежился, вспоминая пережитое помутнение. Его, словно моллюска, вытащили из раковины, прочитали и отпустили, позволив пока что существовать дальше. Какая-то новая технология «потрошения» мозга на расстоянии? Но откуда она у Элли?
Домыслы. Домыслы и фантазии. Ясно пока лишь одно – он по-прежнему на свободе и по-прежнему способен действовать. И если это хитрый план госбезопасности, ждущей пока Ирби ошибется и начнет паниковать, то им не повезло – он не станет играть по их правилам.
Ирби улыбнулся, расслабленно откинувшись на спинку шезлонга, вытянул ноги и взял со столика бокал с шампанским.
Ведь он тоже подготовился к встрече с Элли, заранее развесив вокруг дома микроскопических дронов. И сейчас проследит за девчонкой, узнает, с кем она будет встречаться.
Элли вышла на улицу через несколько минут в сопровождении Демида. У входа девушку уже ожидал транспорт – статусная «касатка», дорогая и хорошо защищенная. Демид что-то говорил девушке, та улыбалась в ответ. Аладьев чуть дольше, чем того требовали приличия, задержал ее руку после рукопожатия. Судя по всему, он уже сам проявлял к девушке интерес, а не просто следовал указанию строгой помощницы Жени.
Ирби попытался снизить одного из дронов, чтобы разобрать разговор, но чуть не попал в установленную в доме «глушилку», торопливо вернул робота на позицию.
Наконец, Элли села в машину, та приподнялась над дорогой и заскользила прочь. Ирби приказал дронам лететь следом, фиксируя маршрут.
Но путь «касатки» был бесхитростным – машина поднялась на второй уровень проспекта, ускорилась и понеслась к окраине, в направлении стархаусов, где располагалась одна из резиденций Бергов.
Зато Ирби с удивлением обнаружил другое – за машиной Элли велась слежка. И, судя по почерку, ее осуществляли агенты госбезопасности.
Но зачем им следить за своим же сотрудником? Если, конечно, Элли имела к ним отношение. А если не имела, то, черт возьми, кто она такая?
Словно откликнувшись на его немой призыв, перед глазами загорелся огонек нового почтового сообщения. Ирби хотел было отмахнуться, но, увидев от кого именно пришло письмо, жадно раскрыл информационный пакет, принялся читать, подавшись вперед и шевеля губами.
Письмо было от Хайна, в нем говорилось об Элли. Информации было немного, но хэдхантер действительно превзошел себя, копнув настолько глубоко, насколько это вообще было возможно.
Однако, Ирби впервые отказывался верить осведомителю. То, что он прочитал, было попросту невозможно!
Биопаспорт Элли Берг полностью соответствовал генетическому слепку другой девушки по имени Полина Ильина.
Дочери Кирилла Ильина, ближайшего друга и соратника Виктора Суратова, пилотировавшего один из звездолетов экспедиции «Эмпирей», на борту которого летели его дочь и жена.
Который пропал без вести более четырех сотен лет назад.
Ирби почувствовал, что сходит с ума.
Глава 3. Юрий Гарин
– Хороший имплантат, – пожилой аджай с похожей на тигриные полосы пигментацией указал худым пальцем на правую руку Гарина. – Продадите? Или могу поменять на два попроще.
– Пока поживу так, – ухмыльнулся Юрий. – А вы, смотрю, не меняетесь, господин доктор.
Корабельный врач «Полыни» Тэ Иревиа философски пожал тощими плечами, посмотрел на Гарина выцветшими глазами с еле различимыми звездочками. С тех пор как Юрий видел его в последний раз, дистант заметно постарел, у него прибавилось морщин, а в движениях появилась какая-то неуверенность.
Впрочем, те события на всех оставили свой отпечаток.
– Пусть дураки меняются, – дистант откинулся на спинку стула, сгорбился, сложив руки на коленях, и принял свою излюбленную позу «дерево, скрюченное ударом молнии». – Я себя вполне устраиваю и таким. Господин Гарин, вы хорошо спите?
– Когда не выматываюсь, то хорошо.
– Кошмары не мучают?
– Не мучают.
– Но иногда все-таки бывают? – покосился на Юрия доктор.
– Бывают, – не стал отрицать Гарин. – Как у всех.
– Ну-да, ну-да, – загадочно кивнул офицер.
– Скажите, меня долго будут мариновать в карантине? Вторые сутки пошли.
– Да? – будто бы искренне удивился Тэ Иревиа. – Действительно.
И замолчал, задумчиво взирая куда-то в пространство.
Гарин громко кашлянул.
Доктор вздрогнул, выпрямился.
– Военные, с которыми вас подняли, порекомендовали провести проверку уровня биологической опасности, – сказал он. – А так как аппаратура у нас не такая хорошая, как ваш протез, пришлось немного повозиться.
– Нашли что-то?
– Ничего интересного, – казалось, Тэ Иревиа разочарован, что ему не представился случай препарировать Гарина. – Собственно, я пришел сказать, что тебя ждут в офицерской кают-компании. Примите душ, чистая одежда в лотке.
Он поднялся, стряхивая со своего несвежего халата что-то невидимое, направился к выходу из карантинного бокса.
– Господин доктор, – окликнул его Юрий. – Как тут дела, в целом? Как вы вообще нас нашли?
– Захотели и нашли, – буркнул Тэ Иревиа. – А дела… По разному у нас дела, контрактор Гарин. Скоро сами все узнаете.
Потом добавил, не оборачиваясь:
– Не забудьте при случае поблагодарить лейтенанта Си Ифмари, это он нас в тот раз спас. А если скажете, что это я вас надоумил, я вам сухожилия на ногах подрежу.
И вышел, закрыв за собой переборку.
На столе ожидал сверток с маркировкой корпорации «Сфорца», в котором обнаружились стандартный рабочий комбинезон и ботинки. Разорвав податливый целлофан, Юрий принялся одеваться.
Эвакуация с Лилии Восемь отложилась в памяти как калейдоскоп криков, пальбы и мрачных картинок. Взбирающиеся по трапу открытого транспортного шлюза армейцы и контракторы, волокущие своих раненых. Лезущие со всех сторон черные твари, цепляющиеся за катер. Дробный лязг пулеметных турелей, невидимые волны ультразвуковой защиты, от которой ныли зубы. Стремительная перегрузка, когда катер наконец оторвался от пенящегося грунта. Черно-бордовая поверхность удаляющейся планеты, по которой шагали громадные многоногие чудовища, окруженные безропотно бегущими трупами мертвых солдат.
Дальше был санитарный коридор, матросы в защитных костюмах и коробка карантинного бокса с гудящими медицинскими аппаратами. В заполненном лечебными нанитами воздухе Юрий проспал десять часов. Потом потребовал сказать, что с его людьми.
Появившийся Тэ Иревиа заверил, что со всеми все хорошо, но никакой